La canopée désigne la partie haute d’une forêt. Il s’agit de la cime des arbres, tout l’étage supérieur d’une forêt dans laquelle vivent de nombreux animaux, à tel point que la canopée forme un écosystème à part entière. Ce terme s’applique aussi bien aux forêts terrestres qu’aux forêts sous-marines, formées par du kelp géant.
Dans certaines forêts comme en Amazonie par exemple, la canopée s’établit à environ 50 mètres de haut. C’est immense, de véritables gratte-ciel verts ! Quelques arbres plus haut que la moyenne percent parfois la canopée et dépassent le reste
Parce qu’elle est la partie de la forêt qui capte le plus soleil, la canopée est l’endroit où se concentre plus de 80 % du feuillage des arbres. C’est donc tout naturellement qu’elle sert d’habitat à un grand nombre d’espèces. D’ailleurs dans les forêts tropicales, 70 % à 90 % du vivant s’établit dans les arbres !
Les gibbons par exemple ne vivent que dans les arbres et ne descendent jamais au sol au cours de leur vie. Tout en haut, dans la canopée, ils trouvent de la nourriture – des fruits et des feuillets essentiellement – mais aussi un abri loin des prédateurs qui vivent dans les strates inférieures. Idem pour les atèles – aussi appelés singes-araignées – qui vivent en Amérique du Sud.
Un grand nombre de mammifères (primates, paresseux, petits félins, etc.), d’oiseaux, de reptiles et autres vivent dans la canopée. En mangeant les fruits de ces arbres, beaucoup participent à la reforestation de ces milieux car ils sèment les graines au fil de leurs déjections. Sans le savoir, ces animaux participent au renouvellement naturel des forêts dans lesquelles ils vivent.
Ils sont faits pour vivre dans la canopée et ne pourrait probablement pas s’adapter à une vie sur le sol. C’est pourquoi la déforestation menace directement leur survie.
