La communauté scientifique retrace l’histoire de la planète au travers des différentes « ères » géologiques qu’elle a traversées, elles-mêmes divisées en « périodes » qui se subdivisent en « époques » géologiques. L’holocène est le nom de l’époque géologique actuelle. Celle-ci a commencé il y a environ 11 500 ans, moment à partir duquel le climat sur Terre s’est adouci, causant la fonte des énormes calottes glaciaires qui recouvraient alors plus du quart des terres émergées. Le début de l’holocène marque donc aussi la fin de la dernière glaciation, connue sous le nom de Würm.
Pendant l’holocène, plusieurs animaux se sont éteints, dont les mammouths
Cette époque géologique présente des particularités qui lui sont propres : comme toute période interglaciaire et comme évoqué précédemment, le climat se réchauffe et les températures remontent, ce qui entraîne plusieurs bouleversements. Côté végétation, la toundra – formation végétale caractéristique des zones polaires et montagnardes froides – cède peu à peu la place à une flore plus dense. La fonte des glaces débouche quant à elle sur une montée du niveau des océans pouvant aller jusqu’à 100 mètres, de quoi isoler la Grande-Bretagne autrefois rattachée au continent européen. Parallèlement, les précipitations augmentent en zone tropicale, ce qui a pour conséquence d’accélérer la pousse des végétaux et de repousser toujours plus loin les régions désertiques. Par exemple, le Sahara s’est couvert de végétation et de multiples lacs s’y sont créés il y a 8 000 ans, avant de redevenir un désert quelques milliers d’années plus tard.
Autant de bouleversements des écosystèmes existants qui ont eu des conséquences sur la faune. Au début de l’holocène, les grands herbivores ont commencé par quitter les zones tropicales où s’élèvent désormais d’immenses forêts pour rejoindre les savanes qui recouvrent les anciens déserts. Ils sont naturellement suivis par les hommes qui les chassent pour se nourrir et se vêtir.
L’holocène est également marqué par une rapide et massive vague d’extinction qui a démarré par la disparition de ce que l’on appelle la « mégafaune » : ce sont notamment éteints au début de cette époque géologique les mammouths, les rhinocéros laineux, les lions des cavernes, les tigres à dents de sabre, les ours des cavernes ou encore les castors géants. Les extinctions d’espèces animales et végétales se poursuivent tout au long de la période jusqu’à aujourd’hui, de sorte que l’on parle d’ « extinction de l’holocène » ou de « sixième extinction de masse ».
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