Des chasseurs de truites bénévoles sauvent la truite arc-en-ciel du centre de la Californie

Sauver une espèce emblématique est aussi simple que de la déplacer d’un endroit à un autre

Brian LeNeve n'a pas beaucoup de patience envers les personnes en retard. Alors que lui et une équipe de cinq bénévoles se réunissaient dans un petit parking en terre battue du parc régional de Garland, dans la vallée de Carmel River, en Californie centrale, l'homme de 81 ans semblait distrait par sa montre, la vérifiant entre deux conversations. « Nous accordons aux gens un délai de grâce de 10 minutes avant notre départ », a-t-il expliqué. Au-delà de cela, « nous perdons du temps avec le poisson ».

LeNeve est l'ancien président et actuel trésorier, président de la conservation et membre du conseil d'administration de la Carmel River Steelhead Association (CRSA), basée à Monterey, en Californie. L’organisation a une mission simple : sauver la population de truites arc-en-ciel de la côte sud de la Californie, menacée par le gouvernement fédéral.

Génétiquement la même espèce que la truite arc-en-ciel, la truite arc-en-ciel se caractérise par une différence clé : contrairement à ses homologues d'eau douce, ces poissons passent la majeure partie de leur vie adulte dans l'océan, ne retournant que dans la rivière où ils sont nés pour frayer. « C'est incroyable de penser que ces poissons qui nagent jusqu'en Alaska reviennent dans les jardins des gens du centre de la Californie », a déclaré Eric Palkovacs, écologiste des pêches à l'Université de Californie à Santa Cruz.

La raison pour laquelle certains poissons deviennent des truites arc-en-ciel et d'autres des arcs-en-ciel dépend d'une myriade de facteurs. Selon Palkovacs, chaque poisson qui finit par devenir une truite arc-en-ciel possède une mutation génétique spécifique. Mais la truite arc-en-ciel peut aussi avoir cette mutation, et elles peuvent toutes deux occuper les mêmes cours d’eau. Le voyage de la truite porteuse de la mutation Steelhead vers l'océan peut être influencé par des facteurs non génétiques tels que la taille, le poids et le sexe. Pour simplifier les choses, les scientifiques désignent les populations ayant accès à l’océan comme la truite arc-en-ciel et les populations coupées de l’océan comme la truite arc-en-ciel.

Contrairement à la truite arc-en-ciel, la truite arc-en-ciel n’est pas une espèce menacée. Cependant, comme tous les poissons de la rivière Carmel ont accès à l'océan, les autorités fédérales les classent comme truites arc-en-ciel, qu'ils fassent le voyage ou non. Malheureusement, ils sont dans une situation désespérée.

En raison du pompage excessif de la rivière pour l'eau municipale, des parties de la rivière Carmel, autrefois pleines de vie, s'assèchent chaque été. Lorsque la rivière s'assèche, les jeunes truites arc-en-ciel se retrouvent piégées et meurent par milliers d'étouffement, de chaleur ou de manque d'eau. Les populations de truites arc-en-ciel de Californie sont déjà menacées par les barrages, les prédateurs envahissants comme le poisson-chat et le bar, l'agriculture, etc. Sans intervention, la disparition de la rivière Carmel pourrait conduire à la fin de cette sous-espèce.

Afin d’éviter cette issue catastrophique, LeNeve et son équipe prennent les choses en main, littéralement. Chaque année, à partir de juillet, les organisateurs et les bénévoles se rendent plusieurs fois par semaine dans la partie supérieure de la rivière pour sauver les poissons, un processus qui consiste à attraper les poissons piégés et à les déplacer vers les parties de la rivière qui continuent de couler. Les sauvetages se poursuivent jusqu'en septembre, lorsque la chaleur s'apaise et que la rivière se stabilise.

Un bénévole du CRSA se prépare à prélever un échantillon de tissus sur une truite arc-en-ciel sauvée. Ces échantillons de tissus seront remis aux scientifiques qui effectuent des recherches sur la génétique de la truite arc-en-ciel et de la truite arc-en-ciel. | Photo de Paz Gur Arye

LeNeve est né et a grandi à Monterey et connaissait le CRSA depuis les années 1990, mais n'a été autorisé à le rejoindre qu'en 2006. « J'étais trop renégat », a-t-il déclaré avec un sourire. Le comportement renégat en question consistait à pêcher dans des zones non autorisées, ce que LeNeve justifie par le fait qu'il relâche presque toujours les poissons qu'il attrape.

Aujourd'hui, LeNeve commence chaque sauvetage avec la même devise : « Amusez-vous, sauvez les poissons. » Et alors que lui et une équipe de bénévoles descendaient sur le cours supérieur de la rivière Carmel dans une brigade bruyante de Subaru Crosstreks et de camionnettes par un chaud mercredi du début du mois d'août, il est clair que tout le monde prend ces mots à cœur.

« Je fais ces sauvetages pour la camaraderie, dans un sens », a déclaré James C. Jefferey III, connu sous le nom de JJ sur la rivière. Ce membre du conseil d'administration du CRSA, âgé de 83 ans, et habitué du sauvetage des poissons, conduit un camion immatriculé KSDAFSH (« embrasse le poisson »). « C'est amusant et c'est gratifiant. »

Le CRSA lutte contre la truite en utilisant la pêche électrique, qui implique l'utilisation de « sacs à dos » portables à électrochocs qui transmettent un courant électrique dans l'eau et étourdissent tous les animaux immergés à proximité pendant quelques secondes. Pendant qu'une personne utilise le sac à dos à électrochocs pour assommer le poisson, les autres membres de l'équipe se précipitent avec des filets plats qui ressemblent à des raquettes de tennis allongées, ramassant les poissons et les déposant dans un seau désigné afin qu'ils puissent être examinés en vue d'être déplacés.

Cette méthode n’est pas sans défauts. Souvent, plus de poissons s’échappent qu’ils n’en parviennent dans le seau. Il peut également y avoir des mortalités : si un poisson est choqué trop longtemps ou trop fort, son dos peut se briser et il meurt lentement. LeNeve s'empresse de souligner que sans le CRSA, chacun des poissons de ces étendues de rivière asséchée périrait probablement. Même s’il y a des mortalités, il affirme qu’il vaut mieux sauver quelques poissons que n’en sauver aucun.

Dans une tente pop-up, les poissons entraient et sortaient des seaux tandis qu'une équipe, comprenant Jeffrey et Yolanda Chen, employée du CRSA, travaillait à les mesurer et à les peser avant d'insérer des étiquettes de transpondeur intégré passif (PIT) et de les déposer dans un réservoir de transport dans le à l'arrière d'une camionnette. Ce faisant, l’équipe peut collecter des informations sur la santé des poissons et les suivre au fur et à mesure de leur croissance au fil des années. Les étiquettes PIT signaleront un point de contrôle installé plus bas dans la rivière Carmel lorsque les poissons marqués passeront afin que CRSA sache si les poissons sont encore en vie et s'ils migrent vers ou depuis l'océan.

L’ensemble du processus de sauvetage des poissons ne prend que deux heures environ. Au cours de ces deux heures de ce matin d'août, trois équipes de bénévoles ont sauvé 826 poissons, une assez bonne prise, selon LeNeve. « Une fois qu’on atteint le millier, on a tendance à fixer la limite », explique-t-il.

Une fois la mission de sauvetage terminée, le groupe a conduit le poisson vers un endroit incroyablement luxuriant, plus loin en aval de la rivière Carmel. Ici, l'équipe a prélevé des échantillons d'ADN sur les poissons alors qu'ils s'acclimataient à la nouvelle eau contenue dans des seaux avant de les relâcher dans la rivière pour continuer leur vie. «Je suis plutôt romantique à ce sujet», a déclaré Steve Park, président du CRSA. « Les sortir de cette terrible situation dans laquelle ils se trouvent et les libérer dans ce système, c'est comme aller à l'église. »

Bien que bon nombre des jeunes employés et bénévoles aient une formation scientifique, LeNeve, Park et de nombreux membres seniors ont rejoint le CRSA en raison de leur amour pour la pêche, et plus particulièrement pour la truite arc-en-ciel. Chaque membre du conseil d'administration a sa propre expérience particulière qui l'a inspiré à se joindre à la cause du CRSA. Pour Park, il s’agissait d’une sortie de pêche avec ses enfants sur la rivière Trinity. Pour LeNeve, c'était un voyage à Big Sur avec son père. « Les chasseurs et les pêcheurs sont les meilleurs défenseurs de l'environnement », a déclaré LeNeve. « Oui, les scientifiques sont importants, mais ils ne sont pas toujours sur le terrain comme nous. »

Des pêcheurs électriques bénévoles du CRSA placent une truite arc-en-ciel d'un an dans un seau de rétention. Cette truite sera mesurée, pesée et étiquetée avant d'être relâchée en aval là où la rivière ne s'assèchera pas. | Photo de Paz Gur Arye

Au fil des années, les membres du conseil d’administration du CRSA ont défendu la truite arc-en-ciel lors de réunions avec des urbanistes, des représentants du gouvernement et même des sénateurs. Depuis la création de l'organisation, ses membres ont vu deux barrages retirés de la rivière Carmel et des débris ligneux ajoutés à la rivière pour fournir un abri aux jeunes truites. Ils militent actuellement pour que le lagon situé à l'embouchure de la rivière Carmel soit renforcé pour éviter que les jeunes truites arc-en-ciel ne soient emportées prématurément par la mer. « Nous ne sommes que des scientifiques citoyens, comme on nous appelle », a déclaré LeNeve. « Mais nous sommes en mesure d'exprimer notre position et d'être partie prenante, ce qui est vraiment important. »

Tout le monde chez CRSA croit fermement qu'ils font une différence dans la vie des truites arc-en-ciel avec chaque poisson qu'ils sauvent. Cependant, tous les scientifiques ne sont pas entièrement convaincus. Palkovacs souligne que le travail de sensibilisation effectué par le CRSA et d'autres organisations de sauvetage des poissons est essentiel pour inspirer la conservation de cette espèce menacée. Mais il craint que les sauvetages eux-mêmes ne fassent pas la différence que célèbre le CRSA.

Son inquiétude est que l'ajout de truites arc-en-ciel sauvées dans des parties de la rivière où se trouvent déjà des truites arc-en-ciel pourrait entraîner une surpopulation, provoquant la famine des poissons nouvellement sauvés et des poissons existants. « Si vous prenez du poisson et le mettez sur des poissons déjà stressés, c'est peut-être pire pour tout le monde », a-t-il ajouté.

LeNeve a déclaré que le CRSA avait mené ses propres recherches sur ce sujet dans le cadre du programme de sauvetage des poissons et avait constaté que l'ajout de nouveaux poissons plus bas dans la rivière n'avait aucun impact négatif sur les poissons existants. Avec tout le travail accompli par le CRSA et d’autres organisations, LeNeve n’est pas sûr que cela suffira. La truite arc-en-ciel est un poisson très sensible à la température et ne peut pas survivre lorsque l'eau devient trop chaude. « Si la température de la rivière atteint les 70 degrés, nous pourrions tous les perdre », a-t-il déclaré.

Cependant, Park espère qu'avec suffisamment de plaidoyer, la rivière Carmel pourra un jour retrouver son ancienne gloire. « Mon rêve est que les enfants de mes enfants puissent pêcher dans la rivière Carmel », a-t-il déclaré. « Je pense qu'un jour, cela pourrait arriver. »