Des scientifiques citoyens sur skis travaillent pour sauver les carcajous

Les carcajous ont besoin de neige. Nous avons besoin de données pour les protéger.

Un appel arrive et Russ Talmo, un biologiste de la faune des Defenders of Wildlife, saute dans son pick-up et se dirige vers l'US Highway 93. Il scrute l'accotement et enfin, sur le bord de la route, il repère ce qu'il est. à la recherche de : roadkill. Il en a besoin comme appât.

Talmo est l'un des chefs de projet de Wolverine Watchers, une initiative menée dans l'ouest du Montana qui étudie les carcajous. On estime qu'il y en a moins de 300 dans les 48 États inférieurs, ce qui en fait une espèce extrêmement rare et en péril. Le projet étudie également d'autres mésocarnivores rares comme le lynx, la martre et les pêcheurs.

En plaçant des appâts dans des stations de surveillance équipées de pièges photographiques et de brosses à pistolet, Wolverine Watchers utilise des méthodes non invasives pour collecter des données sur la présence de mésocarnivores dans l'une de leurs zones clés d'habitat restant, la chaîne Bitterroot du Montana. La forêt nationale de Bitterroot s'étend sur 1,6 million d'acres dans le sud-ouest du Montana et de l'Idaho, mais le Service forestier ne peut se permettre d'employer que deux techniciens pour surveiller ces espèces de façon saisonnière.

Les bénévoles de Wolverine Watchers aident à combler le vide. Le projet, qui en est maintenant à sa quatrième année, est une collaboration entre des organisations à but non lucratif de conservation et des agences gouvernementales, mais ce qui le rend vraiment remarquable est l'implication de plus de 150 scientifiques citoyens, âgés de sept à 70 ans. « Le projet ne serait pas possible sans eux. « , dit Talmo. Avec l'aide du personnel du ranch Defenders of Wildlife et MPG, les équipes de bénévoles ont mis en place et collecté des données à partir de 25 stations de surveillance dans la partie nord de la chaîne, et le projet continue de se développer.

Les observateurs de carcajous ont réussi à localiser les carcajous dans des sites à plus haute altitude, des endroits souvent difficiles d'accès en hiver. Pour la saison de terrain 2017-2018, Wolverine Watchers a proposé un nouveau site de surveillance sur les flancs d'un pic appelé Little St. Joe, et en décembre dernier, j'ai rejoint un petit groupe de bénévoles pour skier dans l'arrière-pays sur le site et installer la station de surveillance. dans l'espoir d'apercevoir un de ces animaux rares.

C'était une matinée froide. Le ciel était bas et gris. Le manteau neigeux n'était pas encore assez profond pour skier, alors nous avons gravi la crête péniblement, transportant la caméra de chasse et l'appât. À environ 6 000 pieds d’altitude, nous avons franchi l’inversion et émergé dans une journée lumineuse d’oiseau bleu. Au-dessous de nous s'étendait la vallée remplie de brouillard. Cela ressemblait à un lac, et les sommets des Bitterroots et des Sapphires le traversaient comme des îles.

Ces sommets sont également des îles dans un autre sens : ils constituent un habitat isolé. Dans les Rocheuses, la survie des carcajous dépend du manteau neigeux en haute altitude. Ils font leur tanière à la limite des arbres ou à proximité, dans des cirques de haute montagne, et selon Kylie Paul, co-responsable du projet Wolverine Watchers, « il est indéniable que les carcajous se nichent dans la neige ». Presque toutes les tanières localisées ont été trouvées dans un manteau neigeux épais, et la science est claire : notre neige est en train de disparaître.

Au cours des 30 dernières années, le manteau neigeux dans l’ouest des Rocheuses a diminué à un rythme rapide. Selon une étude de Greg Pederson du Northern Rocky Mountain Research Center de l'USGS, le déclin a été « presque sans précédent » au cours des 800 dernières années. L'équipe de Pederson attribue cette baisse aux températures printanières plus chaudes. Cela est dû en partie aux variations naturelles du climat, mais l’augmentation des niveaux de gaz à effet de serre change la donne en permanence. Les périodes antérieures de températures chaudes dans les Rocheuses du Nord ont été suivies de périodes fraîches. Cette fois, les chercheurs ne s’attendent pas à un retour du froid.

Rien de tout cela n’était nouveau pour notre groupe de bénévoles. Mais c’est une chose de savoir sur le changement climatique ; c'en est une autre de voir son étrange signature gravée sur le terrain. Alors que nous approchions du site, notre chef d'équipe, Simon Buzzard, a remarqué une poudre rouge anormale sur les arbres. C'était ignifuge. Au cours de l'été précédent, l'incendie de Lolo Peak a brûlé plus de 500 000 acres dans le bassin versant au nord. Des études récentes ont montré comment le changement climatique modifie également les incendies de forêt, augmentant l'intensité des brûlages et la durée de la saison des incendies. Le retardateur, qui est toxique pour les poissons, allait bientôt se déverser dans la rivière Bitterroot, l'une des plus grandes pêcheries de truites de l'ouest. Le colorant rouge était comme un traceur, nous aidant à entrevoir l’interconnexion subtile des choses et l’effet systémique et omniprésent du changement climatique.

Comme tant d’autres choses, le carcajou est pris au piège des politiques liées au changement climatique. En 2013, le US Fish and Wildlife Service a proposé de classer l’animal comme menacé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, affirmant que « le réchauffement climatique au cours du prochain siècle est susceptible de réduire considérablement l’habitat du carcajou ». Dans un revirement surprenant, l’agence est revenue sur sa position un an plus tard, mais un juge fédéral lui a ordonné de réexaminer l’inscription de l’espèce, arguant que l’agence avait pris cette décision en partie à cause d’une « immense pression politique ». Une décision finale sur le statut du carcajou est attendue courant 2018, et de nouvelles études sur les carcajous et le manteau neigeux pourraient déterminer le résultat.

Les données collectées par Wolverine Watchers ne contribueront pas directement à la décision de l'USFWS d'inscrire l'espèce sur la liste, mais elles éclairent les décisions de gestion prises au niveau local. Le projet crée également un groupe de citoyens engagés et informés qui se soucient de l’avenir de l’espèce.

«C'est amusant de skier avec des amis et d'avoir un objectif supplémentaire, de connaître votre part dans ce projet plus vaste», déclare Buzzard. « J'aime le défi que représente le fait de parcourir les montagnes à ski. Les animaux sont toujours là-haut, mais pas les gens. C'est presque comme si l'hiver me rapprochait d'eux.

Sur le site, nous avons accroché l'appât dans l'arbre, installé des brosses pour attraper les cheveux pour les échantillons d'ADN et armé la caméra de jeu. Un mois plus tard, nous sommes revenus. Le manteau neigeux était un peu plus épais et nous avons pu gravir la crête à ski. La première chose que nous avons remarquée sur le site, c’est que l’appât avait disparu. Quelque chose l'avait arraché de l'arbre. Nous avons cliqué sur les photos de la caméra de jeu. C'était un lion de montagne. Il était là seulement quelques heures plus tôt et il y avait de fortes chances qu'il soit caché quelque part à proximité et nous surveillait.

C'était passionnant de voir des photos du gros félin, mais à notre grande déception, aucun carcajou n'était venu sur le site. Nous avons terminé notre travail en ré-appâtant la station et en enregistrant nos données. La neige avait commencé à ramollir sous l'effet de la chaleur. Sur les pistes, nous avons pris de longs virages rapides. Le ski m'a donné un sentiment d'apesanteur et de liberté, puis le manteau neigeux s'est aminci. Les rochers ont commencé à nous heurter à travers nos skis et finalement, nous n'avons eu d'autre choix que de sortir.

Dans son caractère insaisissable et les extrêmes de son habitat, le carcajou est un symbole raréfié de la nature sauvage, de ce qu'il en reste. De retour à la voiture, je me suis consolé en pensant que nous pourrions encore en apercevoir un, mais la plus grande question est de savoir pour combien de temps encore ?