Des zones mortes peuvent également exister dans les cours d’eau urbains

Les environnements à faible teneur en oxygène dus au ruissellement des tempêtes peuvent avoir un impact sur la biodiversité des voies navigables

Les écologistes s’inquiètent depuis des décennies de l’expansion des zones hypoxiques ou « mortes » dans les eaux côtières et les grands lacs, notamment une zone morte qui se produit chaque année à l’embouchure du Mississippi, qui est désormais la deuxième plus grande au monde. Chaque année, des polluants comme le phosphore alimentent une prolifération massive d’algues qui aspirent tout l’oxygène, tuant les poissons et autres organismes. Étant donné que les ruisseaux et les rivières coulent, apportant un approvisionnement constant en eau oxygénée, l’hypoxie n’est pas un problème. Mais une nouvelle étude suggère que dans certains cas, les cours d’eau urbains peuvent également souffrir d’un manque d’oxygène.

En particulier, Joanna Blaszczak, ancienne étudiante diplômée de la Nicholas School of the Environment de Duke et auteur principal de l’étude dans la revue Limnologie et océanographiea examiné six cours d’eau urbains à Durham et Raleigh, en Caroline du Nord, qui servent également à canaliser les eaux pluviales. En mesurant l’oxygène dissous, les niveaux de lumière, le débit des cours d’eau et la chimie, ils ont pu modéliser la croissance des algues et des bactéries consommatrices d’oxygène dans les cours d’eau.

Ce qu’ils ont découvert, c’est que l’intense ruée des eaux pluviales à travers ces cours d’eau les a remodelés jusqu’au substrat rocheux, créant des bassins profonds qui peuvent emprisonner l’eau et stagner. À la fin de l’été, les engrais, les déchets animaux et d’autres polluants s’accumulent, faisant chuter les niveaux d’oxygène dans ces piscines en dessous de deux milligrammes par litre, un niveau toxique pour les poissons et de nombreuses autres créatures qui vivent dans les cours d’eau.

Selon Blaszczak, les chercheurs savaient déjà que de nombreuses voies navigables urbaines étaient fortement sollicitées par la pollution, les taux d’érosion élevés et les altérations de leur canal, mais l’hypoxie n’était pas vraiment sur le radar. Au début, elle étudiait simplement les réseaux trophiques de ces cours d’eau lorsque les capteurs d’oxygène qu’elle utilisait lui ont montré que l’O2 présent dans les cours d’eau s’écrasait occasionnellement. «Cela nous a ouvert les yeux sur l’hypoxie qui régnait dans ces cours d’eau», dit-elle. « Nous avons pris du recul et examiné les cours d’eau, et avons constaté que ceux avec les canaux à pente la plus faible et les piscines artificielles étaient les plus sensibles car il n’y avait pas d’eau douce qui circulait pour réoxygéner l’eau. »

Il est difficile de dire, sans étude plus approfondie, quel type d’impact l’hypoxie peut avoir sur la santé globale des cours d’eau. « Un jour, je suis allée dans un ruisseau hypoxique et j’ai vu quelques poissons morts flotter », dit-elle. « Nous ne sommes pas entièrement sûrs de la fréquence à laquelle cela se produit ou des organismes capables de tolérer l’hypoxie. »

Blaszczak dit qu’il est possible que l’hypoxie ne se limite pas à ces petits cours d’eau urbains, mais qu’elle ait également un impact sur les cours d’eau plus importants. Plus d’un siècle de construction de barrages et de modifications artificielles des rivières pourraient avoir des effets similaires qui n’ont tout simplement pas été observés, avec un impact négatif sur la biodiversité.

Il est facile de minimiser la valeur des petits cours d’eau urbains ou de les considérer comme des agneaux sacrificiels à l’expansion urbaine. Mais Barbara Doll, ingénieure et restauratrice écologique à la North Carolina State University, qui a travaillé sur des dizaines de projets de restauration de cours d’eau, affirme que c’est une erreur. « Les gens disent : eh bien, ce sont des cours d’eau inutiles, mais les petits canaux peuvent avoir un impact majeur sur la qualité de l’eau des rivières », dit-elle. « Vous n’aurez pas de truites dans un cours d’eau urbain, mais si chaque cours d’eau qui alimente une rivière plus grande est détruit et se jette dans des eaux qui sont vraiment très précieuses pour la pêche ou l’eau potable, c’est un problème. »

Doll a rencontré les mêmes problèmes dans les streams que Blaszczak. Lorsque les eaux pluviales sont acheminées vers des cours d’eau urbains confinés à de petits canaux, elles agissent comme une lance à incendie, projetant des matériaux jusqu’à ce que le cours d’eau ressemble à un petit canyon érodé. Ce n’est pas bon pour la faune ou les poissons et cela peut éventuellement commencer à éroder la propriété privée. Et dans le cas de pluies torrentielles, ces canaux d’eau se déplaçant rapidement peuvent entraîner des inondations catastrophiques.

Les urbanistes et les restaurateurs doivent plutôt réfléchir à la construction de plaines inondables. « Les plaines inondables peuvent absorber l’énergie des tempêtes plus importantes que nous rencontrons avec leurs plus grands volumes d’eau », dit-elle. « Plus il y a de plaine inondable, mieux c’est. Comme aime à le dire un de mes collègues : « En cas de doute, étalez-le. »

Elle conseille également de planter de la végétation indigène dont le système racinaire profond peut stabiliser les lits de cours d’eau érodables et suggère d’ajouter des bassins pour l’habitat du poisson ainsi que des zones de rapides pouvant apporter de l’oxygène dans le système.

Blaszczak affirme que beaucoup d’attention a été accordée à la réduction de l’érosion causée par le ruissellement des cours d’eau urbains, mais ce n’est pas la seule chose que les gestionnaires doivent prendre en compte. « Pour moi, la chose la plus intéressante qui ressort de l’étude est qu’il faut réfléchir à ce qui se passe dans ces cours d’eau entre les tempêtes », dit-elle. « Il faut penser de manière globale pour gérer et protéger les cours d’eau urbains. »