Deux mouches de pierre ouvrent la voie à la conservation d’autres espèces peu charismatiques

La protection de deux mouches alpines par la Loi sur les espèces en voie de disparition pourrait contribuer à remodeler l’avenir des invertébrés dans le monde entier

À l’été 2018, Joe Giersch était accroupi au bord d’un ruisseau de montagne, entouré des sommets pittoresques du parc national des Glaciers, dans le nord du Montana. Mais Giersch ne regardait pas le vaste paysage. Au lieu de cela, il était penché, les yeux fixés sur le sol, retournant soigneusement les rochers lissés par l’eau. Il recherchait une créature pas plus grosse que son ongle, un insecte aquatique connu sous le nom de mouche des pierres.

Environ 3 500 espèces de mouches de pierre peuplent le monde, mais Giersch s’est préoccupé de deux d’entre elles particulièrement rares : les mouches de pierre des glaciers occidentaux et celles de fonte des eaux de fonte. Les scientifiques ont trouvé ces insectes qui aiment le froid dans seulement environ 50 miles de ruisseaux alpins et de glaciers dans l’ouest du Montana et du Wyoming. Avec la hausse des températures mondiales, cette infime tranche d’habitat diminue chaque année.

Conscients de la menace imminente du changement climatique, en 2019, les responsables du Fish and Wildlife Service des États-Unis ont ajouté les deux mouches à la liste des espèces menacées protégées par la Endangered Species Act (ESA). L’ajout de deux insectes relativement inconnus a brisé de nombreux modèles passés qui ont déterminé quelles espèces se retrouvaient sur la liste et pourquoi. Les scientifiques ne sont pas optimistes quant à l’avenir des phlébotomes, mais 50 ans après que le Congrès a adopté l’ESA, nombreux sont ceux qui espèrent que la récente protection de l’espèce par la loi pourrait encore créer un précédent pour la sauvegarde des insectes dans le monde entier.

Tous les glaciers du parc national des Glaciers ont reculé depuis que le National Park Service a commencé à les surveiller en 1966, certains jusqu’à 80 pour cent. Certains cours d’eau historiquement pérennes ont commencé à s’assécher complètement en été, à mesure que la fonte des glaces qui les alimente généralement diminue, et dans les cours d’eau qui subsistent, la température de l’eau continue d’augmenter.

En tant qu’entomologiste aquatique pour l’US Geologic Survey, Giersch a passé près de 13 ans à documenter l’impact de ces changements sur les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte, ainsi que sur une foule d’autres créatures de haute montagne.

« Il s’agit de toute une communauté d’insectes tout aussi rares et tout aussi dépendants de l’eau froide », a déclaré Giersch.

Mais même assurer la protection des mouches des pierres était loin d’être facile. WildEarth Guardians a déposé pour la première fois une pétition pour l’inscription de la mouche des pierres des glaciers de l’ouest en 2007. La Xerces Society for Invertebrate Conservation et le Centre pour la diversité biologique ont déposé une pétition distincte pour inscrire la mouche des glaciers de l’Ouest en 2009. Cela prendrait une décennie, un procès et de nombreuses des randonnées dans les montagnes par Giersch et d’autres chercheurs avant que Fish and Wildlife ne classe les phlébotomes comme menacées. (Une espèce menacée est une espèce qui deviendra probablement en voie de disparition dans un avenir proche, alors qu’une espèce en voie de disparition va probablement disparaître dans un avenir proche.)

Même si de telles batailles juridiques interminables ne sont pas rares lorsqu’il s’agit de demander une inscription à l’ESA, le processus est souvent particulièrement difficile pour les animaux les moins charismatiques. Les visiteurs du parc national des Glaciers peuvent acheter un grizzly en peluche, mais il est peu probable qu’ils trouvent des souvenirs célébrant les mouches des pierres.

« Cette mégafaune photogénique va captiver l’imagination d’un plus grand nombre de personnes, ce que je comprends parfaitement », a déclaré Giersch. « Ils ne viennent pas au parc national des Glaciers pour trouver un petit insecte (insecte) obscur dans un ruisseau. »

Emilie Blevins, biologiste de la conservation de la Xerces Society, mène des travaux de terrain sur Heliotrope Ridge, à Washington. | Photo de Candace Fallon

L’inscription non pas d’une mais de deux mouches des pierres crée quelques précédents. Environ 250 000 à 500 000 espèces d’insectes ont disparu au cours des 150 dernières années, mais seulement 100 des 1 349 espèces répertoriées par l’ESA sont des insectes – un rapport extrêmement disproportionné par rapport à la biodiversité des insectes dans le monde, ainsi qu’à leur risque d’extinction. Depuis 2023, les mouches des pierres font également partie d’une poignée d’espèces répertoriées en raison des impacts directs du changement climatique sur leurs populations. Alors que le changement climatique est considéré comme nocif pour de nombreuses espèces menacées et en voie de disparition, Fish and Wildlife établit généralement ses listes en fonction des menaces provenant d’autres influences humaines, telles que la déforestation, la pollution et l’introduction d’espèces envahissantes.

Dans ce groupe restreint d’espèces menacées par le climat, qui comprend les ours polaires, les phoques tachetés, le campagnol des marais salants de Floride et quelques espèces de manchots, les mouches des pierres se distinguent comme les seuls invertébrés et certaines des seules espèces résidant en dehors de l’Arctique. ou Antarctique.

Bien que la liste des mouches des pierres ait pu être révolutionnaire, les chercheurs craignent qu’il ne soit déjà trop tard pour sauver le glacier occidental et le Lednian des eaux de fonte, avertissant que les glaciers fournissant un habitat aux mouches des pierres dans le nord du Montana pourraient complètement disparaître dès 2050. Les responsables de la faune semblent partager cette inquiétude. Le plan de rétablissement du poisson et de la faune pour les deux espèces de plécoptères se concentre sur la relocalisation manuelle des insectes vers de nouveaux cours d’eau et sur l’élaboration de protocoles pour l’élevage des insectes en captivité, mais la réduction des effets du changement climatique est « l’action de rétablissement la plus importante ». Le plan poursuit en affirmant que la lutte contre le changement climatique est « intimidante » et « nécessite une action mondiale ».

Cet aveu n’a pas surpris Scott Hotaling, professeur agrégé de sciences des bassins versants à l’Université d’État de l’Utah. Après avoir surveillé pendant des années les populations de plécoptères dans le parc national de Grand Teton, dans le nord-ouest du Wyoming, il est devenu pessimiste quant à la capacité des phlébotomes des glaciers et des eaux de fonte occidentales à survivre dans la nature.

« L’éléphant dans la pièce, le fil conducteur qui menace cette espèce et tout ce qui lui ressemble, ce sont nos émissions de carbone », a déclaré Hotaling.

Le changement climatique pourrait entraîner l’extinction d’une espèce sur six, selon les estimations. Université du Connecticut des chercheurs. Le risque est encore plus grand pour les animaux à sang froid, comme les insectes, qui n’ont pas la capacité d’autoréguler leur température corporelle. Selon une étude récente de la NASA65 pour cent des insectes de la planète sont menacés d’extinction, en grande partie à cause du changement climatique anthropique.

« Ce que nous (les scientifiques) faisons n’a pas vraiment d’importance », a déclaré Hotaling à propos des efforts visant à sauver ces deux mouches sans réduire également les émissions de carbone. Mais il espère toujours que même si les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte disparaissent, leur nouvel ajout à la liste des espèces menacées et en voie de disparition s’avérera bénéfique pour les nombreuses autres espèces d’invertébrés menacées par les changements climatiques et la fonte des glaciers.

Hotaling s’est d’abord intéressé à la cryosphère, qui comprend les glaciers et autres formes d’eau gelée, après avoir travaillé comme garde-forestier sur le mont Rainier, dans l’État de Washington, la montagne la plus glaciaire des États-Unis contigus. Ce travail l’obligeait à vivre sur un glacier pendant quatre mois. Au début, le paysage semblait aride, un véritable désert, à l’exception de quelques alpinistes emmaillotés sous des couches de polyester et de nylon de haute technologie. Mais à mesure que l’été avançait, Hotaling a déclaré qu’il a commencé à remarquer des signes de vie : des vers de glace, des proliférations d’algues, des oiseaux qui se posaient sur la glace pour se nourrir d’invertébrés.

Après cet été, Hotaling s’est concentré sur l’étude des glaciers et de la biodiversité qu’ils soutiennent. Il a plaisanté en disant qu’une étude sur les lémuriens qu’il a co-écrit au début de sa carrière a attiré plus d’attention que n’importe lequel de ses travaux plus récents sur la cryosphère, mais le manque de reconnaissance n’a fait que motiver Hotaling à attirer l’attention sur un écosystème souvent négligé, mais néanmoins important.

« Je veux dire, ce sont littéralement les sources de la terre », a déclaré Hotaling. « Il existe des liens pratiques très importants entre ces zones et la vie quotidienne des gens. »

Pour Hotaling, la reconnaissance fédérale des phlébotomes est un pas dans la bonne direction pour les environnements alpins et la biodiversité cachée qu’ils abritent. Les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte, ainsi que d’autres insectes aquatiques, maintiennent la santé des cours d’eau en recyclant les nutriments dans l’eau et en servant de proies aux animaux plus gros.

Même si la disparition de quelques espèces rares de plécoptères ne provoquerait probablement pas un effondrement écologique immédiat, il est également peu probable qu’elles soient les seules victimes. Près de la moitié des espèces de phlébotomes d’Amérique du Nord sont soit en danger d’extinction, soit déjà éteintes. Les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte ne sont que les premières à obtenir une reconnaissance fédérale.

Au cours de l’été 2023, dans une autre chaîne de montagnes située à 500 milles à l’ouest du parc national des Glaciers, Candace Fallon a fait une randonnée le long du lit d’un ruisseau. Le paysage de la chaîne des Cascades dans l’État de Washington imite largement ses homologues du Montana et du Wyoming, avec des sommets imposants compensés par des vallées en forme de U. Au cours de sa randonnée, des cascades dévalaient les flancs des falaises, rinçant l’habitat alpin avec la fonte claire et fraîche des glaciers.

Fallon s’est agenouillé dans l’eau de fonte, ignorant ses températures glaciales pour arracher les roches une par une du lit du ruisseau. Cependant, elle ne recherchait pas les mouches ledniennes des glaciers occidentaux ou des eaux de fonte. Elle recherchait une espèce qui pourrait être encore plus rare : la mouche des forêts du Nord (connue scientifiquement sous le nom de Lednia boréale; son nom commun dément que la forêt du nord soit bien une mouche des pierres).

À première vue, il semble presque identique à la mouche lednienne des eaux de fonte. On pensait même que les deux espèces étaient identiques jusqu’en 2010, date à laquelle une nouvelle technologie génétique a confirmé qu’il existait en fait quatre espèces distinctes de mouches Lednia.

En tant que biologiste principal de la conservation des espèces menacées pour la Xerces Society for Invertebrate Conservation, Fallon avait été chargé de déterminer où existaient les espèces autrefois inconnues dans la nature. Elle s’est associée à une équipe d’autres chercheurs de la Xerces Society et du Washington Department of Fish and Wildlife pour étudier 94 cours d’eau entre 2015 et 2019. L’équipe a trouvé des mouches des forêts sur seulement huit sites, tous à l’ombre des glaciers en retrait des Cascades du Nord. .

Bien que la mouche des forêts du nord soit confrontée aux mêmes menaces que les mouches ledniennes des glaciers et des eaux de fonte de l’ouest, elle n’est pas encore répertoriée dans la LEVD. Fallon a déclaré que la Xerces Society pourrait à l’avenir demander une inscription fédérale pour la mouche des forêts du Nord. Si tel est le cas, elle pense que les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte serviront d’exemples importants.

« Il est encourageant que ces autres espèces aient été inscrites, notamment parce qu’elles l’ont été en raison du changement climatique », a déclaré Fallon. « C’est un précédent intéressant. »

L’État de Washington a inclus la mouche des forêts du Nord, ainsi que sept autres espèces de mouches des pierres, dans son plan d’action pour la faune de l’État de 2015. À l’instar de l’ESA, les plans d’action des États pour la faune créent des protocoles de surveillance des espèces rares et présentent des suggestions pour de futures activités de conservation afin de maintenir les populations d’animaux sauvages. Bien que l’inclusion dans un plan d’action pour la faune de l’État ne garantisse pas l’attention ou les ressources, le statut de la mouche des forêts du Nord en tant qu’« espèce ayant le plus grand besoin de conservation » à Washington a probablement aidé l’équipe de Fallon à obtenir une subvention pour poursuivre ses recherches sur les insectes. Cela pourrait également être un point en faveur de la mouche des forêts si Fish and Wildlife l’envisageait un jour de l’inscrire sur la liste des espèces menacées et en voie de disparition.

Pourtant, alors qu’elle descendait la montagne sous un fort soleil d’après-midi l’été dernier, Fallon ne pouvait s’empêcher de ressentir un pincement au cœur de déception. Il n’y avait pas de mouches des forêts du Nord ce jour-là, un fait à la fois peu surprenant et inquiétant.

Comme Giersch et Hotaling, Fallon a déclaré qu’elle pouvait suivre le retrait rapide des glaciers grâce à ses années de travail sur le terrain. Elle sait que la mouche des forêts du Nord sera confrontée à des défis monumentaux au cours des prochaines décennies.

« Il est difficile de ne pas se sentir désespéré », a déclaré Fallon. « Mais je ne veux pas me sentir désespéré. »

Une décennie après sa découverte, il est peut-être déjà trop tard pour sauver la mouche des forêts du nord, tout comme il est peut-être trop tard pour sauver les mouches des pierres de l’ouest des glaciers et des eaux de fonte, mais l’élan se développe par d’autres moyens.

Au cours des 10 dernières années, 24 insectes, dont les deux phlébotomes, ont été ajoutés à l’ESA, et même si les souvenirs des magasins de cadeaux font peut-être défaut, des panneaux pédagogiques sur les sentiers populaires du parc national des Glaciers informent désormais les visiteurs sur les phlébotomes menacés et le changement climatique. Hors des sentiers battus, des scientifiques comme Fallon et Hotaling continuent d’étudier des invertébrés rares, construisant ainsi une base de connaissances qui pourrait un jour être utilisée pour garantir des protections juridiques.

Qu’elles deviennent des martyrs du changement climatique ou des miracles de la conservation, les mouches ledniennes des glaciers occidentaux et des eaux de fonte représentent l’espoir, non pas pour la fin des émissions de carbone ou l’inversion de la fonte des glaciers, mais pour l’expansion des protections de la faune pour inclure toutes les créatures. Même les plus effrayants.