Dites bonjour à la ruée vers le varech arctique

L’Arctique pourrait-il devenir une ville en plein essor du varech ?

En août 2019, un navire de recherche arctique, le MV William Kennedy, ancré au large de l’île Southampton, à l’extrémité nord de la baie d’Hudson au Canada. Un groupe de chercheurs s’est lancé à bord d’un Zodiac, à travers des eaux qui, il y a 30 ans, auraient été couvertes de glace, même à cette époque de l’année. Il n’y avait plus que de l’eau libre, révélant un fond marin qui n’avait jamais été cartographié auparavant.

L’île Southampton était dépourvue de toute végétation et aplatie par la glace. Mais sous les vagues, les couleurs étaient vibrantes. Enchevêtrements de Saccharine latissima, ou du varech à sucre, flottant dans des auvents denses de cinq mètres, vert olive sur fond bleu arctique. Une autre algue, Laminaire solidungula, poussaient de larges lames en touffes touffues. Un peu plus profond, la forêt sous-marine se transforme en forêt feuillue. Agarum clathratum, connu sous le nom de varech tamis, aux côtés d’une variété d’algues rouges.

Autour de la forêt, l’équipe a trouvé des étoiles de mer, des ophiures, des nuages ​​de crevettes mysis et d’autres crustacés. «C’était incroyable», raconte Karen Filbee-Dexter, qui s’est jointe à l’expédition en tant que postdoctorante en biologie à l’Université Laval. « Certains de ces varechs mesuraient 10 mètres de long et me rappelaient vraiment ces photos que l’on voit au large de la Californie, représentant des forêts de varech géantes. »

La seule différence est que la santé des forêts de varech de Californie – ainsi que d’autres forêts de varech bien connues dans le monde – est en chute libre en raison du réchauffement des océans. La forêt de varech autour de Southampton était florissante, tout comme celle d’autres sites d’étude plus au nord, dans la baie de Baffin. « Partout où nous sommes allés jusqu’à présent, il y a du varech, même là où nous ne nous y attendions pas », explique Philippe Archembault, biologiste à l’Université Laval, également à bord du Kennedy.

À une époque où le varech est devenu de plus en plus critique – en tant que puits de carbone, habitat, source de nourriture, biocarburant – la découverte de ces forêts a déclenché une sorte de ruée scientifique vers le varech, à laquelle ont participé des scientifiques du monde entier. toute la région arctique. Le voyage de recherche de 2019 sur l’île Southampton faisait partie d’une étude plus vaste appelée ArcticKelp Canada, financée par l’initiative du gouvernement canadien ArcticNet pour contribuer à un effort panarctique avec deux objectifs : un, cartographier l’étendue du varech arctique et, deuxièmement, déterminer la présence de varech dans l’Arctique. destin dans un climat en changement radical.

Dites bonjour au gros varech

On sait relativement peu de choses sur la forêt de varech de l’Arctique. Même si la région contient un tiers du littoral mondial, elle n’est généralement pas incluse sur les cartes mondiales du varech.

Mais il est clair que le varech existe depuis un certain temps. À la fin des années 1870, le botaniste suédois Frans Reinhold Kjellman voyageait à bord du SS Véga alors qu’il tentait de trouver le passage du Nord-Est de la Scandinavie au détroit de Béring et incluait le varech dans son livre Les algues de la mer arctique. Deux décennies auparavant, le glaciologue danois Hinrich Johannes Rink écrivait que les fjords du Groenland étaient remplis « d’une forêt d’algues gigantesques… qui, avec le monde animal qui se déplace entre elles, rappellent les récifs coralliens des mers tropicales ». Les Inuits qui habitent le littoral de l’est de l’Arctique jusqu’à la mer de Beaufort récoltent de grosses algues brunes et du varech ailé pour les manger crus ou les couper finement pour les utiliser comme épice.

Mais il est également probable que la population de varech de l’Arctique soit en augmentation. En 2016, Inka Bartsch, écologiste à l’Institut Alfred Wegener de Bremerhaven, en Allemagne, a publié une étude de séries chronologiques dans Biologie polaire sur les forêts de varech du Svalbard, l’archipel arctique au nord de la Norvège. Entre 2012 et 2013, Bartsch et ses collègues ont effectué des plongées dans le Kongsfjorden, ou Kings Bay, sur la côte ouest de l’île du Spitzberg, et ont comparé la croissance du varech avec les données précédentes de la fin des années 1990.

Ils ont constaté que la biomasse du varech avait été multipliée par huit, en particulier dans les zones peu profondes où la glace avait autrefois érodé toutes les plantes avant qu’elles n’aient eu la chance de pousser. L’étude conclut en citant une hypothèse antérieure proposée en 2014 par les écologistes marins Dorte Krause-Jensen de l’Université d’Aarhus au Danemark et Carlos Duarte de l’Université King Abdullah en Arabie Saoudite : alors que le dérèglement climatique décime les forêts de varech plus proches de l’équateur, le manque croissant de la glace de mer stimule la croissance du varech dans l’Arctique en augmentant la quantité de lumière qui atteint sous l’eau. « Si la glace de mer recule, tout d’un coup, la lumière va atteindre cette zone côtière très étendue et peu profonde qui, nous le savons, peut abriter des algues », explique Filbee-Dexter, « vous obtenez donc cette expansion de la forêt sous-marine. »

Quelques années plus tard, sur la côte du Groenland, Krause-Jensen et une équipe d’autres chercheurs ont comparé les enregistrements de profondeur de varech de 2009 avec des chiffres plus récents et ont découvert que le varech s’étendait également dans des eaux plus profondes, parfois à plus de 60 mètres de profondeur, sans aucune conséquence. signe d’arrêt.

En décembre 2020, Filbee-Dexter, Archembault, Krause-Jensen, Duarte, Bartsch et d’autres chercheurs sur le varech arctique ont combiné les rapports de leurs sites de terrain respectifs en un seul article. Ils ont conclu que sur 38 sites autour de l’Arctique, une majorité présentait une augmentation de l’abondance du varech, tandis que quatre seulement présentaient une réduction (le manque de soleil dans les eaux troubles et/ou la prédation des oursins mangeurs de varech ont été blâmés). Dans l’ensemble, le document conclut que « la zone potentiellement propice aux macroalgues arctiques s’est élargie » d’environ 6,6 pour cent pour la zone intertidale et de 30,8 pour cent pour la zone subtidale au cours des 60 à 70 dernières années. Contrairement au varech présent dans une grande partie du monde, les forêts de varech de l’Arctique se portent bien.

Ces résultats concordent avec ce que les scientifiques savent déjà sur la « boréalisation », ou verdissement de l’Arctique, le processus par lequel les espèces végétales et animales subarctiques se déplacent vers le nord à mesure que la région arctique se réchauffe. Sur terre, les images satellite montrent des arbustes avançant sur les herbes de la toundra. En mer, les espèces de poissons de l’Atlantique Nord, comme la morue et le flétan, se déplacent vers le nord, remplaçant souvent les populations de poissons arctiques plus petits.

Alors que l’étendue de la glace de mer arctique diminue de 13 % par décennie, les écologistes du varech prédisent que le même verdissement pourrait se produire dans des environnements côtiers peu étudiés, sur la base des facteurs liés à la glace de mer et à la lumière. À mesure que la glace marine diminue, davantage de lumière atteint le substrat rocheux du fond marin où pousse le varech. Plus de lumière signifie plus de croissance de varech et d’autres végétations côtières. La température de l’eau est un autre facteur : à la limite de fraîcheur pour certaines de ces espèces d’algues, les températures de réchauffement se situent directement dans la plage permettant une croissance optimale du varech.

Gagnants du varech et perdants du varech

Une grande partie d’ArcticKelp Canada et de la recherche sur le varech dans l’Arctique consiste simplement à mettre le varech arctique sur la carte. Mais l’essentiel du travail consiste désormais à déterminer comment cette carte évolue et dans quels domaines elle pourrait rapporter de l’argent ou justifier une protection marine accrue.

Une augmentation de l’abondance du varech arctique est une bonne nouvelle pour de nombreuses espèces. Par exemple, le varech est un habitat. « Ces forêts de varech abritent une grande quantité de biodiversité », explique Laura Castro De La Guardia, chercheuse à l’Université du Manitoba et autre membre de l’expédition sur l’île Southampton. « Ils servent de source de nourriture pour certains animaux et de protection pour d’autres. »

Le varech arctique a également une histoire documentée comme source de nourriture pour les humains. Dans le nord de la Norvège, par exemple, le gouvernement a parrainé des fermes expérimentales de varech destinées à tirer parti de la lumière du soleil 24 heures sur 24, une saison de croissance qui offre un « énorme potentiel de développement d’une industrie du varech ». Filbee-Dexter considère également une forêt de varech en expansion comme un puits de carbone indispensable. « Il y a des régions de l’Arctique canadien où les varechs mesurent cinq mètres de haut et s’étendent sur des kilomètres. Cela représente un stock énorme de carbone », dit-elle.

Pas si vite

Si seulement c’était vrai, déclare Henry Huntington, directeur scientifique de l’Arctique chez Ocean Conservancy, dans un courriel. Bien sûr, le varech peut stocker du carbone. Mais tout avantage sera largement contrebalancé par les conséquences négatives de la fonte des calottes glaciaires, et le varech à lui seul ne peut pas séquestrer suffisamment de carbone pour avoir un impact significatif sur le changement climatique.

De plus, même si le déclin de la glace de mer signifie davantage de varech, ce déclin signifierait également une diminution du nombre d’ours polaires, qui dépendent de la glace de mer pour se déplacer dans le paysage et chasser leurs proies. Les communautés inuites dépendent également de la glace pour la chasse et les déplacements.

Huntington suggère que les écologistes ne savent pas combien de temps durera cet âge d’or de l’expansion du varech. La fonte des glaciers, le dégel du pergélisol et l’action des vagues le long de la côte arctique – autant de symptômes du changement climatique – pourraient rendre l’eau des zones de varech plus trouble, réduisant ainsi la lumière du soleil qui a accéléré son expansion en premier lieu, et mettant brusquement fin au boom. fin. Le trafic maritime, qui a presque triplé dans l’Arctique canadien entre 1990 et 2015, pourrait également constituer une menace pour les avantages de l’expansion future du varech.

Le Conseil de l’Arctique a confirmé en mai dernier, lors d’une réunion à Reykjavik, que l’Arctique se réchauffe trois fois plus vite que la planète. Il est difficile, même pour les scientifiques, de prédire à quoi ressemblera son avenir. Étudiez et rassemblez vos feuilles de varech tant que vous le pouvez, car à l’heure actuelle, très peu de choses dans l’Arctique vont rester les mêmes.