Le changement climatique ouvre de nouveaux terrains aux rongeurs semi-aquatiques industrieux
Il y a un peu plus d'un an, Tom Jung, biologiste de la faune au ministère de l'Environnement du Yukon, a remarqué quelque chose d'étrange. Il survolait en hélicoptère la plaine côtière de Beaufort, une étendue de toundra balayée par les vents entre la chaîne Brooks et l'océan Arctique, avec un groupe de collègues observant les faucons gerfauts et les faucons pèlerins.
«J'ai dû y réfléchir à deux fois», explique Jung. « Parfois, lors d'une enquête sur la faune, si vous ne voyez pas grand-chose pendant un certain temps, vous pourriez avoir les yeux un peu écarquillés. » Mais c'était un barrage de castors, sur la rivière Babbage, là où il n'était pas censé se trouver.
Les castors sont assez communs dans les forêts boréales d'Amérique du Nord et du Canada. Mais comme ils dépendent du bois pour se nourrir et s’abriter, l’habitat de la toundra sans arbres n’est pas un endroit où l’on s’attendrait à en rencontrer un. Jung n’en avait jamais vu dans la région auparavant, ni aucun des autres scientifiques avec lesquels il se trouvait. À son retour du voyage, il a appris que des chasseurs inuvialuits locaux avaient repéré des barrages et des refuges sur d'autres rivières à proximité en 2008 et 2009. Ensemble, ces observations constituent le tout premier signalement de castors dans la région, comme Jung l'a décrit dans un article récent. note publiée dans la revue Naturaliste canadien sur le terrain.
Alors pourquoi les castors s’installent-ils dans l’immobilier dans la toundra ? Arbustification. À mesure que le changement climatique réchauffe la toundra, de plus en plus d’espèces de plantes ligneuses surgissent dans un écosystème historiquement dominé par le carex, la mousse et les herbes. Les cours d'eau et les zones humides, autrefois dépourvus de nourriture pour les castors, sont devenus un buffet de saules, de bouleaux et d'aulnes.
Il a cependant fallu des castors aventureux pour atteindre la plaine côtière de Beaufort. Pour y arriver, ils auraient dû soit traverser une chaîne de montagnes, soit traverser à la nage une partie de l’océan Arctique. Jung est favorable à la théorie de la montagne, mais pour l’instant, il n’y a aucun moyen de le savoir. Les images satellite montrent un chemin presque continu à travers les montagnes via l'eau douce, mais l'eau salée ne constitue pas un obstacle pour un castor déterminé.
La présence de castors est bien plus qu’une simple nouveauté. Les castors sont ce que les écologistes appellent une espèce clé, capable de remodeler des écosystèmes entiers grâce à la construction de barrages. « Les castors modifient les cours d’eau et la végétation environnante, un effet qui se répercute dans toutes les directions. Ils fourniront une autre source de nourriture aux prédateurs de l'Arctique et modifieront les écosystèmes des cours d'eau de concert avec les changements induits par le climat », explique Kent Woodruff, un expert du castor au US Forest Service. « La répartition des poissons va réagir, et d’autres espèces sauvages et végétales vont également changer. » Lorsqu'un barrage de castor transforme un ruisseau au débit rapide en un étang marécageux, tout, des carex aux oiseaux chanteurs, est affecté.
Il ne s'agit pas seulement du castor : d'autres espèces de la forêt boréale, comme l'orignal et le lièvre d'Amérique, ont également envahi la toundra au cours des dernières décennies, en réponse aux mêmes changements. Jung garde cependant l’esprit ouvert. Peut-être, espère-t-il, que les castors affamés agiront réellement comme un contrôle naturel sur la croissance des arbustes dans la toundra, contribuant ainsi à ralentir les changements dans les écosystèmes au lieu de les accélérer.
« En réalité, seul le temps nous le dira », dit-il.
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