Comme son nom l’indique, l’escargot carnivore de Floride n’est pas un amateur de végétation et autres mets dont raffolent généralement les gastéropodes. Cette espèce invasive préfère de loin se nourrir d’escargots ou de limaces. Mesurant en moyenne entre 7 et 8 cm de long, Euglandina rosea de son nom scientifique, est originaire du sud des Etats-Unis mais on le retrouve aujourd’hui dans de nombreuses îles du Pacifique et de Polynésie.
L’escargot carnivore de Floride et l’escargot géant d’Afrique
L’expansion de l’escargot carnivore de Floride relève d’une succession de mauvaises idées liées à un autre gastéropode : l’escargot géant d’Afrique. Ce dernier est un des plus grands escargots terrestres. Lorsqu’il atteint sa taille adulte, il mesure plus de 20 cm de long pour un poids pouvant excéder le kilo et demi. Il est particulièrement apprécié pour sa chair tendre et la facilité avec laquelle on le chasse.
Ces caractéristiques ont poussé les hommes à importer volontairement l’escargot géant d’Afrique dans de nombreuses îles du Pacifique pour en faire une nouvelle ressource alimentaire. Cependant, lorsque l’on est un escargot géant et que l’on ambitionne de peser plus d’un kilo, il faut manger… et même manger beaucoup. Très vite, les escargots vont envahir les cultures et les forêts en faisant beaucoup de dégâts. La situation va ensuite rapidement devenir hors de contrôle puisque l’escargot géant d’Afrique se reproduit environ 7 fois par an, à raison de 200 œufs par portée…
Euglandina rosea : la terreur des escargots arboricoles
Si l’idée d’importer volontairement l’escargot géant d’Afrique fut une première erreur, celle de faire appel à l’escargot carnivore de Floride pour enrayer son expansion fût encore pire : Euglandina rosea va finalement montrer peu d’intérêt pour l’escargot géant. En revanche, il va être un super-prédateur pour les escargots arboricoles endémiques. En effet, il possède la capacité de lire les traces chimiques laissées par la bave d’escargot. Lorsqu’il croise la traînée d’un escargot, il parvient à savoir s’il s’agit d’une proie potentielle ou d’un membre de son espèce. L’escargot carnivore remonte ensuite la trace de bave jusqu’à sa victime et la dévore jusqu’à ne laisser qu’une coquille. Rien que sur les îles de Polynésie, il est responsable de la disparition de près de 60 espèces d’escargots arboricoles du genre partula… Comble de l’ironie, la disparition des partula va libérer des niches écologiques que l’escargot géant d’Afrique va se faire un plaisir de coloniser, ce qui lui permettra d’accélérer son invasion.
L’escargot carnivore de Floride se déplace à 1.2 km par an, son expansion est donc lente mais il partage un point commun avec l’escargot géant d’Afrique : lorsqu’il se plait dans un milieu, la vitesse et l’efficacité de son mode de reproduction en font une espèce indélogeable.
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