Avec 1,5 million de visiteurs chaque année, il s’agit de l’un des parcs nationaux les plus fréquentés de France. Le parc national des Pyrénées est aussi l’un des plus anciens puisqu’il a été inauguré en 1967, juste après ceux de la Vanoise et de Port-Cros créés en 1963. Inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco, les cirques de Gavarnie, Troumouse et Estaubé sont particulièrement prisés des nombreux randonneurs qui s’y rendent tout au long de l’année.
L’histoire du parc national des Pyrénées
Tout commence le 23 mars 1967 lorsque le gouvernement décide de créer par décret un parc national dans les Pyrénées. Le but : protéger les richesses naturelles et culturelles qu’il abrite.
Son territoire s’étend de la Vallée d’Aure en Hautes-Pyrénées (à l’Est) à la Vallée d’Aspe en Pyrénées-Atlantiques (à l’Ouest) et longe sur une centaine de kilomètres la frontière avec l’Espagne. Au total, six hautes vallées sont regroupées dans ce parc avec la vallée de Barèges, de Cauterets, d’Azun et d’Ossau en plus des deux autres citées précédemment.
Eglise de Borce, dans les Pyrénées
Le coeur du parc a une superficie de 457 km² totalement inhabités et dédiés à une nature préservée au-dessus des 1 000 m d’altitude. Toute la zone est réglementée afin de préserver au maximum la biodiversité du lieu. Seules s’exercent quelques activités traditionnelles comme le pastoralisme et la sylviculture. La zone périphérique du coeur abrite en revanche 65 communes et s’étend sur un peu plus de 2 060 km². On y trouve des villages de fond de vallée comme Bielle ou Pierrefite-Nestalas situés près des terres cultivées et des cours d’eau, des villages de pente à mi-versant comme Bilhères-en-Ossau qui s’organisent aussi autour de l’agriculture et enfin des villages perchés à l’instar de Viscos dans la Vallée du Luz-Gavarnie et Tramezaïgues dans la Vallée d’Aure. Ces derniers sont les plus difficiles d’accès et ont généralement été bâtis pour servir de forteresse. Aujourd’hui, la plupart ont su préserver leur patrimoine et leur authenticité, avec notamment les maisons du Béarn et de Bigorre toutes en pierre aux toits d’ardoise et de schiste, très typiques de l’architecture locale.
De l’autre côté de la frontière, l’Espagne a elle aussi classé ces aires montagneuses dans deux parcs nationaux : le parc national d’Ordesa et du Mont Perdu.
La flore et la faune du parc
Le parc national des Pyrénées abrite une faune et une flore exceptionnelles. Pas moins de 160 espèces florales y ont été recensées dont des espèces endémiques comme la Saxifrage des Pyrénées (Saxifraga longifolia), une plante vivace qui fleurit de juillet à août, la ramonde des Pyrénées (Ramonda pyrenaica) qui produit de magnifiques fleurs violettes ou encore la fritillaire des Pyrénées (Fritillaria pyrenaica) dont les fleurs retombent en cloche vers le sol. Côté faune aussi, le site se montre remarquable. Plusieurs dizaines d’espèces différentes y vivent, dont un grand nombre sont endémiques : une quarantaine uniquement du côté des invertébrés ! Dans les airs, il est possible d’observer voler des gypaètes barbus, des vautours fauves, des aigles royaux, des circaètes Jean-le-Blanc ou encore des vautours percnoptères. Plusieurs mammifères peuplent également ces montagnes comme les isards, les bouquetins ibériques, les marmottes, les hermines et depuis leur réintroduction dans les années 1990, des ours bruns.
Visiter le parc
Le parc national des Pyrénées est un lieu idéal pour les amateurs de randonnées en montagne. Ces hectares de nature comptent en effet plusieurs sommets emblématiques comme le Vignemale (3 298 m), le massif granitique du Balaïtous (3 144 m) ou encore le pic de Néouvielle (3 091 m). Un grand nombre de sentiers balisés sillonnent le site qu’il est possible d’arpenter aussi bien l’été à pied ou en vélo que l’hiver en raquettes. Et pour les plus sportifs, pourquoi ne pas tenter de retracer les cols mythiques du Tour de France en franchissant les cols du Soulor, d’Aubisque et du Tourmalet ?
En adéquation avec l’une de ses missions principales qui est de faire connaître et de préserver son patrimoine naturel, le parc organise tout au long de l’année plusieurs animations pédagogiques et activités de loisirs, en particulier au moment des vacances scolaires. Pour tout savoir du programme de ces animations, il est conseillé de se tourner vers la Maison du Parc national, à Saint-Lary-Soulan dans le département des Hautes-Pyrénées. Ici, les visiteurs peuvent rencontrer les gardes du parc et échanger avec eux sur leur métier et leurs missions au quotidien. Un petit musée a également été aménagé afin de présenter les différentes espèces animales et végétales qui vivent dans le parc national des Pyrénées.
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