En photos, Ralph Pace parle le langage de la mer

Le photographe sous-marin se considère comme un interprète scientifique

Ralph Pace parcourt souvent ses photographies assis sur une chaise Windsor faite maison dans son garage californien reconverti. Autour de lui, parmi des tas d’équipement de plongée et d’appareils photo étanches, se trouvent les vastes collections de ses voyages marins : becs d’espadon et cartes bathymétriques, coquilles d’ormeaux et fers à ormeaux.

Pace appelle cela son autre bureau, la crique confortablement encombrée où il retourne après de longs voyages et des missions de reportage. Des images prennent vie ici, dont beaucoup sont accrochées aux murs bondés du garage.

Ce que Pace considère comme son bureau principal est un endroit beaucoup plus simple et paisible : la mer.

En 2009, la carrière de Pace dans les grandes ligues australiennes touchait à sa fin. Accablé par les blessures sur le terrain, il a changé de terrain et a commencé à plonger le long des récifs coralliens côtiers du pays. Il a tellement aimé l’expérience de libération qu’il a voyagé en Indonésie et a fait de même.

Au cours de ces premiers voyages, il ne lui est jamais venu à l’esprit de prendre un appareil photo. Mais plus il plongeait, plus il devenait fasciné par les écosystèmes marins qu’il observait.

En 2012, Pace est retourné à l’école pour étudier la conservation marine à la Scripps Institution of Oceanography. Ses recherches se sont concentrées sur les lieux de convergence du tourisme et des écosystèmes naturels. Cela l’a conduit à Puerto Escondido, Oaxaca, au Mexique, en avril 2013, qui abrite une riche biodiversité aquatique et l’un des spots de surf les plus célèbres au monde.

Là, il a étudié un projet de marina qui menaçait de détruire une grande partie des lagunes de mangroves de la côte d’Oaxaca, des habitats de crocodiles américains, des écosystèmes d’oiseaux aquatiques et des plages de nidification des tortues de mer – tout cela, potentiellement perdu à cause du développement, a calculé Pace, pour 8 à 10 millions de dollars. par an provenant du tourisme.

Avec ce chiffre et l’aide d’ONG, Pace s’est rallié aux militants écologistes pour aider à bloquer le développement, un développement qui à ce jour n’a pas été construit. C’est également à cette époque que Pace a commencé à utiliser un appareil photo, un cadeau de son frère accompagné d’une note : « Prouvez-le ».

« Je disais à tout le monde que cet endroit est magnifique, cet endroit est parfait, mais ce ne sont que des mots », a déclaré Pace.. « Montrez-leur quelque chose ! Alors j’ai commencé à prendre quelques photos.

Peu de temps après, lors d’un autre voyage de recherche de Scripps au Costa Rica, Pace a photographié des tortues de mer fraîchement éclos alors qu’elles s’éloignaient des eaux océaniques vers les lumières vives des bâtiments voisins. Avec ses photos, Pace a fait du porte-à-porte et a aidé à convaincre les propriétaires d’immeubles de tamiser leurs lumières afin que les nouveau-nés puissent trouver leur chemin vers la mer.

« On se rend vite compte qu’en étant capable de montrer des photos à quelqu’un, on peut avoir un impact bien plus important », a déclaré Pace.

Pace se décrit comme un « interprète scientifique » et passe une grande partie de son temps à accompagner les scientifiques lors d’expéditions de recherche, documentant, par exemple, l’aire de répartition géographique des grands requins blancs au large des côtes californiennes ou la disparition massive d’étoiles de mer. Il est fier d’apprendre les complexités des phénomènes naturels et de les communiquer ensuite via ses images d’une manière que tout le monde peut comprendre. Il compare le processus à la transformation d’un article scientifique complexe en une traduction ultra-familière.

«Je peux comprendre ce que dit le gars dans la chaise haute, et maintenant je dois être capable de le faire connaître aux gens», dit Pace. « Les images permettent aux gens de franchir la porte d’entrée selon leurs conditions, et à la fin, vous espérez avoir rédigé un message afin qu’ils puissent repartir avec un peu de compréhension. »

Près d’une décennie après avoir reçu son premier appareil photo, Pace n’est plus tenté de prendre des milliers de photos ou de capturer « tout ce qui bouge ».

« Parfois, je sors sur des bateaux avec des pêcheurs pendant deux semaines et je prends deux ou trois photos », dit-il. « Je vais nager et prendre quatre photos, toutes pour l’éclairage. »

Pace se consacre particulièrement à la documentation des impacts du changement climatique, comme lorsqu’il s’aventure dans le sous-étage ombragé des systèmes de varech flottants – un habitat qu’il appelle « forêts tropicales sous-marines » – et photographie les oursins affamés qui prolifèrent dans un océan qui se réchauffe.

Trois mois par an, Pace vit à Maui, où il est étudiant dans ce qu’il appelle « l’école des baleines », enseignée par Flip Nicklin, peut-être le plus grand expert mondial en matière de recherche sur les baleines à bosse. Avec Nicklin, Pace plonge presque quotidiennement pour découvrir et enregistrer le comportement et les routines souvent surprenants des baleines.

Lors d’une plongée printanière en 2018, une mère à bosse a placé son petit sur son nez et l’a poussé en direction de Pace, voyant peut-être la présence du photographe sous-marin comme l’occasion d’une leçon de sociabilité. Cette rencontre a permis à Pace d’avoir un aperçu rapproché de la mère et de son bébé qui allaitait. Un autre jour, Pace a observé un couple d’hommes et de femmes retenant leur souffle ensemble profondément sous la surface, lèvres contre lèvres comme s’ils s’embrassaient, avant de se rapprocher pour prendre l’air. Apparemment un exercice d’économie d’énergie, Pace aime toujours penser qu’il passe sa journée à « réciter des poèmes d’amour télépathiques ».

Et lors d’autres plongées encore, des moments plus simples captent l’œil de Pace : la façon dont les rayons du soleil se dispersent à travers les bulles sous l’eau ; deux baleines flottant verticalement, se livrant peut-être à une danse nuptiale ; l’épanchement de nuages ​​​​de lait brumeux des mères baleines vers leur progéniture ; la puissance d’une baleine à bosse perçant la surface.

Lorsque Pace est témoin de moments comme ceux-ci et est capable de présenter au monde une image qui illustre quelque chose de nouveau sur les baleines à bosse ou la vie marine, il sait qu’il remplit le mandat initial de son frère. « Est-ce vraiment cool, dit-il, de savoir que le monde est différent de ce que tout le monde pense ? »