Lorsque nous découvrons l’évolution pour la première fois, nous en entendons toujours parler de la même manière : la survie du plus apte. Mais il y a aussi une autre pression sur l’évolution d’une espèce : la sélection sexuelle. Alors que se passe-t-il lorsque la sélection sexuelle et la pression environnementale ne sont pas compatibles ?
Généralement, la plupart des exemples en classe se concentrent sur les moments où la sélection sexuelle et la pression environnementale peuvent s’intégrer dans la même explication. Par exemple, les oiseaux femelles préfèrent s’accoupler avec des mâles aux couleurs vives, car des plumes saines signifient que le régime alimentaire du mâle est bon, ce qui signifie qu’il a de bons gènes, ce qui signifie que ses gènes aideront sa progéniture à survivre. Assez simple, non?
Mais, surtout lorsqu’il s’agit d’oiseaux, les choses se compliquent rapidement. Que dire de la de paon queue? Toute cette queue n’est sûrement pas vraiment nécessaire pour signaler l’adéquation environnementale, n’est-ce pas ? Alors que les couleurs vibrantes d’un paon ne sont pas vraiment si évidents pour ses prédateurs dichromatiques, la queue semble toujours demander énormément d’énergie.
Le manakin à ailes massues et la décadence
Pour un exemple encore plus trouble, regardons le manakin à ailes massues. J’ai entendu parler de cet oiseau pour la première fois grâce à un excellent épisode de Radiolab intitulé Le casse-tête beautéce qui m’a fait réfléchir à ce sujet.
Le manakin mâle à ailes massues courtise la femelle en battant ses ailes ensemble à une vitesse étonnante de 107 fois par seconde. Apparemment, les femelles aiment le son et s’accoupleront avec des mâles qui peuvent bien le faire. Le problème? Afin de produire efficacement ce son, les manakins à ailes massues ont besoin os des ailes solides.
Laissez cela s’enfoncer – un oiseau en vol avec des ailes solides.
Le manakin à ailes massues a maintenant un vol lent et maladroit. Alors que les arbres de la forêt amazonienne sont suffisamment denses pour permettre quelques sauts, ces oiseaux sont sérieusement désavantagés. Étant donné que les os deviennent solides alors que les oiseaux sont de minuscules embryons (avant qu’ils ne soient mâles ou femelles), les mâles et les femelles ont cet inconvénient.
Selon les scientifiques, ce phénomène est connu sous le nom de « décadence » – les femelles choisissent la beauté qui nuit en fait aux perspectives de survie de leurs propres petits.
Mais cela va à l’encontre du principe de base de l’évolution : l’évolution concerne la survie du plus apte. Et pourtant, ces oiseaux évoluent vers un handicap au nom de la sélection sexuelle.
Il n’y a rien, en théorie, pour empêcher cette tendance de pousser le manakin à ailes massues à l’extinction.
De nombreux professeurs de biologie du secondaire vous parlent de l’évolution adaptative – de jolies plumes et des couleurs voyantes existent parce qu’elles signalent que le mâle voyant est en très bonne santé.
Mais dans le manakin à ailes massues, nous avons au moins un contre-exemple clair. Les biologistes semblent mal à l’aise avec le concept selon lequel certains aspects de l’évolution peuvent être motivés par le plaisir plutôt que par la fonction.
La survie du plus sexy ?
Il est sans doute impossible de savoir si la queue du paon est vraiment un excellent signal de santé, ou si le oiseau de tonnelle la construction de tonnelles signale sa forme physique.
Nous ne pouvons pas demander aux femmes si elles aiment l’apparence d’un homme à cause de sa beauté ou parce qu’il semble en forme. Et même si nous le pouvions, peut-être que les femmes perçoivent quelque chose comme joli parce que cela signale la forme physique.
Nous ne savons pas avec certitude.
Mais on peut dire qu’il y a au moins un exemple où quelque chose que les femmes trouvent « sexy » est carrément désavantageux. Il n’y a apparemment aucune défense à l’affirmation selon laquelle les os solides des ailes d’un manakin à ailes massues résultent de la survie du plus apte – il semble que ce soit la survie du plus sexy.
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