Les responsables du parc sont aux prises avec des avions sans pilote dans les zones naturelles
En novembre 2018, le photographe new-yorkais Timothy McGurr a pris un vol de nuit à destination de Billings, dans le Montana, a conduit quatre heures jusqu’au parc national de Yellowstone et s’est glissé devant la porte d’entrée fermée afin de prendre, avec l’aide d’un drone, une superbe photo aérienne de Grand Printemps Prismatique au lever du soleil. Il a rapidement publié la photo dramatique sur sa page Instagram, qui compte quelque 700 000 abonnés.
Il n’y avait qu’un seul problème : l’utilisation récréative des drones est interdite dans presque tous les parcs nationaux depuis 2014. Les contrevenants peuvent être condamnés à une amende de 5 000 dollars et à une peine pouvant aller jusqu’à six mois de prison. Après un tollé général, McGurr a retiré la photo et a finalement publié une sorte d’excuse, affirmant qu’il n’était pas au courant de la règle.
En tant que photographe de haut niveau, McGurr a été critiqué pour son comportement, mais de nombreux autres photographes, vidéastes et passionnés de drones enfreignent régulièrement les règles. Vous n’avez pas besoin de chercher bien pour trouver un défilement détaillé de séquences en ligne prises dans les parcs nationaux et autres zones réglementées. Le National Park Service a enregistré plus de 2 000 incidents illégaux de drones depuis 2015, dont 40 à Yellowstone l’année dernière.
Autrefois issus de l’armée, les systèmes d’avions sans pilote (UAS) deviennent aussi omniprésents que les perches à selfie. Les plus petits, comme le populaire DJI Mavic Mini, pèsent à peine plus qu’un smartphone et peuvent enregistrer des vidéos haute définition et prendre des photos de 12 mégapixels à des centaines de pieds dans les airs. Plus de 1,5 million d’UAS sont enregistrés auprès de la Federal Aviation Administration, la majorité d’entre eux (1,1 million) étant destinés à un usage récréatif. La FAA s’attend à ce que les inscriptions triplent d’ici 2023.
Malgré les interdictions, les opérateurs de drones récréatifs ne semblent pas pouvoir s’empêcher de faire voler leurs gadgets dans les parcs nationaux. Au cours de la dernière décennie, des drones sont tombés dans le Grand Canyon, se sont écrasés dans la source du Grand Prismatic et ont failli atterrir sur la tête du président Abraham Lincoln au mont Rushmore. Ils sont bien plus qu’une simple nuisance : ils présentent un risque sérieux de collision pour les autres avions. En 2017, un hélicoptère qui transportait du matériel a été contraint d’atterrir dans le parc national de Yosemite lorsqu’un drone non autorisé a survolé à proximité. Selon le Los Angeles Times, des drones ont cloué au sol des opérations aériennes de lutte contre les incendies à travers le pays au moins neuf fois en 2019.
Les drones ont également un impact négatif sur la faune. Ils ont été surpris en train de harceler des mouflons d’Amérique dans le parc national de Zion et de survoler des grizzlis à Grand Teton. Les ours noirs subissent une augmentation de leur fréquence cardiaque lorsque des drones sont à proximité, selon une étude publiée dans Biologie actuelle. Et tandis que certains oiseaux nicheurs ont toléré l’utilisation de drones par les biologistes, d’autres oiseaux, comme les aigles,
ont attaqué à plusieurs reprises des drones.
Les opérateurs de drones récréatifs qui enfreignent les règles sont difficiles à attraper. « Certains de ces parcs s’étendent sur des centaines de milliers d’acres, et nous n’avons tout simplement pas le personnel nécessaire pour suivre chaque personne qui vole », explique John Buehler, chef de la branche aviation du National Park Service. Les forces de l’ordre du parc peuvent parfois traquer les contrevenants via les réseaux sociaux, mais il peut être difficile de trouver les personnes derrière les noms d’utilisateur, puis d’établir les documents juridiques pour les inculper.
À la fin de l’année dernière, la FAA a proposé une nouvelle règle appelée Remote ID. Cela nécessiterait que les informations du drone telles que l’emplacement et l’altitude soient lisibles pendant le vol, ce qui pourrait aider à poursuivre les contrevenants. La FAA a ouvert la règle aux commentaires du public et a été rapidement repoussée par les passionnés de drones et de modèles réduits d’avions, soulevant des inquiétudes concernant la confidentialité et le coût de mise en œuvre. L’agence espère parvenir à une décision sur cette règle d’ici la fin de l’année.
Les efforts visant à maintenir les parcs exempts de drones sont compliqués par le fait que les machines sont devenues indispensables à la recherche scientifique. « Nous avons des gens qui les utilisent à diverses fins de cartographie (et) d’enquêtes », explique Kristin Swoboda, spécialiste de la flotte d’aéronefs à voilure fixe et des UAS au National Park Service. Son département reçoit des demandes hebdomadaires pour enregistrer des grottes et des sites archéologiques, allumer des brûlages dirigés et surveiller des événements géologiques tels que des glissements de terrain et le retrait des glaciers.
Les petits avions sont parfaits pour ces tâches, notamment la gestion des incendies. « Un hélicoptère est beaucoup plus cher et risqué », explique Buehler. Avec les brûlages dirigés, « en gros, vous avez quelqu’un qui se penche à la porte et essaie d’allumer un feu avec (quelque chose comme) un pistolet de paintball ». Au cours des cinq dernières années, au moins trois personnes sont mortes dans des accidents d’hélicoptère liés à des brûlages dirigés dans les forêts nationales. Les drones peuvent larguer des agents allume-feu à distance. « Nous ne voulons absolument pas écraser des drones, mais si nous le faisons, cela ne tuera personne. »
Les UAS sont également de plus en plus considérés comme essentiels aux opérations de recherche et de sauvetage. En 2017, l’équipe SAR de Tonto Rim en Arizona a utilisé des drones pour cartographier des rappels plus sûrs tout en récupérant le corps d’une victime d’une chute, et la SAR du comté de Douglas au Colorado a secouru deux randonneurs perdus dans la forêt nationale de Pike après les avoir repérés avec un drone. « Il est vraiment difficile de trouver des gens, et les drones sont un autre outil », explique Morris Hansen, pilote principal du drone et vice-président de la SAR du comté de Douglas. Certains modèles portent suffisamment de poids pour pouvoir être utilisés pour larguer des fournitures aux victimes ou leur apporter une corde en toute sécurité.
Mais en fin de compte, moins il y a de drones dans les zones sauvages, mieux c’est. « Dans l’ensemble, les parcs sont censés être vierges », explique Buehler. Donc, si vous voulez une vue au-dessus de la limite des arbres de votre région sauvage préférée, vous devrez le faire à l’ancienne : faire de la randonnée.
« Les parcs existent pour une raison. Et ce n’est pas pour faire voler des drones. »
Cet article est paru dans l’édition de juillet/août 2020 sous le titre « Drones in the Wild ».
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