Gibbons en voie de disparition et le village qui les aime

Depuis des générations, le peuple Garo de Selbalgre a appris la durabilité de ses amis de la forêt

Il est tôt le matin à Selbalgre, un petit village niché dans les collines boisées de West Garo à Meghalaya, un État du nord-est de l’Inde. Je suis en route pour le petit-déjeuner chez Wisdom Do.kongsi Momin, un animateur communautaire, mais je suis arrêté net par les hululements énergiques qui se répercutent dans l’air frais. « Oh-hoo, oh-hoo, oh-hoo, hoo, hoo, hoo. . .” Alors que nous escaladons une colline pour atteindre la maison de Momin, à moins d’un kilomètre de la forêt ancienne protégée par la communauté, les appels se font de plus en plus forts.

Les hululements sont ceux du gibbon hoolock occidental (hoolock hoolock), le seul singe trouvé en Inde. Les villageois appellent le gibbon heure. « Ils nous sont précieux », dit affectueusement Momin, parlant le dialecte A.chik de la langue Garo (traduit par mon ami local Rimchi Nokrek Marak). « Dans une famille, les enfants sont l’étincelle du foyer. De la même manière, ils sont l’étincelle de notre communauté », déclare Momin. « Chaque matin, leurs appels nous dynamisent. »

Depuis des générations, les quelque 800 villageois de Selbalgre, membres de l’ethnie Garo, protègent ces gibbons et leur maison dans la forêt communautaire, bien avant que les programmes officiels de conservation ne commencent ici dans les années 1990. En 2007, les dirigeants de Selbalgre ont pris l’initiative de déclarer l’ensemble du village, ainsi que la forêt communautaire, comme une réserve de gibbons. Moins de 5 000 gibbons hoolock occidentaux – également connus sous le nom de gibbon à sourcils blancs, en référence à ses sourcils distinctifs – subsistent dans son aire de répartition dans le nord-est de l’Inde, l’est du Bangladesh et le Myanmar. L’UICN classe l’espèce en dangeret il a été inclus dans le 2006–2008 Les 25 primates les plus menacés au monde liste.

De retour chez Momin, quelques autres se sont rassemblés dans la cour pour partager leurs histoires de vie avec ces gibbons sauvages. Ce sont tous des agriculteurs qui cultivent du riz, du mil, une variété de légumes verts et des tubercules, sur les coteaux en culture itinérante. Dans leurs jardins familiaux, ils cultivent plusieurs fruits comme l’ananas, les oranges, les pomelos et les bananes. L’épouse de Momin, Enjine Chambugong Marak, sort avec le plateau du petit-déjeuner, chargé de tasses de thé au gingembre très chaud et de petits paquets de feuilles de bananier contenant des portions individuelles de manioc cuit à la vapeur ou frit.

«Nous avons vu huro depuis l’enfance. Nous avons grandi avec eux », déclare Sahen Chambugong Marak. «Enfants, nos aînés nous ont dit de ne pas les tuer, de ne pas les chasser ou de leur faire du mal de quelque manière que ce soit. Même si les anciens se sont convertis au christianisme, ils croyaient que nuire au huro invoquerait une malédiction sur le village de la part des dieux », explique Marak. « La fertilité des sols et la production alimentaire vont diminuer. »

Les croyances des villageois liant les gibbons à la fertilité du sol et à la production alimentaire découlent peut-être de leurs observations au fil des âges, car les gibbons frugivores (c’est-à-dire principalement frugivores) sont d’importants disperseurs de graines. « Nous pensons que si les gibbons sont là, la production alimentaire sera bonne », ajoute Marak.

Les habitants de Selbalgre sont extrêmement tolérants envers les gibbons qui se nourrissent de leurs arbres fruitiers. « Ils ne cueillent que les fruits dont ils ont besoin, juste un ou deux. Ils ne gaspillent pas, comme les singes », explique Momin. « Ils nous enseignent la durabilité, à ne prendre que ce dont nous avons besoin. Nous apprenons beaucoup des gibbons.

Par exemple, dit Obal Chambugong Marak, « Quand quelqu’un dans le village décède, (les gibbons) comprennent que nous sommes en deuil et ils pleurent avec nous. À ces moments-là, leur appel est différent. C’est plus lent et plus long. Il procède à imiter l’appel de deuil du gibbon. Les gibbons sont également appréciés en tant que protecteurs ou gardiens. « La nuit, s’il y a un gros carnivore comme un tigre qui passe, ils nous avertissent », raconte Mingjin Chambugong Marak, 70 ans.

Akem Chambugong Marak énumère les nombreux rôles joués par les gibbons dans la communauté : «Rodilgipa (Gardien), songdongdilgipa (enseignant ou conseiller), cha.dilgipa (ami). Ils nous divertissent et nous réconfortent. Leurs appels nous rendent heureux.

Il y a quatre familles de gibbons autour du village, composées des parents – qui s’accouplent pour la plupart pour la vie – et d’un ou deux descendants. Les familles restent sur leur propre territoire et ne s’aventurent pas en dehors.

Après le petit-déjeuner, Momin organise un petit rituel pour éloigner les forces du mal, puis nous conduit dans le bosquet sacré de la communauté. Des heures passées à monter et descendre des collines et à travers une végétation épaisse, à traverser un ruisseau à fond rocheux et à suivre les cris des gibbons n’entraînent aucune observation. Fatigués et déçus, nous entamons notre retour.

Juste au moment où nous sommes sur le point d’entrer dans le village, nous sentons d’abord puis voyons une paire d’yeux bruns ronds qui nous regardent depuis la canopée des arbres à la périphérie. Un gibbon mâle établit un contact visuel, tandis que son compagnon et son bébé regardent avec méfiance depuis le feuillage. Pendant la demi-heure suivante, nous regardons cette famille de gibbons bronzer et se détendre, se balançant de branche en branche en utilisant uniquement leurs bras. Le mâle est curieux, s’arrêtant souvent pour nous voir avant que la famille ne se précipite.

Au-delà de Selbalgre, le gibbon hoolock occidental est menacé par la perte et la fragmentation de son habitat, le braconnage et le commerce des animaux de compagnie. Même ici, des étrangers osent parfois s’aventurer dans le village pour attraper ou chasser des gibbons. Jusqu’à présent, les amis humains du Huro ont réussi à arrêter et à infliger une amende aux intrus. Dans ce petit coin de l’Inde, les gibbons et les humains se protègent mutuellement.