Guide de l'observateur d'étoiles sur les cieux sombres protégés

Voici quelques-uns des meilleurs endroits au monde pour observer le ciel nocturne

Depuis des millénaires, les êtres humains contemplent le firmament et sont impressionnés par les milliers d’étoiles, de galaxies, de nébuleuses et d’autres merveilles cosmiques visibles à l’œil nu. Mais au cours des dernières générations, une grande partie de l’humanité s’est éloignée de ces merveilles. Aujourd'hui, au moins 80 % des personnes vivant aux États-Unis et en Europe sont tellement inondées de pollution lumineuse qu'elles ne peuvent même pas voir notre propre Voie lactée, sans parler de nos galaxies voisines comme Andromède.

En réponse à cette cécité céleste rampante, des groupes de conservation du monde entier ont désigné des parcs, des réserves et des sanctuaires à ciel étoilé – des endroits où la pollution lumineuse reste au minimum et où il est encore possible de voir un ciel nocturne sans tache. Comme pour tous les efforts de conservation, l’appréciation est la clé : nous travaillons uniquement pour protéger ce que nous connaissons et aimons. Voici quelques-uns des meilleurs endroits au monde pour admirer les étoiles.

Plateau du Colorado, États-Unis

De jour, le plateau du Colorado ravit les visiteurs avec ses nombreux parcs nationaux et monuments dotés de formations rocheuses uniques et de vues spectaculaires : Grand Canyon, Monument Valley, Bryce Canyon, Zion et Canyon de Chelly. La nuit, le pays des roches rouges devient noir et le spectacle se déplace au-dessus de nos têtes. Un ciel nocturne éblouissant nécessite de l'éloignement, et avec 130 000 miles carrés de désert en grande partie inhabité à travers la région des Four Corners du Colorado, de l'Utah, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, le plateau du Colorado est à la hauteur. L’endroit est parsemé de ce que l’International Dark-Sky Association appelle des parcs à ciel étoilé « de niveau or », des zones qui protègent activement leurs paysages stellaires de la pollution lumineuse. L'un d'eux, le Natural Bridges National Monument, a été le premier parc à ciel étoilé jamais désigné : il s'agit sans doute de l'unité de parc national la plus sombre du Lower 48 et accueille des programmes de gardes astronomiques tout au long de l'été.

Réserve de ciel étoilé du centre de l'Idaho, États-Unis

En décembre, l'International Dark-Sky Association a désigné plus de 1 400 milles carrés de Sawtooth Wilderness, dans l'Idaho, comme la première réserve de ciel étoilé des États-Unis. Comme les parcs à ciel étoilé, les réserves protègent le ciel nocturne grâce à des contrôles de la pollution lumineuse, bien qu’elles comprennent également des zones sombres « centrales » immaculées, ce qui les rend encore plus rares. La réserve du centre de l'Idaho est l'une des 12 réserves au monde. Les ordonnances concernant le ciel sombre exigent des boucliers au-dessus des lumières des rues et des résidences autour de la périphérie de la réserve. Mais au fond, le terrain accidenté a empêché le développement et la lumière artificielle est pratiquement inexistante. De jour, les visiteurs profitent de la vue sur les Rocheuses, leurs lacs glaciaires et leurs champs de neige éternelle. La nuit, les astronomes s'émerveillent devant les nuages ​​de poussière interstellaires, où naissent les planètes et les étoiles de notre galaxie.

L'Outback, Australie

L'outback englobe une grande partie de l'Australie continentale et ses 2,5 millions de kilomètres carrés de terres arides et en grande partie inhabitées sont presque totalement exemptes de pollution lumineuse. C'est l'un des meilleurs endroits pour admirer le ciel de l'hémisphère sud. La prévalence de la lumière des étoiles est si grande dans l'arrière-pays australien que certains peuples aborigènes ont identifié des motifs non pas dans les étoiles elles-mêmes, mais dans l'obscurité qui les sépare. Si vous partez pendant la saison de la Voie lactée (c'est-à-dire de mars à octobre, quel que soit l'hémisphère depuis lequel vous regardez), vous pourrez regarder directement le centre de notre galaxie. Plantez votre tente au terrain de camping Ayers Rock, à seulement 16 km de la spectaculaire formation de grès d'Uluru, pour admirer le ciel depuis le centre de l'outback. Si vous souhaitez un grossissement, rendez-vous à l'observatoire Milroy en Nouvelle-Galles du Sud : c'est le plus grand télescope de l'hémisphère sud ouvert au public.

Parc national des Prairies, Canada

Juste au nord du Montana, au milieu des prairies de la Saskatchewan, se trouve l'un des endroits d'observation des étoiles les plus sombres de tout le Canada, ce qui, étant donné que le Canada possède plus de la moitié des réserves de ciel étoilé du monde, n'est pas peu révélateur. Sur l'échelle de Bortle, qui mesure la luminosité du ciel nocturne, le parc national des Prairies mesure 1, ce qui est aussi bon que possible. Là-bas, le ciel éblouit les visiteurs avec des objets célestes comme des nébuleuses visibles à l'œil nu. Les astronomes disent que la Voie Lactée est si brillante dans le parc national des Prairies qu’elle projette des ombres sur le sol. Aventurez-vous dans le bloc Est du parc pour admirer le ciel le plus sombre.

Désert d'Atacama, Chili

Haut, sec et doté d'un ciel dégagé presque garanti, le désert chilien d'Atacama possède le climat et l'altitude nécessaires pour offrir des paysages stellaires de premier ordre. C'est l'un des endroits les plus secs de la Terre, ce qui signifie que les objets célestes sont extrêmement clairs (l'humidité a l'effet inverse). Pour cette raison, les astrotouristes ne sont pas les seuls à regarder vers le ciel : la région d'Atacama abrite de nombreux observatoires, du Atacama Large Millimeter Array au Very Large Telescope. Dirigez-vous vers le sud jusqu'à la vallée d'Elqui et vous trouverez l'observatoire AURA, le premier sanctuaire international de ciel étoilé au monde. Cette désignation n'est donnée qu'aux cieux étoilés les plus reculés, aux endroits où la conservation de la lumière des étoiles est de la plus haute importance.

Parc national Wood Buffalo, Canada

Situé à la frontière des Territoires du Nord et de l'Alberta, le parc national Wood Buffalo est la plus grande réserve de ciel étoilé de la planète, avec 11 millions d'acres de terres protégées, soit une superficie plus grande que le Danemark. Compte tenu de sa valeur écologique et biologique exceptionnelle, c'est également un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, protégeant les bisons et les grues blanches ainsi que la lumière des étoiles. Si vous voulez avoir la chance d'admirer les aurores boréales, Wood Buffalo est l'endroit idéal : la latitude du parc et ses plaines plates et ouvertes conduisent souvent à des écrans de verdure chatoyants. Il n'y a pas trop de monde non plus, ce qui signifie que vous pouvez admirer les aurores boréales en toute tranquillité. À moins que vous ne préfériez partager la joie du spectacle de lumière du ciel nocturne, auquel cas vous devriez vous rendre en août au Dark Sky Festival du parc.

Mauna Kea, Hawaï, États-Unis

Lorsqu’il s’agit d’observer les étoiles, la seule chose meilleure que l’éloignement d’un océan ouvert est la terre sèche et à haute altitude. Le volcan endormi de Mauna Kea, sur la grande île d'Hawaï, offre les deux. Les restrictions d'éclairage sur l'île minimisent la pollution lumineuse, tout comme le fait qu'Hawaï se trouve au milieu du vaste (et sombre) océan Pacifique. Et qu’en est-il de l’humidité si courante sous les tropiques ? Grâce à une couche de nuages ​​d'inversion tropicale de 2 000 pieds d'épaisseur, les parties supérieures de la montagne restent sèches et largement dégagées. C'est un endroit tellement idéal que le sommet abrite le plus grand observatoire au monde pour l'astronomie optique, infrarouge et submillimétrique. Et non loin en contrebas, à une altitude de 9 200 pieds, le centre d'accueil de Mouna Kea offre des vues époustouflantes et des programmes gratuits d'observation des étoiles chaque soir.

Enregistrez votre lumière des étoiles

Revendiquer votre droit à la lumière des étoiles commence par rechercher des cieux sombres comme ceux mentionnés ci-dessus. Vous pouvez également utiliser des outils tels que Dark Sky Finder, qui indique où les étoiles sont les plus visibles. Amenez vos amis et votre famille avec vous afin de pouvoir cultiver davantage votre admiration pour le ciel.

Pour en savoir plus sur les pratiques respectueuses de la lumière des étoiles et pour obtenir des informations sur les ordonnances en matière d'éclairage extérieur qui protègent les paysages stellaires de votre région, rendez-vous sur le site Web de l'International Dark-Sky Association : darksky.org.

Bonne observation des étoiles !