Il faudra plus que le changement climatique pour tout anéantir

Il faudrait faire bouillir les océans pour faire disparaître les ours d'eau

Lorsqu’Avi Loeb et ses collaborateurs ont décidé d’anéantir toute vie sur Terre, ils se sont heurtés à une pierre d’achoppement : les ours d’eau indestructibles. En tant que directeur du département d'astronomie de l'Université Harvard, la prise en compte de l'habitabilité humaine de l'univers fait partie de la description de poste de Loeb. Mais cette fois, lui et deux collègues physiciens d’Oxford, David Sloan et Rafael Alves Batista, ont cherché quelque chose de plus fondamental : que faudrait-il pour étouffer toute vie sur une planète semblable à la Terre ? Leurs conclusions, récemment Publié dans Rapports scientifiquesprenez votre scénario de catastrophe environnementale de type jardin et montez le volume jusqu'à 11.

Sur le plan terrestre, les questions ne sont pas intempestives. L’annihilation des espèces est sur le bout des lèvres de nombreuses personnes ces jours-ci. Dans un morceau pour New York magazine plus tôt cette semaine, David Wallace-Wells a décrit une série de scénarios apocalyptiques en matière de changement climatique dans lesquels un réchauffement climatique incessant engendre des fléaux incurables, un effondrement économique total, une guerre quasi perpétuelle et des océans qui libèrent du sulfure d'hydrogène – ce que Wallace-Wells qualifie de « » le gaz préféré de la planète pour un holocauste naturel. Alors que certains climatologues remettent en question la vision apocalyptique du New York Dans cet article, une vérité centrale demeure : les humains sont extrêmement sensibles aux changements climatiques.

Nous avons une assez bonne idée de ce qui pourrait nous débarrasser de l’humanité. « Si le climat change, si les températures deviennent beaucoup plus extrêmes ou si des événements climatiques catastrophiques se produisent, cela pourrait tuer des humains », explique Loeb. Un astéroïde pourrait entrer en collision avec la Terre et créer un hiver nucléaire. Une géopolitique déclenchée par un cheveu pourrait déclencher une guerre nucléaire. « C'est pourquoi nous devons nous inquiéter des changements dans les conditions sur Terre », explique Loeb. « C'est pourquoi nous devons nous soucier de la politique. »

Mais dans leur étude – qui, au cas où cela ne serait pas clair, est un travail de physique théorique et de statistiques, et non d'expérimentation – l'équipe a découvert que l'énergie nécessaire pour tout tuer est incroyablement énorme et hautement improbable. « Même la perte totale de l'atmosphère n'aurait pas d'effet sur les espèces vivant au fond des océans », indique l'étude. « L'impact d'un gros astéroïde pourrait conduire à un « hiver d'impact », au cours duquel la surface de la planète reçoit moins de lumière solaire et les températures chutent. Cela s’avérerait catastrophique pour la vie qui dépend de la lumière du soleil, mais autour des cheminées volcaniques situées dans les profondeurs de l’océan, la vie ne serait pas affectée.

C'est là qu'interviennent les ours aquatiques. Les animaux microscopiques, également appelés tardigrades, sont les téléphones Nokia en brique de la nature. Sur le plan écologique, il s'agit d'un phylum vieux de 530 millions d'années composé principalement de mangeurs de plantes et de bactéries qui préfèrent les environnements humides comme les pellicules d'eau sur les mousses (ce qui leur a valu le nom commun de « porcelets de mousse »). Les tardigrades sont souvent des espèces pionnières dans les environnements difficiles et ils sont pratiquement indestructibles. Ils peuvent survivre dans l’espace, résister à la pression au fond de la fosse des Mariannes et supporter des températures de 300 degrés Fahrenheit au-dessus et en dessous de zéro. Vous pouvez irradier un ours d’eau avec des centaines de fois la quantité de rayonnements ionisants nécessaire pour tuer un humain et l’animal ne mourra pas. Déshydratation extrême ? Ils se transforment en verre. Certains scientifiques attribuent leur robustesse à des protéines comme Dsup, qui protègent contre le stress radiologique.

Mais Loeb et ses collègues avaient l'intention de tout tuer, des porcelets de mousse et tout le reste, et l'équipe n'avait donc pas le choix : ils devaient faire bouillir les océans.

Les ours d’eau ne disparaîtront que si les océans s’évaporent complètement (ou si le soleil s’effondre et que la Terre gèle). Mais pour introduire suffisamment d’énergie pour faire bouillir les océans, il faudrait un astéroïde pesant 10 ^ 18 kilogrammes pour percuter la planète. (Pour référence, Pluton pèse environ 10 ^ 22 kilogrammes.) Le risque qu'un astéroïde de cette taille entre en collision avec la Terre est inférieur à un sur un million au cours de la durée de vie de la planète. Le nombre attendu de supernovas à proximité suggère également un taux d’environ une supernova catastrophique attendue tous les cent milliards d’années. Ce ne sont pas de mauvaises chances si vous êtes un porcelet de mousse.

Ce qui suggère que pendant que nous cuisinons nous-mêmes, ils sont là pour rester. Ce qui a commencé comme un exercice de réflexion se termine comme un rappel de la résilience de certaines formes de vie. « La vie est un phénomène délicat », déclare Loeb. « Une fois que la vie est établie sur une planète comme la Terre, elle semble y rester. »