Ils découvrent des habitats complexes sur les fonds marins, où vivent des vers et des bivalves géants

Les profondeurs de l'océan continuent d'abriter une vie animale incroyable des êtres jusqu'alors inconnus de la science. Une exploration sous les fonds marins aux sources hydrothermales du Crête du Pacifique Est a révélé le habitats complexes des profondeurs, où vivent des vers et des bivalves géants.

Le Crête du Pacifique Estvolcaniquement actif et situé au point de rencontre de deux plaques tectoniques, contient de nombreuses cheminées hydrothermales. Ces ouvertures dans le fond marin se forment là où l'eau de mer et le magma se rencontrent sous la croûte terrestre.

Une équipe de scientifiques a réalisé une exploration océanographique dans lequel ils ont découvert la vie animale sous les fonds marins de ces évents, selon une étude publiée dans la revue Communications naturelles.

« Les bouches hydrothermales sont très particulières car elles oasis de vie au milieu du désert des fonds marins profonds. Depuis sa découverte dans les années 70, il nous fascine par son ambiance colorée de vers tubicoles blancs avec des plumes comme des lèvres rouge carmin ou avec des moules jaunes géantes et d'énormes palourdes blanches« , dit Salvador Espada Hinojosascientifique à l'Université de Vienne (Autriche), co-auteur de l'étude et membre de la campagne océanographique.

À bord du navire de recherche Falkor du Schmidt Ocean Institute, ils ont entamé une série de plongées dans l'une de ces cheminées hydrothermales situées à 2 515 mètres de profondeur sur la dorsale Est du Pacifique à l'aide du véhicule télécommandé SuB-astian.

« Nous avons survolé ces lieux avec des sous-marins ou des sondes télécommandées et avons découvert que cette vie frappante s'étend également vers le bas, c'est-à-dire dans la partie inférieure du basalte créé par les éruptions volcaniques qui génèrent le fond de l'océan et de la planète », explique le scientifique.

Un voyage isolé et difficile d'accès pour découvrir les vers tubicoles et les moules jaunes géantes

Des recherches antérieures se sont concentrées sur les organismes qui vivent sur le fond marin autour de ces évents, notamment vers tubicoles et moulesmais la possibilité que la vie animale ait existé sous la croûte peu profonde du fond marin est restée largement inexplorée.

« À deux kilomètres et demi de profondeur, vous avez le poids de toute cette eau sur vous, ce qui fait que la pression vous écrase littéralement à 250 atmosphères. La zone que nous avons étudiée est très isolée, à des milliers de kilomètres de la côte la plus proche. Il faut que tout soit préparé et avoir des pièces de rechange pour tout incident, car il n'y a pas moyen d'improviser solutions une fois que vous rencontrez un problème. Vous avez ce que vous portez », souligne Espada.

En exposant des sections de la croûte du fond marin à l'aide des bras du rover, l'équipe a découvert des cavités chaudes et remplies de liquide, habitées par diverses espèces, que l'on ne trouvait auparavant que sur le fond marin. Parmi eux ont été trouvés vers tubicoles géants et les animaux mobiles tels que les vers et les escargots.

Les auteurs suggèrent que les larves des communautés des fonds marins pourraient s'installer dans ces habitats souterrains, ce qui indique un connectivité complexe entre les deux écosystèmes.

Espada dit qu'il s'agit d'une enquête « avec pas mal de difficultés. Le navire est en mouvement et exposé aux rigueurs de la météo. De plus, au laboratoire, nous réalisons des techniques très délicates et en cas de mauvais temps, nous devons sécuriser les instruments pour qu'ils ne tombent pas. De nombreuses techniques doivent être réalisées très rapidement avec du matériel biologique frais, tout doit donc être préparé à l’avance. Quand le submersible remonte avec le matériel, il faut commencer à travailler vite.

La vie pleine de couleurs fait son chemin dans des conditions inhospitalières

Les sources hydrothermales sont des zones chaudes situées au milieu d'un océan profond, si froid que, sans l'énorme pression sous laquelle se trouve l'eau, elle gelerait.

« À travers les fissures de la planète, sortent de la chaleur et des fluides de l'intérieur de la terre, qui se mélangent à l'eau froide de la mer et créent des zones où la vie colonise et prospère grâce à la chimiosynthèse – la capacité de créer de la matière vivante sans l'aide de la planète. Soleil -, en utilisant l'énergie de composés chimiques provenant de l'intérieur de la terre, comme le soufre », explique le co-auteur.

Jusqu’à présent, des études antérieures disposaient de connaissances sur la vie microbienne sous l’écorce, mais aucune vie animale n’avait encore été trouvée.

« Les températures et conditions chimiques Car l'acidité de ces cavités qui s'enfoncent profondément dans la croûte terrestre est très extrême et on est toujours surpris par la capacité des microbes à porter la vie à l'extrême de leurs capacités. Le fait qu’il y ait aussi des animaux colonisant les zones les plus superficielles de ce monde souterrain élargit notre vision de ces écosystèmes », commente le chercheur.

Toute cette vie est d’une grande complexité. Les vers tubicoles géants, ainsi que les moules et les palourdes des sources hydrothermales, vivent en entraide avec les bactéries qui créent de la matière vivante sans avoir besoin du Soleil, effectuant de la chimiosynthèse au lieu de la photosynthèse.

De même, ces vers tubicoles n’ont pas de système digestif, de bouche ou d’anus, mais possèdent plutôt un organe spécial où ils hébergent ces bactéries symbiotiques. Ce sont des géants car ils grandissent très vite dans ces conditions d’abondance, et atteignent des longueurs de deux mètres.

« Les palourdes et les moules sont également d'une taille considérable, environ 80 centimètres même, bien plus grandes que les espèces que nous avons l'habitude de voir dans les eaux côtières ou que nous mangeons », souligne Espada Hinojosa.

Défis pour la découverte d'habitats avec des animaux dans le sous-sol de la croûte terrestre

Pour les chercheurs, la découverte d'habitats animaux dans le sous-sol de la croûte terrestredont l'ampleur est actuellement inconnue, rend plus urgente l'adoption de mesures de protection contre d'éventuels changements environnementaux futurs.

« Il serait intéressant de trouver des moyens de forer le basalte et d’échantillonner plus profondément pour voir l’étendue de cet écosystème. La question se pose également de savoir quand les larves voyagent sous la surface des fonds marins, comment les différentes populations animales sont connectées, s'il y a des migrations claires et si elles sont régies par le physique ou si elles se produisent de manière aléatoire », conclut le scientifique. .