In Memoriam : Doug Tompkins, le John Muir de Patagonie

Il y a des années, je traînais avec Doug Tompkins chez lui au Chili, sirotant un thé et assis près du feu, lorsque Doug a commencé à me raconter des histoires sur ses débuts en escalade avec son premier partenaire d'escalade, Johnny. J'ai demandé ce qu'il était advenu de Johnny et Doug m'a dit qu'il était mort dans un accident d'escalade. Ensuite, j'ai demandé à Doug combien de ses amis et connaissances grimpeurs étaient morts en grimpant. Il réfléchit un instant et dit : « Environ deux douzaines. »

Il a ajouté que tous ces gens étaient d’excellents grimpeurs. Habituellement, ils ne mouraient pas parce qu’ils tombaient d’un mur. Au contraire, ils sont morts parce que l’imprévisible se produit. Une avalanche emporte votre campement à flanc de montagne. Un rocher rebondit sur une falaise et vous frappe à la tête. La foudre vous frappe à l’approche d’un sommet. Comme Doug me l'a dit ce soir-là, on peut être le meilleur grimpeur du monde, mais la nature peut toujours vous surprendre. Doug Tompkins semblait accepter ce sort, et même le savourer.

Il n'est donc pas surprenant que Doug soit mort en faisant du kayak, ce qu'il avait fait des milliers de fois auparavant dans des situations bien plus difficiles et dangereuses. Le 8 décembre, lui et cinq compagnons pagayaient sur le lac General Carrera au Chili lorsque des vents violents et de grosses vagues ont fait basculer leurs kayaks. Plusieurs de ses compagnons ont atteint le rivage, mais Doug et son vieil ami et partenaire de pagayage, Rick Ridgeway, ont tenté à plusieurs reprises de redresser le kayak, sans succès. Lorsqu’ils ont réalisé que le vent les poussait vers le centre du lac, ils ont pris la difficile décision de nager jusqu’au rivage. Ridgeway a été secouru par d'autres membres du groupe dans un kayak pour deux personnes et ils l'ont remorqué jusqu'au rivage. Pendant ce temps, un deuxième kayakiste pagayant sur un bateau seul contre des vents estimés à 50 mph a atteint Doug et lui a demandé de s'accrocher au kayak pendant qu'il s'efforçait d'atteindre le rivage. Doug a perdu connaissance. Au moment où il a été retiré des eaux glacées, il souffrait d’hypothermie aiguë. Les médecins de l'hôpital de Coyhaique au Chili n'ont pas pu le réanimer.

Si vous êtes un aventurier du plein air ou un environnementaliste engagé, vous avez sans doute déjà entendu la nouvelle. Vous avez probablement lu une ou deux nécrologies qui vous disent que Doug figurait parmi les meilleurs alpinistes et grimpeurs des années 1960 et 1970, ainsi qu'un aspirant skieur olympique et un kayakiste d'eau vive de premier ordre. Vous savez que Doug était peut-être mieux connu pour avoir fondé la société de plein air The North Face et, plus tard, la société de vêtements Esprit. Vous avez appris qu'à mesure qu'Esprit devenait un énorme succès, Tompkins a perdu ses illusions à l'égard du monde de l'entreprise et a finalement vendu sa part de l'entreprise en 1989 à sa première épouse et partenaire commerciale, Susy Tompkins Buell.

J'aimerais partager avec vous certaines choses sur Doug Tompkins que vous n'avez peut-être pas lues ailleurs. Pendant 25 ans, il a été mon ami, mon mentor et mon collaborateur fréquent sur une série de livres sur l'environnement. Voici un aperçu du Doug Tompkins que j'ai connu et admiré.

Lac General Carerra au Chili, où Tompkins a subi son accident mortel

Incroyablement, Doug avait abandonné ses études secondaires. Et il était brillant : autodidacte et instruit. Il a été influencé par des penseurs tels que Henry David Thoreau, John Muir et le philosophe norvégien Arne Naess, qui a inventé le terme « écologie profonde ». Ces voix et d’autres, notamment celles des dirigeants du Espèces-menacées.fr comme David Brower et Ansel Adams, ont déclenché son activisme pour la conservation.

Malgré ses prouesses en tant qu'athlète de plein air et entrepreneur, Doug voudrait qu'on se souvienne de lui pour son travail de conservation. Ou, comme il aimait l’appeler, le « loyer qu’il payait pour vivre sur la planète ». Doug est devenu un ardent défenseur des parcs nationaux, qu’il qualifie de « référence » en matière de conservation. Doug, avec sa seconde épouse et partenaire de conservation, Kris Tompkins, qu'il a épousé en 1993, a protégé des millions d'acres de terres au Chili et en Argentine pour des parcs nationaux, notamment Yendegaia, Corcovado, Pumalin Park et son bien-aimé, le parc national de Patagonie.

Parfois, tous les efforts de Doug en matière d'acquisition de terres n'étaient pas appréciés. De nombreux Chiliens ne comprenaient pas pourquoi quelqu'un achèterait des terres et ne les exploiterait pas pour des raisons personnelles, plutôt que de les acheter simplement pour les laisser sous-exploitées. Il y avait des rumeurs folles sur ce que Doug allait faire avec les terres. Les théories du complot incluaient l’idée selon laquelle Doug achetait des terres pour créer une colonie de réinstallation juive ou construire une décharge de déchets nucléaires.

Doug a convaincu certains de ses détracteurs par ses gestes de bonne foi. Par exemple, lors d'une réunion avec le président et le personnel chiliens, Doug a proposé de donner au gouvernement chilien une grande partie des terres montagneuses que lui et le philanthrope Peter Buckley avaient acquises, à condition qu'elles deviennent un nouveau parc national. Lors de cette réunion se trouvait un général particulièrement méfiant qui pensait que Doug avait une arrière-pensée pour acheter un terrain. Il a demandé à Doug : « Vous voulez dire que vous allez nous donner plus de cent mille hectares de terre et que tout ce que nous avons à faire est de déclarer la zone parc national ? Et quand Doug a hoché la tête et a dit oui, le général a souri et a dit : « Je peux accepter ça. »

Même s'il réservait des terres pour des parcs et tentait de restaurer des paysages maltraités, Doug admettait parfois qu'il était possible que certains de ses efforts de reboisement, de remise en état des terres ou de rétablissement des espèces finissent par se révéler une erreur. Il reconnaissait toujours : « Tout d’abord, on ne sait jamais si on fait la bonne chose. » Puis il disait : « Mais de la façon dont je le vois, avec ce type de conservation des terres, le risque que quelque chose de négatif en résulte semble plutôt faible par rapport à une approche d’exploitation. »

Au-delà de l’acquisition directe de terrains pour les parcs, Doug était un militant influent et dévoué en faveur de la conservation. Il y avait des invités chez lui presque tous les soirs. Doug rencontrait régulièrement des dirigeants politiques, des scientifiques, des philanthropes, des militants de la conservation ainsi que des écrivains et artistes de renom. Parfois, des grimpeurs ou des aventuriers de classe mondiale rejoignaient le groupe. Il y aurait des discussions animées sur tous les sujets imaginables. Le simple fait de passer du temps avec Doug était une éducation.

Malgré la renommée et le statut de ces visiteurs, Doug se souciait peu des célébrités ou des titres. Ce qu'il appréciait, c'était le travail bien fait. Il pourrait s'extasier pendant une demi-heure sur l'agilité d'un opérateur de pelleteuse arrachant des roches dans le lit d'une rivière ou sur les compétences en sculpture d'un fabricant d'enseignes, et il pourrait bien être plus impressionné par leur contribution à la société qu'un homme politique ou un chef d'entreprise.

Doug critiquait les systèmes économiques modernes et la confiance que de nombreuses personnes accordaient aux mégatechnologies pour sauver notre environnement. Il estimait que la véritable mesure du succès d’une entreprise économique était la manière dont elle protégeait la vie sur Terre. Il a fréquemment rappelé aux gens que nous vivons actuellement la sixième extinction de masse et que, par-dessus le marché, nous avons ruiné le climat.

Doug demandait : « Qu'est-ce qui est pire que ça ? Si nous devons mesurer le fonctionnement de notre modèle économique et de notre vision du monde, alors la crise d’extinction est le point de départ et d’arrivée. Il s’agit de la mesure la meilleure, la plus simple et la plus rapide que vous puissiez trouver. S'il y en a un meilleur, faites-le-moi savoir et je changerai d'avis. Je parie que vous ne pouvez pas en trouver. PIB ? C'est vraiment une blague.

Doug a également consacré une part considérable de son énergie et de sa fortune à ce qu'il appelle l'érudition et l'éducation. Suivant les traces de David Brower du Espèces-menacées.fr, Doug a produit des livres photo massifs et de haute qualité illustrant les problèmes environnementaux. Parmi les titres qu'il a produits figurent Coupe à blanc : la tragédie de la foresterie industrielle; Récolte fatale : la tragédie de l’agriculture industrielle L’élevage social : la destruction subventionnée de l’Ouest américain; Incendies de forêt : un siècle d’échec de la politique forestière; et Énergie : surdéveloppement et illusion d’une croissance sans fin.

Malgré son intensité et sa passion, Doug pouvait souvent faire rire et sourire ses auditeurs. Il a échangé verbalement et naturellement avec sa femme Kris, qu'il appelait affectueusement « Birdie ». Elle était l’une des rares personnes à le remettre régulièrement en question sur certaines de ses opinions, mais elle le faisait avec grâce, humour et amour.

Il avait aussi un côté espiègle. Lorsque nous avons travaillé ensemble sur un livre sur les impacts du pâturage du bétail sur les terres publiques, il a choisi le titre Élevage de bien-être. Je me souviens qu'il disait, en riant intérieurement : « Pensez-y : les éleveurs devront s'étouffer avec les mots « élevage de bien-être » chaque fois qu'ils voudront dénoncer le livre. Ils parleront dans une émission de radio de droite et devront répéter à plusieurs reprises « l'élevage de bien-être ».» Ses yeux brillaient alors qu'il contemplait l'ironie.

Doug était indomptable. Vous n'avez pas dit à Doug Tompkins que quelque chose était impossible. Il a passé sa vie à prouver que l'impossible était possible en escaladant des parois rocheuses abruptes et en faisant couler des rivières que les gens disaient qu'il était impossible de pagayer. Il a accompli l’impossible en sauvant les terres et les eaux grâce à sa ténacité.

Un autre moment que je n'oublierai jamais : un écrivain de magazine interviewait Doug chez lui à Renihue, au Chili. L'auteur évoque une campagne à laquelle Doug s'est récemment joint pour arrêter plusieurs grands barrages hydroélectriques sur des rivières sauvages du sud du Chili. Le journaliste a dit à Doug : « Vous savez, ces barrages bénéficient du soutien du gouvernement chilien, sont entrepris par une grande entreprise et même de nombreux Chiliens sont favorables à ces barrages. Il semble qu’il n’y ait aucun moyen d’arrêter ces barrages. Doug a souri et a dit: « Nous verrons juste ça. » J'ai souri aussi, car je savais que le journaliste avait totalement sous-estimé la persévérance et la détermination de Doug.

Doug s'est lancé dans la bataille contre les barrages prévus sur les rivières Baker et Pascua, apportant un soutien financier aux organisations chiliennes et internationales opposées aux barrages. Contre ce qui semblait impossible et après huit ans de campagne, en juin 2014, le Comité des Ministres chilien a annulé les permis environnementaux du projet controversé HidroAysén.

À bien des égards, Doug Tompkins était l’équivalent patagonien moderne de John Muir. Comme Muir, sa conscience environnementale est née de ses expériences d'escalade de montagnes, y compris les murs du Yosemite bien-aimé de Muir. Comme Muir, Tompkins n'a pas terminé ses études formelles, mais il savait bien lire. Comme Muir, il a interagi avec des scientifiques célèbres, des politiciens et des personnalités influentes de l’époque. Comme Muir, qui s'est battu sans succès pour maintenir un barrage hors du canyon Hetch Hetchy à Yosemite, Tompkins s'est battu pour garder les barrages hors de certains des paysages les plus spectaculaires de Patagonie. Et enfin, comme Muir, qui a joué un rôle déterminant dans la création des parcs nationaux de Yosemite et de Sequoia, entre autres, Tompkins a créé de nombreux parcs en Patagonie.

En hommage à un homme qui était un géant de la conservation, deux parcs – le parc Pumalín, l'une des premières acquisitions de Doug, et son dernier amour, le parc Patagonia – sont actuellement sur la table pour être officiellement acceptés par le gouvernement chilien en tant que parcs nationaux. Leur désignation servirait d’épitaphe parfaite pour un homme qui s’est consacré à laisser derrière lui des parcs pour que les générations futures puissent en profiter.

Cet article a été modifié depuis sa publication initiale. Le gouvernement chilien n'a pas annoncé que le parc Pumalín deviendrait un parc national en mars 2017, comme nous l'avions initialement annoncé.