J'avais l'habitude de juger les scientifiques citoyens. Maintenant, j'en suis un.

Aux îles Caïmans, les amateurs jouent un rôle important dans la mesure de la santé des récifs coralliens

Je combats le courant avant de me plonger dans l’eau bleue scintillante. Je nage 15 pieds jusqu'à un mètre de ruban posé sur le fond du récif, ancré avec des poids de pêche aux deux extrémités. La pression monte dans mes poumons lorsque je repère un grand dôme arrondi de corail cérébral coupant le ruban. Je mesure rapidement le corail, en prenant soin de ne pas endommager le motif labyrinthique jaune complexe à sa surface. Ma tâche terminée, je fais surface, criant la longueur, la largeur et la hauteur à mon partenaire qui fait du surplace à proximité, tenant en l'air une ardoise de plongée remplie de données précieuses.

Corail cérébral

Quatre autres paires de plongeurs se déploient autour de nous, chacun étant absorbé par l'identification et la mesure minutieuse des coraux de Mary's Bay, au large de l'île Little Cayman. Nous sommes une équipe de recherche efficace et, au cours des trois derniers jours, nous avons collecté des centaines de mètres de données sur le blanchissement des coraux. Pourtant, aucun d’entre nous n’est un scientifique professionnel. Deux d'entre nous sont des professeurs de biologie au lycée de Grand Cayman, l'un de nous est un graphiste de Seattle et trois d'entre nous sont des adolescents. Nous faisons partie d'un effort du Little Cayman Research Center visant à impliquer des gens ordinaires dans des projets de recherche en cours et à long terme.

Pendant des siècles, la plupart des sciences ont été réalisées par des personnes qui n'avaient pas de diplômes officiels mais qui possédaient de grandes capacités d'observation et une fascination pour le monde naturel. Dans la première moitié du 20^ème siècle, cela a commencé à changer et, dans les années 1950, les scientifiques professionnels affiliés aux universités et aux institutions gouvernementales effectuaient l’essentiel de la recherche scientifique. La science citoyenne est passée d’efforts individuels de scientifiques amateurs à des citoyens faisant équipe avec des scientifiques professionnels sur des projets de recherche soutenus par des universités ou de grandes institutions. Le Christmas Bird Count de la Audubon Society, qui étudie les populations d'oiseaux hivernants à travers les États-Unis depuis 1900, en est un exemple.

Ces dernières années, le nombre de projets de science citoyenne a augmenté, en partie grâce aux progrès technologiques qui facilitent la collecte et la synthèse de données provenant de diverses sources. C’est une situation qui inquiète certains scientifiques professionnels. Au cours de mes années de formation et de travail en tant que scientifique, j’ai pu constater à quel point la recherche peut être difficile, même pour les professionnels, et j’ai parfois rencontré des scientifiques citoyens qui semblaient avoir une compréhension ténue du processus scientifique. Les projets de science citoyenne sont souvent classés dans la catégorie de la sensibilisation ou de l'éducation communautaire plutôt que dans la catégorie de la science dure lors des conférences scientifiques.

Même si j’ai changé de carrière de scientifique à journaliste, je suis resté convaincu que la science devait être laissée aux professionnels. Ensuite, on m'a proposé une bourse de journalisme pour rejoindre une équipe de recherche à Little Cayman. C’était l’occasion idéale d’observer de près une opération de science citoyenne.

Le centre de recherche de Little Cayman, situé sur une petite île des Caraïbes comptant moins de 150 habitants, ne consiste en rien de plus qu'un vaste bâtiment jaune en bord de mer équipé de l'essentiel : des dortoirs, une salle de classe, un réfectoire, quelques petits bureaux et des laboratoires, des toilettes à compost, des douches à eau de pluie et un hangar de plongée rempli de matériel. Quatre scientifiques à temps plein y vivent, ainsi qu'une poignée d'éducateurs scientifiques à plein temps et un groupe tournant de scientifiques invités, de stagiaires, de groupes d'étudiants et de scientifiques citoyens. Malgré son ambiance décontractée, le centre est constamment en pleine activité.

Les récifs coralliens représentent moins de 1 pour cent des océans de la planète, mais abritent pourtant plus de 25 pour cent de toute la vie marine. Quelque 500 millions de personnes dans le monde dépendent d’une manière ou d’une autre des récifs coralliens. Cependant, en 1998, des températures océaniques record à la suite d'un épisode El Niño ont provoqué un blanchissement important des récifs coralliens dans le monde entier, les coraux stressés ayant perdu leurs zooxanthelles symbiotiques (algues photosynthétiques produisant de la nourriture) et mourant de faim, laissant derrière eux du carbonate de calcium blanc comme des os. structures.

Quarante pour cent du corail de Little Cayman a été détruit, mais en 2012, il s'était complètement rétabli. Presque. En 2015, Little Cayman et d’autres récifs du monde ont connu une autre année chaude et une nouvelle mortalité massive. Même les modèles de changement climatique les plus conservateurs montraient que ces températures océaniques plus élevées étaient en passe de devenir la nouvelle norme.

Après le blanchissement le plus récent en 2015, les chercheurs ont commencé à faire appel à des scientifiques citoyens de l'Earthwatch Institute pour un projet à long terme visant à surveiller le blanchissement des coraux et à étudier pourquoi les récifs de Little Cayman sont si résilients. Les recherches qui nécessitent des procédures complexes, comme les travaux pratiques, ne conviennent probablement pas aux scientifiques citoyens. Mais les projets dotés de protocoles simples et nécessitant de grandes quantités de données conviennent bien aux amateurs. Une méta-analyse de la science citoyenne a conclu qu’elle avait le plus grand impact potentiel dans les domaines de la biologie, de la conservation et de l’écologie.

« En raison du travail que nous effectuons, il n'est pas nécessaire que les titulaires d'un doctorat collectent des données », me dit Peter Quilliam, directeur des opérations du centre, alors que nous discutons sur des chaises Adirondack surplombant Great Tree Bay pendant quelques minutes. temps d'arrêt. « Les données que nous collectons peuvent être collectées par n'importe qui, à condition de suivre une formation et de disposer des bonnes méthodologies. »

Notre groupe, le premier des cinq voyages Earthwatch à Little Cayman au cours de l'été et de l'automne 2016, a suivi une formation intensive sur la façon d'identifier 28 espèces de coraux locales différentes et d'exécuter des protocoles de terrain, puis est allé dans l'eau pour collecter des données sous la supervision. du chercheur scientifique principal Steve Whalan. Sur chaque site, nous avons tracé des transects de 10 mètres de long, identifié et mesuré tous les coraux qui croisaient le ruban métrique et utilisé un graphique développé par CoralWatch pour estimer le blanchissement des coraux. Entre des séances de plongée en apnée de plusieurs heures, nous nous sommes arrêtés en classe pour ajouter nos données à des feuilles de calcul.

Quand j'étais à l'université, j'ai passé un semestre dans une station de terrain de South Caicos à faire des recherches marines. Notre groupe de scientifiques citoyens a réalisé un travail tout aussi intense, sinon plus. En trois jours, notre équipe a étudié 290 mètres de récif, mesuré 229 coraux et repéré 13 espèces différentes, ce qui témoigne du pouvoir amplificateur d'un plus grand nombre de corps dans l'eau. Bien qu'il soit encore trop tôt pour dire si le corail se remet du blanchissement de 2015, le centre a récemment publié un article dans une revue scientifique utilisant certaines de ses données scientifiques citoyennes.

Le recours à des scientifiques citoyens libère du personnel pour d'autres projets tels que la pépinière de coraux staghorn, l'un des efforts de recherche les plus importants du centre. Au cours des dernières décennies, une combinaison de blanchissement des coraux et d’épidémies de maladies a anéanti plus de 90 pour cent des populations de coraux cornes d’élan et cornes de cerf autour de l’île (la NOAA a placé ces deux espèces sur la liste des espèces en voie de disparition en 2006). Dans une pépinière située à 800 mètres du rivage, les chercheurs cultivent des fragments de corail staghorn sur des arbres en PVC suspendus dans la colonne d'eau. Une fois que les fragments de corail seront suffisamment gros, les chercheurs les planteront sur les récifs de toute l’île. Il s'agit d'un projet à forte intensité de main-d'œuvre qui nécessite une énorme quantité d'entretien quotidien, mais c'est aussi la meilleure chance du centre pour aider une espèce de corail en voie de disparition à se rétablir.

Il existe une autre raison pratique pour organiser des programmes de science citoyenne à Little Cayman : alors que le centre offre des bourses aux journalistes et aux enseignants, les autres scientifiques citoyens ont payé leur temps au centre. « Nous pouvons utiliser ces programmes de science citoyenne pour créer notre propre financement afin de mener à bien les projets que nous souhaitons réaliser. Cela nous ouvre un monde de possibilités », déclare Quilliam, qui a des projets ambitieux, allant de projets de science citoyenne plus impliqués à des recherches intégrant des technologies telles que des véhicules sous-marins télécommandés et des drones.

Pour le personnel du Little Cayman Research Centre, la valeur des programmes de science citoyenne va au-delà du simple aspect pratique. « Il s'agit d'impliquer les gens », explique Quilliam. « Notre équipe aime vraiment le travail qu'elle fait, donc pouvoir partager cela avec d'autres personnes fait également partie du plaisir. »

Kristi Foster, la directrice adjointe de la recherche, fait écho à cela lors du dernier petit-déjeuner de mon équipe sur l'île, au milieu de discussions sur les défis liés aux travaux de terrain dans un lit de corail de feu. « Ce n'est qu'une fois arrivé ici et vu que vous pouvez comprendre ce que vous pouvez faire », dit-elle. Après une semaine passée sur l'île, à expérimenter par moi-même ce que la science citoyenne peut accomplir dans de bonnes circonstances, je suis enclin à être d'accord.