Jusqu’où allons-nous pour sauver une espèce ?

La course pour préserver le rhinocéros blanc du Nord connaît une avancée majeure

Demandez à Thomas Hildebrandt pourquoi il marche en boitant, et il vous dira avec un rire rapide qu'il avait le bras jusqu'à l'épaule à l'intérieur de l'arrière d'un éléphant lorsque celui-ci a décidé de s'asseoir.

Ce jeune scientifique allemand est responsable de la gestion de la reproduction à l'Institut Leibniz de recherche sur le zoo et la faune sauvage de Berlin et le plus grand expert mondial en matière d'insémination artificielle de mammifères géants. Il vient de faire la une des journaux en annonçant la création du premier embryon de rhinocéros in vitro, et il s'envolera bientôt pour le Kenya pour son travail le plus difficile à ce jour. Il restera soit dans l'histoire comme le héros qui a sauvé le grand mammifère le plus rare du monde, soit comme l'idiot qui a accéléré sa disparition.

Au printemps dernier, les nécrologies du Soudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, ont fait la une des journaux du monde entier. Avant que ses gardes du parc safari Ol Pejeta au Kenya n'endorment le Soudan malade à 45 ans (une éternité en termes de rhinocéros), une petite armée de gardes du corps a protégé « le célibataire le plus éligible du monde » au cours de ses dernières années 24 heures sur 24. avec des mitrailleuses. À un moment donné, la réserve faunique a ouvert un compte Tinder pour le colosse de 5 000 livres, avec l'introduction polie : « Je ne veux pas être trop direct, mais le sort de mon espèce dépend littéralement de moi. »

Mais personne n’a glissé vers la droite. Ou plutôt, les deux seules femelles de son espèce qui restaient sur la planète n'étaient pas disponibles pour sortir ensemble : sa fille de 28 ans, Najin, et sa petite-fille de 18 ans, Fatu. Même si elles n’étaient pas issues du Soudan, elles ne pourraient pas tomber enceintes naturellement. Les tendons d'Achille endommagés de Najin pourraient se rompre sous le poids d'une grossesse, et Fatu est stérile en raison d'une infection utérine.

Soudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle | Photo gracieuseté de Ol Pejeta Conservancy

Hildebrandt connaît le Soudan depuis 18 ans et le décrit comme « la plus douce des créatures » et un ambassadeur important pour la préservation des espèces. C'est Hildebrandt qui a déterminé, en 2014, qu'aucun des rhinocéros blancs restants ne pouvait se reproduire naturellement. Bien qu'il soit l'un des nombreux scientifiques du monde entier à courir contre la montre pour faire revivre une espèce presque disparue, Hildebrandt a un net avantage : il est le seul scientifique à avoir pu obtenir le sperme des quatre derniers rhinocéros blancs mâles avant leur mort.

Ce trésor est stocké dans des réservoirs cryogéniques spécialisés partout dans le monde, à côté des cellules de milliers d'autres animaux, notamment dans le laboratoire de Hildebrandt et au « Zoo congelé » de San Diego. La prochaine étape – utiliser ces cellules congelées pour créer de nouveaux embryons – est risquée.

Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs est parvenue à créer un embryon de rhinocéros hybride, en fécondant les ovocytes d'un rhinocéros blanc du sud avec le sperme d'un rhinocéros blanc du nord. Sept de ces embryons sont viables et pourraient être implantés dans une femelle rhinocéros vivante. Hildebrandt estime qu’il faudra environ trois ans avant que le premier rhinocéros hybride puisse naître.

Son plan pour sauver le rhinocéros du Nord est le suivant : il retournera au Kenya et commencera le processus délicat d'extraction des œufs de Naijn et Fatu, les deux femelles survivantes. Le ramassage des œufs ne sera pas aussi facile qu’avec les humains. Les ovules d'une femme se trouvent à quelques centimètres seulement au-delà de la paroi vaginale, relativement accessibles à un gynécologue tenant une grosse aiguille. Les œufs de rhinocéros se trouvent à plus de six pieds à l’intérieur du corps, bien hors de portée d’un bras humain. Hildebrandt a conçu un chemin pour atteindre les œufs à travers le rectum avec une aiguille portative, mais les œufs sont également dangereusement proches des principaux vaisseaux sanguins. «Les vaisseaux sanguins sont aussi épais que le bras d'un enfant», explique Hildebrandt avec ironie. « Si vous percez accidentellement un récipient, les animaux sont morts. » Avec seulement deux femelles restantes, dit-il, « nous n'avons pas le luxe de procéder par essais et erreurs ».

Il a réussi à ramasser les œufs d'une douzaine de rhinocéros blancs du sud, un parent suffisamment proche du rhinocéros blanc du nord pour que certains scientifiques affirment que les deux sont des sous-ensembles de la même espèce. (Hildebrandt n'est pas d'accord avec cette théorie, arguant que les deux occupent des rôles différents dans leurs écosystèmes respectifs et ont des structures osseuses si différentes qu'ils sont à ce stade des espèces très distinctes.) Le rhinocéros blanc du sud était également sur le point de disparaître au cours de l'histoire. début du 20e siècle – réduits à 20 individus vivant en Afrique du Sud – mais aujourd'hui, ils sont environ 25 000.

Si Hildebrandt parvient à extraire les œufs de Fajin et Natu, ces œufs seront envoyés par avion à un laboratoire spécialisé en Italie, où les scientifiques tenteront une fécondation in vitro, puis renverront les embryons obtenus au Kenya pour les implanter dans des rhinocéros du sud de substitution. Ce sera également une première : Hildebrandt a réalisé une FIV sur des éléphants et des rhinocéros en Asie, mais personne n'y est parvenu avec un rhinocéros du sud. « Nous devons le faire le plus rapidement possible », insiste Hildebrandt. « Il ne faut plus perdre de temps, car la qualité des œufs diminue d’année en année. »

Mais même si tout se passe bien, la progéniture de Fajin, Natu et le sperme congelé des rhinocéros décédés n'auront pas suffisamment de diversité génétique pour garantir la santé des générations futures. Hildebrandt travaille donc avec des chercheurs qui tentent de créer des cellules souches à partir des cellules extraites, principalement au Frozen Zoo de San Diego. « Nous avons besoin des deux méthodes », explique-t-il : la reproduction artificielle et la recherche sur les cellules souches.

Au Japon, des chercheurs ont transformé des cellules prélevées sur la queue d'une souris en cellules souches, puis en embryons. Mais sur les 1 348 embryons qu’ils ont créés, seuls huit petits sont nés. Est-ce que cela fonctionnera avec des rhinocéros de 5 000 livres ? La même équipe de l'Université de Kyushu travaille à reproduire la technique avec des rhinocéros et a jusqu'à présent généré 12 lignées de cellules souches de rhinocéros, selon Hildebrandt. Mais le processus ne sera certainement pas aussi rapide que chez les souris : la grossesse des géants dure 16 mois.

Hildebrandt est cependant contre le clonage, même s'il était possible de cloner son Soudan bien-aimé, dont les photos tapissent les murs de son bureau. « Le Soudan était le rhinocéros le plus célèbre du monde et ce serait beau d'avoir un petit Soudan », dit-il. « Mais le taux de réussite est mineur. Pour la brebis Dolly, il a fallu utiliser des centaines d’embryons. Le clonage est inefficace, très coûteux et ne bénéficie pas d’un large soutien. La protection des espèces et le clonage ne font pas bon ménage.»

Cela dit, Hildebrandt joue un petit rôle dans une tentative ambitieuse basée à Séoul pour faire revivre le mammouth laineux, disparu il y a environ 10 000 ans. Les chercheurs ont prélevé l’ADN de carcasses de mammouths congelées et, grâce à la technique d’édition génétique CRISPR, ont inséré des gènes de mammouth dans le génome des éléphants. L’objectif est de créer des embryons et de les mener à terme en utilisant des éléphants comme mères porteuses.

Même si Hildebrandt estime que chaque succès, chaque nouvelle vision et tout progrès contribuent à l’avenir des espèces menacées, il considère ces efforts d’un œil critique. « Nous devrions donner la priorité aux animaux encore vivants, comme les rhinocéros », dit-il, « plutôt qu'aux animaux disparus depuis longtemps ».

Hildebrandt est optimiste. « Dans 10 à 20 ans, nous verrons une population de rhinocéros blancs en bonne santé », dit-il. « Les possibilités semblent futuristes, mais elles sont très solides. » Quoi qu’il en soit, ces efforts bénéficieront aux autres espèces de rhinocéros, qui sont également presque toutes menacées. Par exemple, Hildebrandt vient de rentrer de Bornéo, où il effectue un travail similaire sur la fertilité du rhinocéros de Sumatra, qui ne compte plus qu'une trentaine d'individus.

Les sceptiques se demandent cependant s’il ne vaut pas mieux dépenser l’argent de la conservation pour préserver quelques-unes des 25 128 autres espèces figurant sur la liste rouge de l’UICN (Union internationale pour la conservation de la nature) plutôt que de dépenser des millions dans des tentatives farfelues visant à faire revivre des espèces déjà disparues. éteint ou presque éteint.

Hildebrandt s'oppose à l'idée que le projet coûte des millions. Son travail sur ce projet, dit-il, n'a coûté à son institut qu'environ 50 000 euros par an. « Les rhinocéros sont populaires, mais personne ne nous donne d'argent. Si nous avions un million de dollars, nous aurions déjà un bébé rhinocéros.

Il ne voit pas non plus la protection des espèces encore présentes et la résurrection d’espèces presque éteintes comme étant opposées les unes aux autres. « Il n’est tout simplement pas acceptable de voir ces animaux disparaître », dit-il, visiblement en colère à cette idée. « C'est la Kalachnikov qui tue ces animaux, pas l'évolution. »

Des centaines de milliers de rhinocéros blancs parcouraient le continent africain au début du XIXe siècle. La chasse sportive, la perte d’habitat, puis la guerre civile et le braconnage ont fait des ravages. Le dernier rhinocéros blanc du Nord a été observé à l'état sauvage en 2006, en République démocratique du Congo. Les rumeurs selon lesquelles la corne de rhinocéros serait un aphrodisiaque ou un remède contre le cancer continuent d'alimenter une épidémie de braconnage de rhinocéros dans le monde entier. Ceci malgré le fait que la corne de rhinocéros est principalement constituée de kératine, la même substance dont sont faits vos ongles de pieds. Tout comme se ronger les ongles ne vous rend pas plus puissant ou en meilleure santé, pas plus que consommer la corne pulvérisée d'un rhinocéros.

Hildebrandt essaie de préserver le rhinocéros pour les générations futures car il espère que ces générations seront plus responsables. « Si les gens n'étaient pas assez farfelus pour mystifier les rhinocéros et payer une fortune pour une corne, dit-il, ces animaux seraient toujours parmi nous. Les humains ont fait cela à ces animaux. C’est pourquoi nous, les scientifiques, devons trouver la solution pour empêcher leur disparition. »