La catastrophe de Chicxulub marque l’une des plus grandes extinctions massives de la Terre au cours de laquelle un astéroïde a frappé le golfe du Mexique, dévastant la planète. Connu pour être la chute des dinosaures, le cratère d’impact de Chicxulub est l’un des plus grands cratères du monde. La date de l’impact a été commémorée par une mince bande de couches d’argile entourant la croûte terrestre appelée la limite Crétacé-Paléogène. Séparant la période du Crétacé du Paléogène, ce cratère signifie plus qu’un simple retournement de calendrier. Les événements apocalyptiques qui se sont produits ont été documentés dans les couches rocheuses du monde entier, attendant juste qu’un géologue les découvre. Ici, on plonge dans les causes et les retombées de la catastrophe.
Qu’est-ce qui a causé le diasater de Chicxulub ?
Alors que nous examinons les moments les plus monumentaux de l’histoire de la Terre, nous ne pouvons pas sauter dans nos machines à voyager dans le temps et reculer de 65 millions d’années. Pour comprendre la cause de la catastrophe de Chicxulub, nous nous tournons vers la chimie, la géologie et la paléontologie. Pour commencer, sortons le tableau périodique car toute la théorie derrière la catastrophe de Chicxulub a un fondement chimique.
Volcans contre météorites : théories concurrentes
Physiquement, la limite Crétacé-Paléogène est délimitée par une mince bande d’argile, unique aux couches géologiques au-dessus et en dessous. La démarcation argileuse a une concentration inhabituellement élevée de l’élément iridium. En fait, la limite KT contient 1 000 fois plus d’iridium que tous les océans ! Bien que rarement trouvés dans la croûte terrestre, les météorites et l’intérieur de la Terre sont riches en iridium. La prévalence le long de la frontière KT a conduit les géologues à deux théories prédominantes. Soit la bande s’est formée lors d’une éruption volcanique cataclysmique mondiale, soit à partir d’une source extraterrestre. Heureusement, grâce aux progrès scientifiques, d’autres preuves sont rapidement apparues et le pendule à iridium s’est dirigé vers l’espace.
Le cratère de Chicxulub
La découverte du cratère d’impact de Chicxulub a fait avancer la conversation autour de la frontière KT. Remarqués pour la première fois au large d’Haïti, plusieurs indices sur le fond marin ont contribué à pousser le dialogue pour soutenir la théorie des météores. Physiquement, le cratère s’étend sur 93 milles de diamètre et 12 milles de profondeur, la zone d’impact est enfouie sous la péninsule du Yucatan au large des côtes du Mexique.
Quartz choqué
Si une dépression géante dans la croûte terrestre ne suffit pas à vous convaincre d’un impact de météore, il existe d’autres preuves géologiques qui vont de pair. Cette fois, au lieu d’un élément d’un autre monde, une forme inhabituelle d’une roche très commune a levé le drapeau rouge. Le quartz est un minéral que l’on trouve partout sur la Terre. Rosey, fumé, clair ou opaque, les cristaux de quartz ont une diversité variée mais prévisible. Chaque molécule de quartz est composée d’un atome de silicium et de deux oxygènes. Normalement, ces molécules s’organisent en un réseau régulier. Cependant, lorsqu’il est frappé par une pression et des températures absurdement élevées, le quartz devient un peu funky. Subissant une série de transitions de phase, le quartz choqué a une structure désordonnée, avec des lignes de molécules qui se croisent à des angles irréguliers. Sans surprise, une expédition de géophysiciens avec le Programme international de découverte des océans (IODP) a découvert du quartz choqué dans le noyau rocheux autour du cratère Chicxulub à la limite KT !
En conclusion, étant donné la prévalence de l’iridium, la grande zone d’impact et la corrélation avec une couche de quartz choqué, les scientifiques pensent qu’une météorite a causé la catastrophe de Chicxulub et créé la limite KT.
Le météore de Chicxulub
D’où vient le météore ? En examinant les modèles célestes, les physiciens ont également développé une théorie sur les origines du météore en question, et il semble que nous ayons Jupiter à blâmer. La planète géante a un champ gravitationnel proportionnellement géant. De temps en temps, Jupiter tire des débris du nuage d’Oort à la périphérie de notre système solaire et les fouette vers le centre, appelé « sungrazer ». En termes astronomiques, « de temps en temps » signifie tous les 250 à 730 millions d’années, nous n’avons donc pas à nous soucier d’un événement similaire de si tôt. Par la suite, la force de marée du soleil brise les météores en plus petits morceaux et augmente leur vitesse.
Par chance, l’un de ces morceaux s’est précipité vers la Terre il y a plus de 60 millions d’années. D’un diamètre estimé à six miles, l’astéroïde a frappé la péninsule mexicaine du Yucatan dans une explosion de 100 millions de mégatonnes. Alors que six milles peuvent sembler pitoyables par rapport à la taille d’une planète, son impact était véritablement mondial.
Effets immédiats de la catastrophe de Chicxulub
La catastrophe de Chicxulub a provoqué une série d’événements qui ont changé le monde à jamais. Alors que la situation mondiale devenait désastreuse, la région autour du site d’impact a été complètement démolie. En utilisant des preuves provenant de débris végétaux fossilisés, de dépôts de sédiments, d’échantillons de carottes, de marques d’ondulation et d’autres indices géologiques, les scientifiques ont pu reconstituer les conséquences initiales de l’impacteur de Chicxulub.
La zone d’impact
L’explosion de l’impact à elle seule a créé un plasma dévastateur qui a atteint des températures de plus de 10 000 degrés, détruisant tout dans le rayon du cratère.
Le souffle aérien
Si les formes de vie évitaient d’être littéralement écrasées, l’impact de l’astéroïde créait des ondes de choc et des vents à grande vitesse envoyés à travers le golfe du Mexique, appelés souffle aérien, seraient les prochains à les attraper.
Tsunamis
Parallèlement au souffle aérien, des tsunamis ont déferlé sur la côte mexicaine et le sud-est de l’Amérique du Nord. Estimées à 300 mètres de haut, les vagues ont roulé jusqu’à 100 kilomètres à l’intérieur des terres avant de déposer les sédiments du continent sur le fond de l’océan.
Tremblements de terre et l’anneau de crête
L’impact de l’astéroïde a également provoqué une activité sismique équivalente à un tremblement de terre de magnitude 10. L’impulsion sismique a également créé une formation tectonique unique aux cratères de plus de 2 km de large. Lorsque le météore a frappé, des ondes sismiques sont entrées et sorties simultanément du cratère. Le mouvement de collision a provoqué un soulèvement de roches au centre du bassin qui s’est ensuite effondré en un cercle de montagnes, appelé anneau de pic.
Vue d’ensemble : l’impact initial de l’astéroïde Chicxulub a provoqué des vents violents, des tsunamis, des tremblements de terre, des incendies de forêt et une dévastation générale
Effets mondiaux de la catastrophe de Chicxulub
En plus des catastrophes qui ont éclaté sur le site d’impact et dans la région environnante, les effets de la catastrophe de Chicxulub se sont propagés dans le monde entier. Non seulement leur impact a été mondial, mais l’étendue des dégâts n’a pas été brève. Dans de nombreux cas, les conséquences du cratère ont duré des années, modifiant finalement la composition des écosystèmes mondiaux.
Feux de forêt
Après être entré en collision avec la péninsule du Yucatan, le météore a explosé en un nuage de débris brûlants. Dispersées sur la terre, les retombées enflammées ont allumé des incendies de forêt dans le monde entier. Mis en évidence par une couche de cendres, ces incendies ont probablement libéré des quantités importantes de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Pluie acide
Lorsque le météore a frappé le golfe du Mexique, toute la suie et les débris de l’impact sont remontés dans l’atmosphère. Initialement, l’afflux de débris a choqué l’atmosphère avec des températures incendiaires. De plus, l’impact de l’astéroïde a libéré du gaz sulfureux. La combinaison de la chaleur et du soufre a déclenché une chaîne de réactions chimiques provoquant des pluies acides.
Refroidissement global
Selon leur taille, les particules restaient en suspension dans l’atmosphère jusqu’à un an. Par conséquent, ils agissaient comme un nuage géant, bloquant la lumière du soleil. En conséquence, les températures moyennes ont diminué dans le monde entier.
Le réchauffement climatique
Après l’événement initial de refroidissement global, les gaz à effet de serre libérés lors de l’impact ont eu l’effet inverse. Sur la base des mesures de la libération potentielle de CO2 aux taux de croissance observés dans les feuilles fossilisées, les scientifiques estiment que les températures ont probablement augmenté entre 1,0 et 7,5°C et ont duré 100 000 ans.
Aperçu : Après la première vague de dévastation causée par l’impact de Chicxulub, la suie et les débris en suspension dans l’air, ainsi qu’un dégagement de gaz à effet de serre, ont provoqué des incendies de forêt dans le monde entier, des pluies acides et des événements de refroidissement et de réchauffement planétaires qui ont complètement perturbé la vie sur Terre.
Le 5e événement d’extinction de masse
Bien que les scientifiques publient chaque année de nouvelles études sur les événements de la catastrophe de Chicxulub, il y a une chose que nous savons avec certitude. Sous la limite KT, les dinosaures dominaient la Terre. Au-dessus, il ne reste que des dinosaures aviaires. Lorsque l’astéroïde Chicxulub a frappé la Terre, il a marqué la fin de la période du Crétacé et a ouvert des milliers de niches aux mammifères, reptiles et amphibiens.
Il n’y a eu que cinq événements d’extinction de masse enregistrés dans l’histoire de la Terre. Bien sûr, les espèces disparaissent tout le temps, mais cela coïncide généralement avec l’évolution d’organismes plus complexes. Les cinq extinctions massives, en revanche, provoquent la mort d’au moins 40% des espèces en raison de facteurs environnementaux extrêmes.
Changements dans le réseau alimentaire : le clou dans le cercueil du dinosaure
La catastrophe de Chicxulub a notoirement causé l’extinction des dinosaures. Mais pas seulement les dinosaures ont souffert. Les ptérosaures (reptiles volants) et les mosasaures (grands reptiles marins) ont également disparu. Bien que les tsunamis et les pluies acides aient sûrement emporté un bon nombre de créatures, ils n’auraient pas pu être suffisants pour anéantir plus de 75 % des plantes et des animaux vivants. Cette distinction va aux impacts à long terme du météore.
Au départ, les plantes ne pouvaient pas s’adapter aux changements dramatiques du climat combinés à la lumière solaire bloquée par les particules. L’impact sur la vie végétale a eu un effet domino sur le réseau alimentaire mondial. Alors que de nombreuses plantes ont des graines et du pollen qui pourraient survivre aux conditions les plus sévères dans un état dormant, le règne animal n’a pas eu autant de chance. Affamés et souffrants, les plus gros animaux ont été les plus durement touchés. Les petits mammifères, les dinosaures aviaires et les reptiles ont trouvé un moyen de survivre à la dévastation. Lorsque le climat s’est stabilisé, les lignées survivantes se sont adaptées, ont grandi et se sont développées en divers arbres évolutifs. Les événements qui ont marqué la fin des dinosaures ont été à l’origine de la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui.
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