La clôture pour élans à Point Reyes est enfin en train de tomber

Le National Park Service a pris des mesures pour démanteler la barrière controversée

Plus tôt ce mois-ci, sans annonce ni fanfare, les employés du National Park Service ont commencé à démanteler une clôture controversée dans la partie nord du Point Reyes National Seashore, au nord de San Francisco. Depuis plus de 45 ans, cette barrière de huit pieds de haut et deux milles de long a enfermé un troupeau de wapitis dans une réserve de 2 600 acres sur une péninsule balayée par les vents appelée Tomales Point.

Pendant les années de sécheresse, Tomales Point a été un cimetière d'élans, avec des mortalités massives causées par la déshydratation, la famine et la maladie. Pendant des années, des environnementalistes, des défenseurs de la conservation, des spécialistes des élans et des militants bruyants ont fait pression pour la suppression de la clôture, écrivant des pétitions, produisant des documentaires et utilisant souvent méthodes créatives de protestation Pour attirer l’attention sur cette barrière, les opposants ont surnommé le « mur d’ongulés de Berlin ». Un moment décisif s'est produit en 2021, lorsqu'un groupe de des citoyens privés et l'Animal Legal Defence Fund, en collaboration avec la Animal Law & Policy Clinic de la Harvard Law School, ont poursuivi le Service des Parcs devant un tribunal fédéral après la mort de dizaines d'animaux dans la réserve de Tomales. Il semble désormais que le parc réponde enfin à ces préoccupations. « L'avantage de la suppression de cet enclos », a déclaré Anne Altman, surintendante de Point Reyes, « est de permettre aux wapitis d'accéder à un habitat supplémentaire, d'augmenter la résilience de la population de l'espèce pendant la sécheresse et de promouvoir un cycle de population plus naturel. »

Comme tant de clôtures à travers l'Ouest américain, la barrière contre les élans de Tomales Point a été érigée à la demande des éleveurs de bétail, ce qui nous amène aux circonstances inhabituelles de l'établissement du bord de mer. Point Reyes est l'une des seules unités de parc national à posséder des fermes en activité à l'intérieur de ses limites. La double mission du littoral – protéger les paysages tout en préservant les opérations d'élevage historiques – était considérée, au moment de sa création en 1962, comme un compromis monumental entre les administrateurs fédéraux, les éleveurs laitiers et les environnementalistes, dont David Brower, l'ancien président de l'État. Espèces-menacées.fr-Club.

Je voulais voir par moi-même la section manquante de cette fameuse clôture. Ainsi, par un après-midi ensoleillé de décembre, j'ai roulé vers le nord depuis chez moi à East Bay, à travers les bosquets de séquoias du comté de Marin et jusqu'à la petite ville d'Inverness, située sur les eaux calmes de la baie de Tomales. J'étais en route pour rencontrer Ken Bouley, directeur du Turtle Island Restoration Network, l'un des membres d'une coalition de groupes environnementaux qui font pression depuis plus d'une décennie pour que la clôture soit supprimée. Dans un virage aveugle, j'ai esquivé un camion avec un bétaillère attelée à l'arrière. La scène est rare dans la plupart des parcs nationaux, mais pas à Point Reyes, où les éleveurs font paître leur bétail le long de ses collines et de ses falaises plongeantes depuis plus d'un siècle.

Lorsque le bord de mer a été créé il y a 62 ans, le Park Service a racheté ces ranchs historiques, qu'il a ensuite reloués aux éleveurs pour des baux de 20 et 30 ans. Aujourd'hui, il existe environ 20 ranchs en activité dans les limites de Point Reyes. Leurs grands troupeaux de Devons, Jerseys, Guernesey et Holsteins, qui comptent près de 6 000 individus, sont bien plus courants sur le littoral que ses quelque 700 wapitis. Même lorsque les troupeaux de bétail ne sont pas visibles, les signes de leur présence sont partout. En hiver, les vallons boueux marquent les collines verdoyantes et l'eau teintée de fumier s'écoule des installations laitières, sur le trottoir et dans les fossés le long du bord de la route.

J'ai rencontré Bouley dans un garde-bœufs près de l'entrée de la réserve Tomales. Ses cheveux ébouriffés, légèrement grisonnants, flottaient au vent. Au dos de son T-shirt, on pouvait lire « La nature le comprendra ». Du côté ouest de la route, en face de l'endroit où nous nous trouvions, une haute clôture faite de hauts poteaux et d'épais fils noirs suivait les contours de la colline ; de l’autre côté de la route, elle a été effacée par des scies et des pinces coupantes. « Si vous regardez dans l'herbe, vous pouvez voir où les poteaux ont été coupés », a-t-il déclaré. Bouley a déclaré que des wapitis ont déjà été vus utilisant l'écart de 850 pieds et sortant de la réserve.

Même si la clôture a disparu, une ligne de démarcation claire demeure. Du côté de la clôture où le bétail était autorisé à paître, le flanc de la colline était couvert d'un faible chaume d'herbes, de chardons et de plaques de boue. Cependant, du côté de la réserve, qui depuis quatre décennies est interdite au bétail et broutée par les wapitis, se trouve une prolifération d'arbustes et d'herbes indigènes.

Lorsque la petite population d'élans de TuleCervus canadensis nannodes, ont été introduites dans le parc en 1978, l'espèce avait presque disparu. Ils étaient originaires d'une grande partie du centre et du nord de la Californie, notamment de Point Reyes. Mais la chasse incessante et la destruction de son habitat ont eu des conséquences néfastes et, à la fin des années 1800, le wapiti de Tule était présumé éteint. Puis, en 1874, une petite population fut découverte dans un immense ranch de la vallée centrale appartenant au baron du bétail Henry Miller. Là, un petit nombre d'animaux ont survécu jusqu'en 1976, lorsque le Congrès a adopté une loi créant des réserves fédérales pour protéger l'espèce. Deux ans plus tard, 10 wapitis (huit femelles et deux mâles) ont été capturés et relâchés à Point Reyes.

La population d'élans a fluctué, connaissant au moins trois accidents au cours des 25 dernières années, tombant à un minimum de 283 animaux après une grave sécheresse en 2015. « Vous aviez des centaines d'animaux sous la garde du National Park Service, mourant longtemps, douloureusement. décès dus à la déshydratation et à la malnutrition », a déclaré Bouley.

À plusieurs reprises au fil des ans, les responsables du Park Service ont tenté d'éviter cette situation en transplantant des wapitis de Tomales Point vers d'autres parties du parc. Ces animaux ont formé deux autres populations distinctes en dehors de la réserve de Tomales Point. (Quelques autres wapitis intrépides se sont échappés de l'enclos, peut-être en nageant dans l'océan pour contourner la clôture, formant ainsi un troisième troupeau, plus petit, juste à l'extérieur de la réserve de Tomales.) Bouley a noté qu'aucun de ces autres troupeaux n'a subi de mortalité massive. ce que le troupeau de Tomales Point a fait. « Le problème, c'est la clôture », m'a-t-il dit. « C'est très clair. »

Jeff Miller, défenseur de la conservation au Centre pour la diversité biologique, a déclaré que le problème fondamental de la clôture est qu'elle ne permet pas aux wapitis de se comporter naturellement. «Ils ne peuvent pas se déplacer», m'a-t-il dit. « En période de sécheresse, il n'y a pas suffisamment d'eau et de fourrage à Tomales Point. Et donc vous avez eu ces cycles démographiques d’expansion et de récession. Selon Miller, la suppression de la barrière permettra aux animaux de se déplacer librement à la recherche d'eau et de fourrage ainsi que de partenaires dans différents troupeaux.

Étant donné que tous les wapitis de Point Reyes proviennent de seulement 10 animaux, leur diversité génétique est compromise – un « goulot d'étranglement génétique » qui a rendu la population beaucoup plus vulnérable aux maladies. La suppression de la clôture, a déclaré Bouley, permettra aux wapitis Tomales de se mêler à leurs cousins ​​​​dans d'autres troupeaux dispersés dans le parc. Ce métissage leur permettra de mieux supporter les épidémies, dont la plus grave est la maladie de Johne, une maladie gastro-intestinale grave et répandue transmise du bétail domestique aux animaux sauvages.

Le lendemain du début du retrait de la clôture de Tomales Point, la California Cattlemen's Association, un groupe de pression basé à Sacramento, a déposé une injonction préliminaire pour arrêter le projet. Le service des parcs a immédiatement arrêté le retrait, mais pas avant que cette parcelle de clôture de 850 pieds ait été démontée. Pour l’instant, à la consternation des éleveurs, le Park Service n’envisage pas de le remettre en place. Kevin Lunny, un éleveur qui exploite une parcelle de 1 400 acres appelée Ranch G adjacente à Tomales Point, a témoigné dans le procès de la CCA que les wapitis constituent une menace pour son troupeau, déclarant qu'il a vu « des clôtures détruites » et « des wapitis intimidant le bétail pour les éloigner ». de la nourriture et de l’eau. »

Bouley a déclaré que de telles préoccupations devaient être prises avec des pincettes. Il a énuméré les déprédations du bétail. De fortes concentrations de des bactéries fécales ont été détectées sur des dizaines de plages et de ruisseauxdit-il, et des bovins errants ont piétiné l'habitat essentiel du pluvier neigeux, une espèce en voie de disparition. (Le bétail aussi attirer les corbeaux, qui se nourrissent d'œufs de pluvier.) «Il y a des terres agricoles privées à perte de vue dans le comté de Marin», a déclaré Bouley. « Il s’agit d’un parc national et il doit être géré en tenant compte des besoins des animaux sauvages et non du bétail. Nous devons dépasser cette expérience.

Bien que le Service des parcs n'ait pas voulu commenter cette histoire en raison du litige en cours, le plan de gestion des wapitis du NPS estime que le parc de 71 000 acres pourrait accueillir une population de plusieurs milliers de wapitis. Dans un paysage exempt de pâturage, a déclaré Bouley, Point Reyes pourrait atteindre ces chiffres dans 20 ans. « À terme, il y aura un problème de population », a-t-il déclaré. « Mais notre position est la suivante : résolvons ce problème de population. Alors qu’il y a moins de 6 000 wapitis de Tule dans le monde entier, soit 1 % de la population historique, à peu près, c’est un bon problème à avoir. » Une fois que les wapitis auront atteint leur capacité de charge, a-t-il déclaré, les animaux pourraient être transportés hors du parc vers d'autres réserves pour aider à augmenter leur nombre.

L’avenir de l’espèce, ici et ailleurs, reste cependant flou. La semaine dernière, un juge fédéral a rejeté une requête déposée par les éleveurs de Point Reyes pour prévenir un potentiel rachat des agriculteurs de Point Reyes par Nature Conservancyce qui pourrait éliminer définitivement le bétail du bord de mer. Mais désormais, l’ombre de l’administration Trump et de son programme favorable à l’industrie plane sur Point Reyes, comme sur tous les territoires fédéraux. Bouley a mentionné que Kevin Lunny, l'éleveur au franc-parler adjacent à la clôture des wapitis, est un allié du président élu. « En fait, il est allé rencontrer Trump sous la première administration », a-t-il déclaré. En plus de son exploitation bovine, Lunny exploitait la Drakes Bay Oyster Company, qui a été contrainte de fermer ses portes en 2014 lorsque le ministère de l'Intérieur a annoncé qu'il ne renouvellerait pas son bail de 40 ans. Lors de cette réunion, Trump a affirmé que Lunny avait été victime de « la terrible pratique d’une certaine manière de gérer les choses par le gouvernement ».

«Je peux vous dire une chose», a déclaré Bouley. « Si cette clôture remonte, j'irai en prison. »