La conservation sort de sa coquille

Un groupe de citoyens inquiets a rendu leur route plus sécuritaire pour les reptiles et les amphibiens

L'un des premiers souvenirs de Rick Levak de Long Point, une langue de sable s'avançant dans le lac Eerie qui abrite un parc provincial de l'Ontario, un refuge faunique et des centaines de vacanciers, était de voir les carcasses de tortues écrasées qui n'avaient pas réussi à traverser Long Point. chaussée. Construite en 1921, les habitants ont construit une route longue de 3 km menant au continent pour faciliter l'accès à la péninsule. Mais cela a également coupé les marais de la réserve nationale de faune de Big Creek du lac. Cela signifiait qu'au printemps, les serpents, les salamandres, les grenouilles et surtout les tortues devaient traverser la chaussée très fréquentée, aujourd'hui la County Highway 59, pour entrer et sortir de leurs zones de reproduction dans les marais. En fait, selon une estimation, 10 000 animaux perdent la vie chaque année sur ce petit tronçon d’autoroute.

Levak n'a jamais cessé de passer ses vacances à Long Point, qui est désormais une réserve mondiale de biosphère de l'UNESCO. Il y a dix ans, lui, le biologiste Scott Gillingwater et d'autres habitants ont décidé que le carnage des tortues devait cesser. C'est pourquoi ils ont lancé le projet d'amélioration de la chaussée de Longpoint, dans le but d'éloigner les herpes de la route et de sensibiliser les conducteurs à leur présence.

Aujourd’hui, une nouvelle étude montre que leurs années de travail ont porté leurs fruits. La mortalité des tortues est en baisse ; De plus, le projet sert de modèle pour rendre d'autres zones plus respectueuses des tortues. «C'est une chose à laquelle tout le monde s'est habitué : le massacre annuel des tortues sur la route au printemps», explique Levak. « Nous ne savions pas si nous pouvions faire quelque chose, mais nous étions déterminés à le découvrir. Nous avons fait nos devoirs et trouvé des techniques et des technologies pour nous aider à résoudre ce problème.

Ces techniques comprenaient l’installation d’une clôture à l’épreuve des tortues le long des zones publiques de la route pour empêcher les tortues d’entrer. Plus important encore a été l'installation de 12 ponceaux ou éco-passages de différentes tailles le long de la chaussée que les tortues et autres reptiles et amphibiens pourraient utiliser pour se déplacer entre le lac et la zone humide. Les ponceaux avaient également un autre objectif : permettre à l'eau du lac de s'écouler dans Big Creek pour rafraîchir la zone humide, ce qui n'avait pas été le cas depuis 90 ans.

Selon une étude parue dans la revue Bulletin de la Société de la faune, les chercheurs ont étudié la mortalité routière des tortues cinq ans avant l'installation de la clôture et cinq ans après. Ils ont constaté que le nombre de tortues écrasées avait diminué de 89 pour cent et que le nombre de décès de serpents avait diminué de 28 pour cent.

Les scientifiques ont également équipé des capteurs les tortues mouchetées et les tortues peintes du Midland, une espèce en voie de disparition, surveillant la manière dont les animaux utilisent les ponceaux sous les routes et le type de ponceaux qu'ils préfèrent. « Les tortues ont fini par utiliser tous les ponceaux », explique le co-auteur Gillingwater. « Cela montre que l’argent, les efforts et le temps nécessaires à leur installation ont été bien utilisés. Les résultats que nous avons trouvés ont été formidables. Nous n'étions pas sûrs que les grosses tortues serpentines utiliseraient les petits ponceaux, mais nous les avons trouvées là-dedans, ainsi que des tortues géographiques, peintes et mouchetées dans les grands ponceaux. À long terme, nous ne pouvons que nous attendre à ce que davantage d’animaux les utilisent avec le temps. »

Grand ponceau aquatique après installation, 2013.

Bien que la plupart des gens soutiennent le projet maintenant qu'ils ont vu les résultats, le groupe a en fait rencontré une certaine résistance locale à l'idée d'ajouter des ponceaux sous la route. « Certaines personnes ont dit : 'Nous écrasons des tortues depuis des années et elles sont toujours là' », explique Levak. « Ils ont probablement dit la même chose à propos des buffles. Quelqu'un a dit : « Nous les filmons depuis des années et ils sont toujours là » juste avant qu'ils ne partent.

Mais l’opposition a en fait enseigné une leçon importante au projet Long Point : l’éducation et l’adhésion locale sont essentielles à la réussite du projet.

Andrew Badje, biologiste de la conservation au Wisconsin Turtle Conservation Program, l'un des rares projets aux États-Unis qui surveille les traversées et les décès des tortues, explique que les tortues ne se remettent pas d'autant de morts. Les tortues sont plus petites et la population de tortues en âge de se reproduire diminue lentement. « La mortalité routière est l’une des principales causes de déclin, car elle affecte les grosses femelles reproductrices », explique-t-il. « Si vous vous débarrassez de la source de reproduction d'une population, il n'y a aucune chance de reconstituer la population. »

Levak et Gillingwater espèrent que certaines des leçons de Long Point influenceront Badje et d'autres défenseurs de l'environnement qui s'intéressent aux tortues. Par exemple, après des années d’essais et d’erreurs, ils ont découvert un épais plastique recyclé noir qui semble bien fonctionner comme matériau de clôture abordable le long de la chaussée venteuse. Ils ont découvert que les ponceaux étaient constitués d'un mélange de béton polymère qui permettait à la lumière d'entrer dans le tunnel par le haut, encourageant ainsi davantage de tortues à les utiliser. Même le fait de retirer les panneaux « Turtle Crossing » en hiver et de les remettre en place au printemps empêche l’avertissement de se fondre dans l’arrière-plan.

Maintenant que le projet est plus ou moins terminé, Levak dit que le groupe espère confier l'entretien de la clôture et des ponceaux au département des routes du comté. Mais ils sont toujours enthousiastes et passionnés à l’idée de partager ce qu’ils ont appris avec les autres. « Partout où une route longe ou traverse une zone humide, nos leçons sont applicables », explique Levak. « Nous voulons faire savoir aux gens que quelque chose comme ça peut être fait si les Joe Citizens se réunissent et disent changeons les choses. »