La loi sur les espèces en voie de disparition reste la loi américaine la plus radicale

Une galerie de portraits de créatures que nous avons sauvées de l’extinction

J’ai récemment visité le Whitney Museum of American Art à New York pour voir une exposition de David Wojnarowicz, un artiste et activiste qui n’avait que quelques années de plus que moi lorsqu’il est décédé des suites de complications liées au sida en 1992. Une image en particulier m’a frappé. mon oeil. Titré Quel est le travail de ce petit gars dans le monde, il montre un bébé crapaud bercé dans une main humaine. Les jambes tendues avec confiance, le petit amphibien semble parfaitement ignorer que son avenir dépend entièrement du caprice humain. La main le met-elle hors de danger, ou est-elle sur le point de le faire disparaître ? Dans ce dernier cas, Wojnarowicz se demande dans sa légende : « Est-ce que le monde le sait ? Le monde le ressent-il ? Est-ce que quelque chose est déplacé ?

En regardant ce petit crapaud incompréhensible, soudain, je ne me trouvais plus dans une galerie d’art, mais j’avais voyagé il y a 25 ans et parcouru 1 600 milles au sud, jusqu’à la forêt marécageuse en face de la maison de mon enfance dans le Mississippi, où l’air humide pesait lourdement sous mes yeux. les pins et la vie était partout. Les crapauds ont élu domicile dans ces bois ; également des tortues-boîtes, des araignées sauteuses, des papillons peints, des papas longues pattes, des rainettes vertes, des anoles, des serpents à nez plat, des oiseaux moqueurs, des opossums, des ratons laveurs et des renards. Enfant, je m’émerveillais de leur existence, qui me paraissait tout aussi vitale et individuelle que la mienne.

Cette forêt abondante n’a jamais été censée être développée ; la propriétaire l’a dit tout au long de sa vie et a inscrit ce souhait dans son testament. Mais après sa mort, ses enfants ont vendu le terrain. Je me souviens de mon angoisse lorsque les bulldozers sont arrivés.

Ce même sentiment de plomb est revenu lorsque, lors d’un voyage au Kenya en 2016, j’ai posé la main sur le dos escarpé et doucement soulevé du Soudan, le dernier rhinocéros blanc du Nord mâle au monde. Soudan est décédé en mars 2018, et lorsque j’ai écrit sa nécrologie pour Le New York Times, Je ne pouvais pas m’empêcher de l’imaginer grignotant placidement du foin, se contentant d’être un rhinocéros par un après-midi pluvieux de printemps, inconscient du sort de sa sous-espèce. Combien d’espèces supplémentaires seront effacées au cours de ma vie ?

Notre monde naturel moderne est un château de cartes dans lequel chaque espèce joue un rôle de soutien. À chaque perte, quelle que soit sa taille, quelque chose de fondamental et d’inconnaissable change. Déplacez suffisamment de pièces et tout s’effondre.

En octobre, le Fonds mondial pour la nature a annoncé que les populations de milliers d’espèces de vertébrés dans le monde avaient diminué en moyenne de 60 pour cent depuis 1970. Les plantes et les animaux disparaissent à des rythmes comparables aux extinctions massives passées – mais cette fois, ces pertes sont provoquées par non pas par des astéroïdes ou des supervolcans mais par nous, créatures habitant cette planète. Et les choses risquent de s’aggraver à mesure que le changement climatique s’intensifie et fait des ravages sur des écosystèmes délicatement équilibrés.

IL NE FAUT PAS QUE CELA SOIT AINSI. Les humains sont capables de dépasser nos pires pulsions de dominer et d’exploiter la nature, pour plutôt la chérir et la protéger. Nous savons que nous le pouvons, car en 1973, le Congrès américain s’est réuni dans un accord bipartite pour adopter la loi sur les espèces en voie de disparition, qui faisait de la prévention de l’extinction un impératif moral et juridique. Quarante-cinq ans plus tard, la LEV reste la loi la meilleure et la plus efficace au monde en matière de conservation de la faune.

Le pouvoir de l’ESA réside dans le fait qu’elle sauvegarde non seulement les 1 618 espèces domestiques actuellement répertoriées mais également leurs habitats. Et pas seulement les grands et les beaux : pour chaque grue blanche, loup rouge et grizzly répertoriés, il y a de nombreuses moules huîtres, crapauds du Wyoming et souris des plages de St. Andrew. La loi a également été un énorme succès : moins de 1 % des espèces répertoriées ont disparu, et la préservation du paysage par la loi a amélioré les conditions d’un nombre incalculable d’autres créatures.

Mais la conservation est un travail qui ne finit jamais. Chaque victoire peut être annulée, chaque succès transformé en échec. Depuis sa création, l’ESA a été la cible d’attaques, notamment de la part des industries minière, pétrolière et gazière et de l’élevage. Le Centre pour la diversité biologique recense 378 projets de loi visant à démanteler des aspects critiques de l’ESA depuis 1996. Et depuis 2011, lorsque les Républicains ont pris le contrôle du Congrès, ces attaques se sont considérablement multipliées.

Les Américains ne veulent pas de cela. Depuis les années 1990, les sondages révèlent régulièrement 80 à 90 pour cent d’approbation du public en faveur de l’ESA, quelle que soit l’affiliation politique. Le Mississippi est aussi rouge que possible, mais les habitants de la côte du Golfe se réjouissent de voir une multitude de pélicans bruns – autrefois apparemment condamnés à l’extinction à cause du DDT – perchés sur des jetées ou planant paresseusement au-dessus des eaux boueuses du golfe. Les pygargues à tête blanche, également autrefois au bord de l’extinction, nichent dans la Back Bay de Biloxi, et les grues du Canada, une espèce en voie de disparition, survolent majestueusement les terres agricoles du comté de Jackson, à destination de la réserve fédérale voisine créée pour leur protection, l’un des derniers pins humides restants. écosystèmes de savane aux États-Unis.

Même si le changement de pouvoir à la Chambre après les élections de 2018 atténue la menace, il ne rend pas l’ESA insensible aux attaques. Quelques semaines seulement après les élections, la Cour suprême s’est prononcée en faveur des propriétaires terriens de Louisiane qui cherchaient à développer une parcelle de 1 500 acres désignée comme habitat essentiel pour les grenouilles sombres, l’un des amphibiens les plus menacés au monde. L’affaire a été renvoyée devant un tribunal inférieur et son issue pourrait affecter les futures désignations d’habitat critique, notamment celle proposée pour les jaguars au Nouveau-Mexique et en Arizona.

L’ESA n’était-elle qu’un éclair, un moment éphémère d’illumination dans un monde tendant vers l’effondrement écologique et l’extinction de toutes les espèces généralistes, à l’exception des plus résistantes ? Il est facile de trouver des preuves de cette vision acerbe – dans la menace du Brésil d’ouvrir la forêt amazonienne au développement, par exemple, ou dans le flirt de la Chine avec la légalisation du commerce des os de tigre et de la corne de rhinocéros, ou encore dans le projet de retrait des États-Unis de l’Accord de Paris.

Les gens me demandent comment je peux rester optimiste dans des temps aussi sombres. La vérité est que je désespère souvent. L’inaction, cependant, n’est jamais une option pour ceux qui croient que protéger l’étonnante panoplie de la vie est notre tâche dans ce monde.

Cet article est paru dans l’édition de mars/avril 2019 sous le titre « Ce que le monde sait ».