Après 15 ans d'utilisation de costumes de grue et d'avions ultralégers, les chercheurs adoptent une approche plus naturaliste pour restaurer les populations de grues dans l'est des États-Unis.
Normalement, à cette période de l'année, Joe Duff et ses partenaires de l'Opération Migration préparent leurs fourgons de poursuite et vérifient leur avion ultraléger. Chaque automne, pendant une décennie et demie, l'un de leurs pilotes costumés a mené un troupeau de grues blanches, en voie de disparition, dans une odyssée de plusieurs mois depuis leur habitat de nidification dans le centre du Wisconsin jusqu'à leur résidence d'hiver en Floride. L'organisation à but non lucratif basée au Canada a été la première à utiliser l'ultra-léger comme moyen d'établir un groupe migrateur d'oiseaux blancs géants dirigé par un avion.
Mais les ULM sont rangés et Duff et ses collègues sont toujours fermement sur la terre ferme. En effet, plus tôt cette année, le Partenariat oriental de la Grue blanche, qui comprend Operation Migration, l'International Crane Foundation, l'US Fish and Wildlife Service, l'USGS et le Wisconsin DNR, a décidé de se débarrasser des ultra-légers tant appréciés et adaptés aux médias et a changé de modèle. d'autres aspects du projet épique de restauration des grues.
« C'est dur. Les ultra-légers constituent la partie la plus visible du projet, et le public les a adorés, et l'Opération Migration a été vraiment efficace dans ce domaine », déclare Peter Fasbender, superviseur du bureau de terrain de l'USFWS et coprésident du partenariat.
Fasbender affirme que les changements étaient nécessaires parce que les oiseaux ne se reproduisent pas dans la nature, et les chercheurs pensent qu'une interaction humaine excessive pourrait en être la cause. Dans le passé, les gardiens portant des costumes pour empêcher les oiseaux de se sentir trop à l'aise avec les gens ont élevé les grues nées en captivité dès leur naissance à la place de leurs parents, et un pilote costumé les a conduits vers le sud en ULM. Le partenariat espère que se débarrasser de ces méthodes artificielles et laisser les parents des grues élever leurs poussins aidera les oiseaux à apprendre à vivre à l'état sauvage auprès des meilleurs professeurs : d'autres grues.
«(En) fin de compte, les oiseaux ne faisaient tout simplement pas ce que nous attendions d'eux», explique Fasbender. « S'ils ne se reproduisent pas, alors nous avons tous échoué. Nous avons besoin d’une population autonome, capable de prendre soin d’elle-même.
Les grues blanches sont l'oiseau le plus grand d'Amérique du Nord, mesurant environ cinq pieds de haut et une envergure de sept pieds. Les oiseaux d'un blanc éclatant ont une face rouge distincte et un cri de clairon fort qui peut être entendu à des kilomètres. Ils se détachent du paysage comme Big Bird, et c'est l'une des raisons pour lesquelles ils sont en voie de disparition. La chasse non réglementée au début du XXe siècle, ainsi que la destruction des marais en eau profonde qu'ils préfèrent, ont réduit le nombre d'oiseaux à seulement 21 en 1941. Contrairement à d'autres oiseaux des zones humides et côtières, comme la petite grue du Canada et la grande aigrette, qui ont remise de la chasse au panache et d'autres menaces, la grue blanche se bat toujours. En effet, il peut vivre jusqu'à 28 ans, ne se reproduit qu'à l'âge de trois ans ou plus, s'accouple pour la vie et ne produit qu'un seul poussin par an. Il a fallu près de 75 ans pour que la population actuelle atteigne environ 600 oiseaux.
Environ 275 de ces oiseaux sont considérés comme un troupeau « sauvage » qui migre chaque année depuis les environs du parc national Wood Buffalo, dans le nord de l’Alberta, jusqu’à la côte du Texas. Mais les écologistes de la faune s'inquiètent du fait que le fait de disposer d'une seule volée d'oiseaux rende l'ensemble de la population vulnérable à des catastrophes telles qu'un violent ouragan, une épidémie ou une marée noire. C'est pourquoi ils ont décidé d'ajouter de nouvelles populations au mélange. Entre 1993 et 2004, 289 grues blanches élevées en captivité ont été relâchées dans le centre de la Floride dans l'espoir de créer un troupeau non migrateur. En 2001, des grues captives ont été relâchées dans un habitat de reproduction prometteur de la réserve faunique nationale de Necedah, dans le Wisconsin.
C'est à ce moment-là que Duff et Operation Migration se sont impliqués, entraînant chaque année des groupes de jeunes oiseaux à voler derrière l'ULM. À l'automne, les grues ont ensuite suivi l'engin et le pilote sur environ 1 500 milles jusqu'à leurs gîtes d'hiver en Floride. L’espoir était que les grues commenceraient à se reproduire dans le Wisconsin et apprendraient la nouvelle route de migration vers leur site d’hivernage en Floride, créant ainsi un groupe autonome.
Mais les choses ne se sont pas déroulées ainsi. Le troupeau de Floride a eu du mal à se reproduire et ne compte plus que 20 oiseaux. Le troupeau du Wisconsin, qui se reconstitue chaque année avec des oiseaux élevés en captivité, se maintient à environ 100 individus. Eux aussi ont du mal à élever des poussins. Au printemps et à l’été 2016, 23 poussins ont pris leur envol, mais un seul a survécu. Les chercheurs soupçonnent que de nombreuses grues élevées en captivité se portent bien en ce qui concerne leur biologie innée : trouver un partenaire, féconder un œuf et faire éclore un poussin. Mais lorsqu’il s’agit d’enseigner à leurs poussins les techniques de survie et de les protéger, ils ne savent tout simplement pas comment être parents.
Cela peut être dû au fait qu'en captivité, les grues sont retirées à leurs parents et élevées par des maîtres qui portent des costumes afin que les poussins ne s'impriment pas sur leurs parents. Les chercheurs pensent que les poussins peuvent manquer des signaux comportementaux critiques s’ils ne sont pas à proximité d’oiseaux adultes. Aujourd'hui, pour la première fois, ils se débarrassent des costumes et laissent les parents grues élever les oiseaux dans des installations du Wisconsin et au Patuxent Research Refuge dans le Maryland. Cet automne, les jeunes grues ont été transportées à proximité de couples de grues sauvages établis dans le centre du Wisconsin qui peuvent les adopter et leur montrer comment trouver de la nourriture et éviter les prédateurs, et éventuellement les guider sur la route de migration vers le Sunshine State.
« Le costume était un moyen d'élever beaucoup d'oiseaux à la fois », explique Ann Lacy, coordinatrice de la recherche sur les grues à l'International Crane Foundation, basée à Baraboo, dans le Wisconsin. « Nous avons dû accélérer les choses lorsque nous pouvions avoir beaucoup d’oiseaux dans le paysage et avoir cette mesure d’artificialité pour faire démarrer la population. Désormais, le contact avec les humains est minimisé et les poussins voient leurs parents défendre leurs territoires et adopter un comportement plus naturel.
Se débarrasser des ULM faisait également partie de la réduction d’une partie de cette artificialité. L'Opération Migration a maintenant été réorganisée pour aider à connecter les jeunes oiseaux relâchés sur le terrain avec les oiseaux adultes et à suivre leurs progrès.
Duff dit que les vols de migration épuisants ne lui manquent pas nécessairement (l'année dernière, il a fallu 115 jours pour amener le troupeau de grues en Floride), mais il a été surpris par la fin abrupte du programme. Malgré sa déception, il souhaite continuer à faire ce qu'il y a de mieux pour les oiseaux. « Nous avons atteint l'un de nos principaux objectifs, qui était de réintroduire ces oiseaux dans les États de l'Est », dit-il. « Mais la reproduction n'est pas ce qu'elle devrait être. Fondamentalement, nous devons répondre à la question de savoir si l’élevage de ces oiseaux par leurs parents est la voie à suivre.
Fasbender estime qu'il est bien trop tôt pour évaluer si la nouvelle stratégie, lancée en septembre, fonctionne. « Ce n'est pas comme élever des mouches des fruits, génération après génération », dit-il. « Ce truc prend du temps. Il faudra cinq ans pour savoir si une décision que nous prenons fonctionne. Nous avons une équipe très brillante et je suis convaincu que nous y parviendrons, mais cela va prendre du temps. Il n’y a jamais eu de réintroduction réussie de grues nulle part dans le monde. Nous espérons que ce sera la première fois. »
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