La mort du Grizzly 399 aurait pu être évitée

L'accident de voiture qui a tué le grizzly le plus célèbre du monde aurait pu être évité grâce à cette solution simple

Vous ne reconnaissez peut-être pas son nom, mais vous avez presque certainement vu Grizzly 399.

Les photos d'elle suscitent régulièrement des milliers de likes sur les réseaux sociaux. Plus tôt cette année, Nature sur PBS a diffusé un documentaire sur sa vie : « Reine des Tetons ». Et, en 2018, 60 Minutes
a publié une émission spéciale sur l'un de ses plus fervents admirateurs, le photographe animalier Thomas Mangleson, qui affirme avoir pris à lui seul plus d'un million de photos de l'emblématique grizzli. Tout au long de sa vie de près de trois décennies, Grizzly 399 a été photographiée par des professionnels et des amateurs, immortalisée en photos et célébrée par les fans, qui ont été émerveillés par son âge (28 ans) et le nombre de petits (18).

Maintenant, ces photos et enregistrements sont tout ce dont les gens se souviennent d’elle. Le soir du 22 octobre, elle a été tuée dans un accident de voiture au sud de Jackson, dans le Wyoming. L'incident mortel s'est produit non loin du parc national de Grand Teton, où des millions d'habitants et de touristes réclamaient fréquemment le long des routes pour l'apercevoir avec ses petits, provoquant des embouteillages qui ont étendu des centaines de voitures.

Kristen Combs, directrice exécutive de Wyoming Wildlife Advocates, fait partie de la foule qui regarde avec adoration Grizzly 399 au cours des deux dernières décennies. Elle s'est émerveillée de la résilience d'un ours qui a esquivé les braconniers, élevé quatre oursons à la fois (la plus grande portée connue de tous les grizzlis de Yellowstone) et s'est adapté à une vie de relative célébrité. Ironiquement, la raison de la renommée de 399 – le fait de vivre si près des humains – pourrait avoir été sa perte. Sa familiarité avec les routes était une arme à double tranchant, a déclaré Combs. Exposée à des millions de personnes, l'ourse était à l'abri des autres grizzlis et prédateurs qui auraient pu tuer ses petits. Mais cela augmentait également les chances qu'elle fasse partie des plus de 7 000 animaux tués chaque année par des véhicules dans le Wyoming.

« Beaucoup de gens font la navette entre Alpine et Jackson parce que c'est moins cher de vivre à Alpine et que les gens roulent tout le temps à grande vitesse », a déclaré Combs. «Il y a toujours cette idée selon laquelle les humains ont la priorité partout où nous allons. Nous devons faire les choses différemment parce que nous vivons dans un endroit spécial.

Il existe une solution relativement simple au problème des véhicules sauvages du Wyoming. Il a été démontré que les passages pour la faune, tels que les viaducs, les passages inférieurs et les ponceaux, réduisent les collisions jusqu'à 90 % lorsqu'ils sont combinés à des clôtures qui canalisent la faune vers les zones prioritaires. Mais ces projets ont tendance à coûter très cher. Un projet dans le Wyoming comprenant au moins six structures de passage coûtera probablement à l'État plus de 30 millions de dollars. Cette année, l'État tente de réunir 17 millions de dollars pour financer des projets le long de la route 26, la route sur laquelle la 399 a été touchée. La Greater Yellowstone Coalition et le WYldlife Fund se sont associés pour collecter près de 3 $ afin d'aider l'État à atteindre son objectif. Ces projets sont nés d'un sommet qui a identifié plus de 200 zones de l'État qui pourraient utiliser les passages pour la faune. Même si ces structures arriveront trop tard pour le 399, il y a de bonnes nouvelles.

Il existe un financement fédéral pour aider les États à construire ces structures. L'année dernière, l'administration Biden-Harris a accordé au Wyoming plus de 24 millions de dollars pour construire des viaducs, des passages inférieurs et des clôtures près du parc national de Yellowstone. Et le Congrès envisage actuellement de nouvelles lois, telles que la Wildlife Movement Through Partnerships Act, qui créerait un programme visant à aider les États à renforcer la connectivité entre les principales zones fauniques. Cela donnerait aux ours, qui sont une espèce particulièrement répandue, un meilleur accès à un habitat de qualité. Une autre loi proposée qui a persisté est la Loi sur la conservation des corridors fauniques et de la connectivité des habitats. Ce projet de loi établirait un programme pour surveiller et étudier les principaux corridors fauniques, les chemins que les animaux empruntent pour se déplacer, afin d'aider les États à construire de meilleurs passages.

De telles informations seraient cruciales pour les États cherchant à prévenir les collisions avec des ours, car tous les passages ne sont pas égaux. « Les mâles grizzlis se contentent plutôt d'utiliser les structures de passage pour la faune, en particulier les viaducs », a déclaré Kylie Paul, écologiste des routes au Center for Large Landscape Conservation. «Mais les femelles avec leurs petits préfèrent particulièrement les viaducs. Ils ont une tendance beaucoup plus prudente, et c'est en fait un véritable problème car il est moins coûteux de construire des passages souterrains.

Ce qu'il faut maintenant, dit Paul, c'est un financement continu pour soutenir ces projets. Bien qu’ils aient tendance à être coûteux au départ, leur construction peut permettre d’économiser de l’argent à long terme. « La communauté, le gouvernement et le grand public peuvent économiser de l'argent au fil du temps si (des passages pour la faune sont construits) dans des zones où il y a de nombreuses collisions entre la faune et les véhicules, car vous avez alors réduit ou supprimé ces collisions », a-t-elle déclaré.

De nombreux défenseurs de la faune espèrent que la mort du Grizzly 399 contribuera à faire prendre conscience de la difficulté pour les animaux de se déplacer à travers le paysage et encouragera les États à construire davantage de passages. À mesure que la population humaine augmente, l’habitat de la faune est plus fragmenté que jamais, obligeant des millions d’animaux à naviguer dans un monde de plus en plus humanisé. Sans une meilleure infrastructure qui aide les animaux à s’adapter, les tragédies comme celle qui a frappé 399 vont probablement se multiplier.

Grizzly 399 laisse derrière lui au moins un petit d'un an, nommé Spirit, qui était avec elle lorsqu'elle a été tuée. On ne sait pas où se trouve l'ourson, mais les agents fédéraux et étatiques de la faune pensent que l'animal est toujours en vie ; ni le Wyoming Game and Fish ni l'US Fish and Wildlife ne prévoient d'attraper le petit. « Grizzly 399 n'était pas seulement une icône ; elle faisait partie de la famille », a publié Mangelsen sur son site Internet. « Elle sera toujours notre reine des Tetons et son héritage vivra pour toujours dans nos cœurs. »