Un rapport récent conclut qu'une balise de suivi par satellite a contribué à la mort d'un épaulard, une espèce en voie de disparition.
Les chercheurs sur les baleines ne sont généralement pas confrontés à des appels téléphoniques ou à des courriels menaçants. Mais au cours des deux dernières semaines, le Dr Brad Hanson, biologiste de la faune au Northwest Fisheries Science Center de la NOAA basé à Seattle, a résisté aux courriers haineux et aux tirades de colère du public et de ses collègues déçus. En effet, un rapport récemment publié par un groupe d'experts a conclu qu'un projet de marquage qu'il avait contribué à développer pour étudier un groupe d'épaulards en voie de disparition avait contribué à la mort de l'un de ses sujets de recherche, L95, une orque mâle de 20 ans. « Évidemment, je suis dévasté par cette situation », déclare Hanson, qui a passé des décennies à étudier les baleines. « L’année dernière, j’ai eu une vidéo incroyable du L95 poursuivant un Chinook sous notre bateau. C'est vraiment triste de savoir qu'il ne pourra plus faire ça.
Le 30 mars, la carcasse de L95, également connue sous le nom de Nigel, a été retrouvée flottant dans l'inlet Esperanza, sur l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique. Une autopsie a montré que l'épaulard, déjà souffrant d'âge et de mauvaise alimentation, est mort d'une infection fongique aux poumons. Une étiquette attachée à sa nageoire dorsale cinq semaines plus tôt a probablement introduit ce pathogène ou un autre agent pathogène, contribuant ainsi à sa mort. On pense que le champignon a été poussé à travers sa peau par la fléchette, l'introduisant dans une zone proche d'une artère majeure, lui permettant peut-être de circuler dans son système. Le rapport montre que les chercheurs ont violé le protocole ; ils ont tenté de marquer L95 une fois mais l'ont raté. Après avoir récupéré l'étiquette de l'eau de mer, ils l'ont désinfectée avec de l'alcool, mais n'ont pas réussi à l'arroser d'eau de Javel pour stériliser complètement la fléchette après qu'elle soit entrée en contact avec l'eau de mer potentiellement polluée.
Le projet de marquage, lancé en 2013 après des années de tests, a été conçu pour aider les chercheurs à percer les secrets des épaulards résidents du sud (SRKW) : trois groupes d'orques, L, K et J, qui passent leurs étés dans le Puget Sound et l'État de Washington. le détroit de Juan de Fuca et hivernent sur les côtes de l'Oregon, de l'État de Washington et de la Colombie-Britannique. En 2006, les 82 baleines du groupe ont été déclarées en voie de disparition. Alors que des décennies d'observation des baleines avaient aidé à établir leur aire d'été, ce qui a permis aux scientifiques de délimiter l'habitat essentiel à leur rétablissement, l'endroit exact sur la côte où elles passaient leurs hivers et ce qu'elles mangeaient pendant ces mois n'était pas aussi bien compris.
C'est l'une des raisons pour lesquelles Hanson a décidé de rechercher si le marquage par satellite pouvait fonctionner sur les orques. Alors que les espèces de cétacés plus grandes possèdent une couche de graisse dans laquelle les étiquettes peuvent être implantées sans causer beaucoup de dégâts, les mammifères marins de petite et moyenne taille n'ont pas la même couche de graisse. Cela signifie que des étiquettes en forme de fléchette doivent être attachées à la nageoire dorsale, généralement tirées à distance à l'aide d'une carabine à air comprimé. En 2006, Hanson a commencé à travailler avec Russ Andrews de l'Université d'Alaska à Fairbanks, Robin Baird de Cascadia Research et d'autres pour enquêter sur le marquage des baleines de taille moyenne. En effectuant des recherches sur les baleines à bec et les fausses orques à Hawaï, ils ont modifié les étiquettes, qui comportent deux fléchettes en titane attachées à un émetteur de la taille d'une pile de 9 volts, et ont perfectionné leur technique de fixation.
Avec un historique de plus de 500 déploiements sur 18 espèces différentes de baleines sans incident documenté, Hanson était prêt à essayer les appareils sur le groupe SRKW et a reçu un permis pour le faire. L’idée était de marquer les baleines et de les suivre en bateau lors de croisières hivernales le long de la côte. Entre 2013 et 2016, c'est exactement ce que les chercheurs ont fait, en attaquant huit baleines, dont L95, et en collectant des échantillons d'excréments pour connaître l'état de santé des baleines et ce qu'elles mangeaient.
Ils ont découvert que les orques, généralement spécialistes du saumon chinook, passaient leur temps entre la ville de Westport, sur la côte de l'État de Washington, et l'embouchure du fleuve Columbia au sud, apportant de nombreuses autres espèces de poissons à leur alimentation. «Nous avons donc pu obtenir beaucoup plus d'informations en très peu de temps sur les endroits où ils ont tendance à passer beaucoup de temps», explique Hanson. « Depuis 2013, ce que nous avons appris sur ce que font les baleines a fait un grand pas en avant. »
Même si le projet de marquage est actuellement à l'étude et ne reprendra probablement pas avant plusieurs années, voire jamais, Hanson estime avoir collecté suffisamment de données pour aider à déterminer l'habitat critique des orques le long de leurs aires d'hivernage.
Cependant, tout le monde n’est pas aussi impressionné par les données de marquage. Kenneth Balcomb est le parrain de la recherche sur les SRKW. Dans les années 1970, il a été le pionnier de la photo-identification des baleines et son groupe, le Center for Whale Research, a surveillé et étudié les baleines avec la NOAA pendant plus de trois décennies. Il affirme que le programme de marquage était inutile et trop risqué pour être utilisé sur cette population de baleines, qui souffre déjà d'un manque de saumon et vit dans des eaux polluées. Il dit que d'autres fléchettes utilisées sur les SRKW, conçues pour tomber après environ 30 jours, ont laissé des blessures purulentes et des morceaux de matériel. Il rapporte également que deux épaulards marqués au dard lors d'une étude indépendante sur les baleines de passage en 2010 ont rapidement disparu après avoir été marqués et sont probablement morts. Bien que la cause de leur décès soit inconnue, les tags ne peuvent être exclus. « Nous considérons la méthode de marquage par fléchette beaucoup trop invasive et risquée pour être utilisée pour n’importe quelle espèce de cétacés, et encore moins pour une population en voie de disparition de ces baleines bien-aimées ! » Balcomb écrit dans sa déclaration officielle sur l'incident du L95.
Il soutient également que la recherche est inutile. Des années de suivi des baleines via des photos, des observations de baleines et une surveillance acoustique ont déjà fourni aux scientifiques suffisamment d'informations pour décider de l'habitat d'hivernage critique, dit-il. Essentiellement, affirme-t-il, ils vont partout où se trouvent les Chinook.
Miyoko Sakashita est la directrice du programme océanique du Centre pour la diversité biologique, un groupe dont la pétition de 2005 a motivé l'inscription de la baleine sur la liste des espèces en voie de disparition en 2006. En 2015, une autre pétition du groupe a poussé le Service national des pêches maritimes à accepter de déclarer un habitat hivernal critique pour les baleines d'ici 2017. Elle dit que la mort de L95 est tragique, mais que les fléchettes ne constituent pas la plus grande menace pour les baleines. Au lieu de cela, il est temps d’aller de l’avant et de s’attaquer aux véritables problèmes qui affectent les épaulards résidents du sud, comme la contamination des océans et les barrages sur la rivière Snake qui ont décimé les montaisons de saumon quinnat. « Je sais que personne n’est plus triste que les scientifiques que cela se soit produit. Il est important qu’ils prennent du recul et qu’ils réfléchissent à ce qui est le mieux pour les animaux. C'est un équilibre difficile car nos politiques visant à préserver et à protéger ces animaux sont fondées sur la science », dit-elle. « Il y a eu suffisamment d’études et de données issues du marquage pour que nous puissions désormais prendre des mesures pour les protéger. »
0 réponse à “La mort d'une orque met la science sous surveillance”