Les colonies de bourdons sont utilisées par les fermes pour polliniser, avec des conséquences inattendues
Quand Olivia Miller a jeté un coup d’œil à l’intérieur des nichoirs de bourdons, elle s’attendait à trouver une seule reine au milieu d’une mer d’ouvrières. Elle ne s’attendait pas à trouver une poignée de reines bourdons mortes éparpillées dans le nid.
À l’époque, Miller étudiait l’écologie appliquée et les sciences de l’environnement à l’Université Cornell. Elle faisait également partie d’un groupe de chercheurs qui cherchaient à savoir si l’introduction de bourdons élevés dans des installations commerciales pouvait stimuler la pollinisation dans les fermes qui cultivaient des fraises au début de la saison (en mai, lorsque le nombre de pollinisateurs a tendance à être faible), puis des tomates plus tard ( lorsque les pollinisateurs sont plus abondants).
L’équipe était convaincue que l’ajout de colonies commerciales de bourdons conduirait à une meilleure pollinisation. Les bourdons sont plus efficaces pour polliniser certaines cultures que les abeilles domestiques, en partie à cause d’un comportement appelé la pollinisation par buzz, explique Heather Grab, maître de conférences à la Cornell’s School of Integrative Plant Science. « Ils s’accrochent à une fleur avec leurs mandibules, puis ils font vibrer leurs muscles de vol sans réellement bouger leurs ailes, et cela libère du pollen des anthères de certaines sortes de fleurs vraiment spécialisées. »
Les tomates sont particulièrement connues pour bénéficier de la pollinisation par buzz. Mais, à leur grande surprise, l’équipe a découvert que les plants de tomates dans les champs avec des colonies commerciales de bourdons recevaient en fait moins de visites d’abeilles que les plants dans les champs sans. Cependant, toutes les espèces d’abeilles ne semblaient pas affectées. Alors que les visites de bourdons orientaux communs (Bombus impatiens) ont chuté en nombre, contrairement à celles des autres espèces d’abeilles. Les bourdons communs de l’Est sont fréquemment observés à l’état sauvage dans l’est de l’Amérique du Nord et sont également les mêmes espèces que celles utilisées dans les colonies commerciales.
Et puis il y avait le mystère des reines de bourdons sauvages mortes, dont la plupart étaient aussi des bourdons orientaux communs. « Très peu de temps après avoir placé des colonies commerciales sur le terrain, nous avons commencé à observer ces très grands nombres de reines mortes qui s’y accumulaient », explique Miller. « C’était très inattendu et très préoccupant. »
Ces conclusions, qu’ils rapporté récemment dans le Journal d’appliqué Écologie, les a poussés à enquêter plus avant. « Cela a vraiment lancé le projet dans cette toute autre direction, je pense, probablement plus importante », déclare Grab. L’équipe a étudié le comportement des bourdons et a trouvé une explication potentielle : lorsque les reines bourdons recherchent un site de nidification, elles peuvent soit créer leur propre colonie, soit « usurper » une colonie établie en se faufilant et en remplaçant la reine résidente. Ce comportement d’usurpation se produit généralement au printemps, lorsque les colonies de bourdons sont encore en train de s’établir et que peu d’ouvrières défendent le nid. Ainsi, dans la nature, les tentatives d’usurpation réussissent souvent.
Comme les colonies commerciales étaient pleines d’ouvrières, si les reines sauvages tentaient d’usurper, elles étaient immédiatement submergées par un nombre massif d’abeilles ouvrières. Ce moment malheureux s’est traduit par moins de colonies de bourdons dans la région. « Chacune de ces reines sauvages mortes est une reine qui aurait potentiellement pu créer sa propre colonie et produire des ouvrières qui auraient pollinisé des cultures à floraison ultérieure », explique Miller. Le bourdon commercial les colonies réduisaient en fait la pollinisation de certaines cultures en agissant comme des pièges mortels pour les reines de bourdons sauvages.
C’est une situation où le timing est tout. Au printemps, lorsque les reines de bourdons sauvages recherchent des nids, des colonies commerciales sont également mises en place pour polliniser les cultures de début de saison. « Le cycle naturel des bourdons signifie qu’à cette période de l’année, nous n’en avons tout simplement pas beaucoup », explique Karen Goodelun écologiste de l’Ohio State University qui n’a pas participé à cette étude.
Cet effet d’usurpation qui a mal tourné est loin d’être le premier cas dans lequel des pollinisateurs élevés commercialement ont entraîné des conséquences imprévues pour un écosystème. Sydney Cameronun entomologiste de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign qui n’a pas participé à cette étude, explique que transmission de maladies des abeilles commerciales peut avoir contribué au déclin des populations de bourdons sauvages. Mais, ajoute-t-elle, « je ne pense pas que nous allons nous débarrasser des abeilles commerciales, parce que les agriculteurs les veulent et parce que les abeilles sauvages ont diminué en raison de la perte d’habitat ». Cameron dit que l’agriculture à grande échelle a poussé les abeilles sauvages hors de leurs anciens habitats, ce qui rend plus difficile pour les agriculteurs de polliniser leurs cultures. « Ils ont probablement, dans certains cas, besoin d’abeilles commerciales améliorées », dit-elle, « mais ils n’ont pas besoin d’en avoir autant et de cette densité. »
Miller, Grab et les autres chercheurs ont commencé à penser à une grille à reine, un petit dispositif en plastique qui réduit la taille de l’ouverture afin que les reines des bourdons ne puissent pas passer à travers, contrairement aux abeilles ouvrières plus petites. Les grilles sont conçues pour garder la reine résidente à l’intérieur de la boîte, mais les chercheurs ont pensé qu’elles devraient également être utiles pour empêcher les reines sauvages d’entrer.
L’équipe a installé huit grands conteneurs résistants aux intempéries, contenant chacun deux colonies commerciales – une avec une grille à reine et une sans – et les a réparties dans huit vergers de pommiers. Après deux semaines, ils ont récupéré les nichoirs des conteneurs et ont compté le nombre de reines mortes à l’intérieur. En moyenne, ils ont trouvé 10 reines de bourdons mortes dans chaque nichoir sans dispositif d’exclusion de reine. Trois reines sauvages sont également mortes dans une boîte avec une grille à reine, mais seulement pendant une période de deux jours au cours de laquelle l’appareil était mal réglé. Lorsqu’ils sont utilisés correctement, les dispositifs d’exclusion des reines sont efficaces à 100 % pour prévenir les tentatives d’usurpation, et donc la mort, des reines de bourdons sauvages dans la région.
L’équipe a également examiné s’il pourrait y avoir des inconvénients à ajouter des grilles à reine. Ils ont compté et mesuré les abeilles dans chaque colonie et n’ont trouvé aucun effet des grilles à reine sur le nombre ou la taille des abeilles ouvrières ou sur la survie de la reine résidente. Les exclus semblaient éliminer le problème du piégeage accidentel des reines de bourdons sauvages, sans causer de nouveaux problèmes aux colonies commerciales.
L’équipe espère maintenant que l’industrie des bourdons adoptera une utilisation généralisée de ces dispositifs pour aider à protéger les abeilles sauvages et maximiser la pollinisation des cultures. « Il s’agit d’une solution très simple, peu coûteuse et facile à mettre en œuvre. J’espère donc qu’ils deviendront la norme », déclare Miller. « D’autant plus qu’on démontre qu’il n’y a pas d’effets négatifs sur la colonie commerciale », ajoute-t-elle. « Les producteurs ne peuvent que bénéficier de leur utilisation. »
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