La Norvège donne son feu vert au premier projet minier commercial en haute mer au monde

Voici ce que le nouveau projet signifie pour les États-Unis et d’autres pays au-delà de la région nordique

Les États-Unis étudient le potentiel de l’exploitation minière en haute mer depuis les années 1950, mais pas de manière très cohérente. L’intérêt a augmenté et diminué au fil des décennies, culminant dans les années 1970 lorsque les prix des métaux ont grimpédécroissant à mesure ces prix ont baissé. Mais aujourd’hui, alors que le monde utilise de plus en plus l’électronique, la demande de métaux et de minéraux enfouis sous la surface de la Terre atteint de nouvelles profondeurs.

Sous cette couche supérieure se trouve une pléthore de minéraux recherchés comme le cobalt, le nickel et le cuivre, avec des utilisations allant de l’énergie à la défense…stockage sur réseau électrique, l’électronique grand public et les moteurs à réaction. Et avec des chaînes d’approvisionnement en minéraux largement contrôlées par Chine et Russie, les minéraux des grands fonds marins sont considérés comme une question de sécurité nationale pour de nombreux pays, dont les États-Unis. « Nous devons explorer toutes les voies pour renforcer nos chaînes d’approvisionnement en terres rares et en minéraux critiques », ont écrit 31 membres du Congrès dans un communiqué. lettre récente au ministère de la Défense qui demande d’envisager un approvisionnement américain en minéraux des fonds marins. La question est de savoir comment les obtenir.

Même si l’exploitation minière exploratoire en haute mer a été cela dure depuis des décennies, personne n’a encore exploité commercialement les profondeurs marines. Mais les entreprises ont mené des activités minières exploratoires qui permettent de tester des équipements, d’évaluer l’environnement, de cartographier les ressources et de créer des plans d’exploitation minière pour des zones spécifiques. Les permis commerciaux, en revanche, permettraient à une entreprise d’aller beaucoup plus loin en lui permettant de récolter et de vendre des minéraux des fonds marins.

À l’heure actuelle, le gouvernement norvégien espère prendre la tête de l’exploitation minière commerciale en haute mer. Le 5 décembre, il a conclu un accord autoriser l’exploration minière sur ses fonds marins, avant une décision parlementaire formelle en janvier. (Bien qu’il soit techniquement encore possible pour le Parlement de bloquer l’exploration minière, cet accord majoritaire rend cela improbable.) La proposition permettrait l’exploitation minière exploratoire dans une grande partie des fonds marins norvégiens, avec exigences en matière d’enquête environnementale de référence. Après la phase d’exploration, le Parlement norvégien peut décider de délivrer ou non des permis commerciaux, un processus similaire à celui des permis norvégiens pour le pétrole et le gaz.

On ne sait pas exactement quand cette deuxième décision concernant l’exploitation minière commerciale pourrait arriver. Entre l’intérêt du gouvernement et une solide expérience offshore, la Norvège est sur le point de passer rapidement de l’exploration à l’extraction : elle pourrait devenir le premier pays à exploiter commercialement les profondeurs. En cas de succès, l’approvisionnement en minerais d’un pays allié pourrait aider les États-Unis à s’électrifier, à réduire leur dépendance aux combustibles fossiles et à éviter la catastrophe. préjudice social et environnemental d’une augmentation de l’exploitation minière nationale. Pourtant, les risques à long terme pourraient contrebalancer ces avantages. Le leadership norvégien accélérerait la poussée mondiale en faveur de l’exploitation minière en haute mer, et les répercussions environnementales pourraient se faire sentir aux États-Unis et dans le monde entier.

Dans les années 1980, le président Reagan gardé les États-Unis hors de la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer (UNCLOS), citant des règles trop prohibitives pour l’exploitation minière en haute mer. En conséquence, les États-Unis ne peuvent pas poursuivre leurs activités minières dans les eaux internationales. «Cela a toujours été étrange que les États-Unis soutiennent en quelque sorte pleinement l’UNCLOS en raison des règles relatives à l’exploitation minière en haute mer, tout en n’investissant pas vraiment davantage dans le développement de l’industrie minière en haute mer. du moins pas directement », déclare Andrew Thaler, écologiste des grands fonds. Cependant, si la Norvège fournit des minéraux sous-marins, les États-Unis pourraient de toute façon récolter les fruits de l’exploitation minière en eaux profondes.

Ces minéraux pourraient stimuler la transition énergétique : ils sont utilisés dans batteries de voitures électriques et panneaux solaires. Systèmes d’armes avancés utilisent également des piles, et la Chine actuellement contrôle les chaînes d’approvisionnement de minéraux de batterie comme le cobalt et le nickel. « Le cobalt est extrêmement important pour les États-Unis », a déclaré Thea Dunlevie, analyste principale au Center for Maritime Strategy. « Lorsque la Norvège cherche à ouvrir l’exploitation minière en haute mer, cela ouvre une nouvelle chaîne d’approvisionnement en cobalt. » Les relations géopolitiques tendues ont également accru l’intérêt du gouvernement pour de nouvelles sources minérales. Traduit en anglais, un Rapport du gouvernement norvégien sur les minéraux des fonds marins cite « une attention grande et croissante portée à la sécurité de l’approvisionnement » en « Europe, aux États-Unis et dans le reste du monde ».

Fin octobre, les gouvernements américain et norvégien ont signé un accord de coopération en matière de sécurité énergétique. En Norvège communiqué de presse gouvernemental, le ministre du Pétrole et de l’Énergie, Terje Aasland, a déclaré : « Les minéraux des fonds marins peuvent contribuer à accroître encore l’accès dont nous disposons aux minéraux essentiels et à rendre le monde moins dépendant de quelques États individuels. » Un département d’État communiqué de presse sur le Forum de haut niveau sur l’énergie et le climat qui a conduit à cet accord mentionne « l’ambition de la Norvège d’être un leader mondial dans l’utilisation rentable, prudente et durable de ses ressources minérales des fonds marins ».

Malgré cet intérêt, rien ne garantit que la Norvège découvrira les richesses qu’elle prédit se trouvant sur ses fonds marins. Le gouvernement norvégien évaluations des principales ressources des fonds marins ne sont encore que des estimations, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si elles sont exactes. Pourtant, même si les ressources sont plus réduites que prévu, l’exploitation minière norvégienne contribuerait à légitimer l’exploitation minière en haute mer à l’échelle mondiale, ouvrant ainsi la voie à d’autres.

Les scientifiques norvégiens craignent que le processus d’ouverture ne se déroule trop rapidement, négligeant la recherche sur les écosystèmes océaniques nécessaire à une décision éclairée. Les permis d’exploration permettraient à l’industrie minière de mener des études environnementales sur les fonds marins, où de nombreux animaux vivent dans les gisements minéraux. Certains scientifiques pensent que les organismes de recherche indépendants et le gouvernement norvégien devraient fais ce travail en premier, créant des connaissances environnementales de base avant qu’une décision d’exploitation minière exploratoire ne soit prise. Même si l’industrie minière peut contribuer à financer des recherches coûteuses en haute mer, elle n’est pas une entité neutre. Il se concentre sur la science appliquée à l’exploitation minière plutôt que sur la science fondamentale pour la connaissance.

« La Norvège qui poursuit des opérations minières malavisées dans ses propres eaux crée un dangereux précédent pour les autres pays et pour l’ISA (Autorité internationale des fonds marins) », a déclaré le représentant Ed Case, le démocrate hawaïen qui introduit deux moratoires sur l’exploitation minière en haute mer l’été dernier, a déclaré.

Au-delà des fonds marins norvégiens, l’exploitation minière aurait également un impact sur les écosystèmes arctiques. L’exploitation minière ici comprend la démolition de sources hydrothermales pour les minéraux, et les recherches suggèrent que de tels dommages peuvent se propager loin : « Ils sont tous interconnectés, et la suppression de l’une d’entre elles a également des répercussions importantes sur les autres écosystèmes de sources », a déclaré Thaler. « Il n’y a aucun moyen de commencer à supprimer les sources hydrothermales de l’écosystème océanique sans provoquer des perturbations catastrophiques, tant sur le site qu’en aval. » Les opérations minières pourraient également se déplacer sédiment du fond marin dans l’eau, ajoutant des métaux toxiques au réseau trophique. Jeffrey Drazen, un écologiste qui étudie les poissons des grands fonds, a ajouté. « Cela pourrait également être un problème pour nous : beaucoup de ces organismes pélagiques sont liés aux principaux prédateurs tels que le thon et l’espadon que nous mangeons, ce qui pourrait toxifier notre approvisionnement en fruits de mer », a déclaré Drazen.

Et peu importe où cela se produit, l’exploitation minière des fonds marins menacerait la vie humaine en profondeur. je commence tout juste à découvrir. Les profondeurs océaniques aident le climat en stocker naturellement le carbone, et ses écosystèmes sont connectés au reste de l’océan d’une manière que les scientifiques ne comprennent pas pleinement. « Nous savons que les impacts environnementaux ne concernent pas les frontières artificielles désignées par l’homme », a déclaré le membre du Congrès Case.

Pour que l’exploitation minière norvégienne des fonds marins réponde aux préoccupations des États-Unis en matière d’énergie et de sécurité nationale, il faudrait un démarrage précipité, potentiellement sans recherche suffisante sur l’impact environnemental. Le fond marin de Norvège, qui contient des écosystèmes complexes d’évents et de crêtes, a fait l’objet de beaucoup moins de recherches que d’autres régions plus étudiées, et les recherches de qualité seront forcément lentes. « La science n’est pas intrinsèquement conçue pour aller vite », a déclaré Eoghan P. Reeves, géochimiste à l’Université de Bergen qui a travaillé aux États-Unis et en Norvège. « Il faut être prudent et méthodique, ce qui prend du temps. Et peut-être que cela ne convient pas à un monde où nous sommes habitués à obtenir des choses rapidement.

Un afflux de métaux pourrait aider les États-Unis temporairement, mais les dommages causés aux océans par une exploitation minière précipitée des fonds marins se prolongeraient dans un avenir lointain. L’exploitation minière destructrice et mal réglementée « peut avoir ses propres conséquences graves sur la sécurité nationale », a noté le membre du Congrès Case. Et les minéraux des fonds marins ne constituent pas une ressource renouvelable de manière réaliste : les gisements s’accumulent au fil du temps. des millions d’années.

Déjà, appelle à mettre fin à l’exploitation minière en haute mer sont en croissance, tandis que nouvelles technologies de batteries et un recyclage accru offre des alternatives. Le débat est loin d’être terminé. Mais la manière dont la Norvège procédera contribuera à façonner sa conclusion, avec des impacts qui s’étendront aux États-Unis et au-delà.