La nouvelle loi du Maryland est une aubaine pour la faune

Comment les acres sous les lignes électriques pourraient être une bouée de sauvetage pour les animaux en mouvement

Lorsque Michael Wilpers a suivi un cours sur l’identification des plantes d’hiver organisé par une société naturaliste locale, l’instructeur a pointé du doigt un couloir de ligne de transmission récemment tondu et s’est lamenté : « Si la compagnie d’électricité arrêtait de tondre, cela pourrait être un excellent pré. Wilpers, un membre actif de l’organisation à but non lucratif Friends of Sligo Creek, basée dans le Maryland, a décidé qu’il ne pouvait pas faire de mal de demander à Pepco, la compagnie d’électricité propriétaire de la ligne de transmission.

Au début, la réponse était un non définitif. Son forestier a dit à Wilpers que ne pas tondre l’herbe sous la ligne électrique violerait les ordonnances locales sur les mauvaises herbes et attirerait la colère des propriétaires voisins. Mais quelques années plus tard, lorsque Wilpers a appris qu’un nouveau forestier avait pris les rênes, il a réessayé. Étonnamment, le nouveau gars a dit oui.

Aujourd’hui, la bande de terre d’un quart de mile qui ressemblait autrefois à une pelouse a retrouvé ses racines sauvages, littéralement. Après avoir réduit la tonte de six fois à une fois par an, 125 plantes indigènes jailli du sol. Il n’a pas fallu longtemps pour que les abeilles arrivent – 97 espèces au total – ainsi que 21 espèces différentes de papillons et six espèces de sauterelles. Viennent ensuite les oiseaux des prairies : cardinaux bleus, bruants indigo, crécerelles d’Amérique. Même une gélinotte huppée solitaire a fait son apparition.

Les propriétaires qui vivent à côté de la nouvelle prairie ont largement réagi non pas avec colère mais avec émerveillement. Maintenant, ils peuvent regarder par la fenêtre pour voir des dindes en train de chercher de la nourriture, des faucons qui tournent en rond ou des kits de renards qui luttent.

Jason Clayton, président de la Carole Highlands Neighbourhood Association, affirme que la prairie restaurée est rapidement devenue un atout dans une communauté qui manquait autrefois d’espaces verts. Les résidents affluent vers la ligne électrique pour profiter d’une dose de nature, y compris sa fille de huit ans. « Elle adore ça là-bas, aime toutes les créatures », dit Clayton.

« Pour moi, c’est la variété des papillons », explique Kristin Zimmer, résidente de Carole Highlands, « les plus petits, ceux dont j’ignorais même l’existence. »

En 2020, Zimmer, Clayton et Wilpers ont demandé à Pepco d’étendre la prairie de quelques acres supplémentaires. Cette fois, cependant, leur campagne a été repoussée par le comté.

Presque tous les 23 comtés du Maryland ont une ordonnance sur les mauvaises herbes, qui oblige les propriétaires à garder une végétation inférieure à 12 pouces. En 2021, le législateur a adopté une loi empêcher les HOA d’appliquer l’ordonnance sur les propriétaires qui cultivent des plantes indigènes ou des jardins de pollinisateurs. La loi pourrait-elle s’appliquer également aux compagnies d’électricité, s’est demandé Wilpers ? Encore une fois, il décida de demander.

« J’ai pensé ‘qu’est-ce que tu fous’ et j’ai envoyé un e-mail à mon représentant. »

Il s’avère que la loi ne s’appliquait pas aux services publics, mais le représentant de Wilpers, le délégué Lorig Charkoudian, était prêt à essayer d’en adopter une qui s’appliquait.

En mai dernier, le gouverneur Wes Moore a signé HB 62 en loi après avoir traversé les deux chambres de l’Assemblée générale du Maryland. Il exempte les compagnies d’électricité des restrictions d’utilisation des terres telles que les ordonnances sur les mauvaises herbes sur les propriétés gérées comme habitat des pollinisateurs. La « gestion de la végétation respectueuse des pollinisateurs », telle que la définit la loi, consiste à ne tondre qu’une moitié de la propriété une fois tous les deux ans entre novembre et mars.

Surtout, la loi ne obliger la compagnie d’électricité à transformer tous ses corridors de lignes de transmission (parfois appelés servitudes ou droits de passage) en champs de fleurs sauvages. Cela supprime simplement un obstacle majeur pour eux.

C’est un gros problème dans une région qui a perdu 90 % de ses prairies et dans un état où 70 pour cent des espèces végétales rares, menacées et en voie de disparition poussent dans des habitats de prairies. Mais le Maryland n’est pas unique. Selon la National Wildlife Foundationplus de 70 % des prairies américaines ont été perdues, tandis que les oiseaux des prairies sont en forte baisse.

Ce que la nation a à revendre, comme le savent tous ceux qui ont parcouru la banlieue en voiture ces derniers temps, ce sont des lignes électriques et, en dessous, des terres. On estime que 9 millions d’acres qui, s’ils sont gérés correctement, pourraient aider à endiguer la marée d’espèces aimant les prairies comme les tortues-boîtes, les colins de Virginie et les monarques de l’Est.

Les biologistes et les écologistes reconnaissent depuis longtemps la valeur des corridors de lignes de transmission en tant qu’endroits herbeux et broussailleux qui pourraient encore prospérer. Un guide de terrain Audubon de 2008 sur la Nouvelle-Angleterre les a qualifiés de « l’un des espaces ouverts les plus importants de la région ».

Avant de commencer à étudier le potentiel de biodiversité des emprises des services publics, David Wagner, écologiste à l’Université du Connecticut, avait l’habitude d’y emmener ses enfants.

« Vous pourriez réellement voir la faune », dit-il. “C’était un endroit idéal pour faire de la grenouille et attraper des serpents .”

Les espaces ouverts sont une denrée rare dans le Nord-Est, où, au cours des dernières décennies, les paysages agricoles béants ont cédé la place au reboisement et au développement agressif. « Les prairies font de grands cimetières, terrains de golf et lotissements », dit l’écologiste. Aujourd’hui, jusqu’à 50 pour cent des prairies restantes de la région se trouvent sous ses lignes électriques.

Pour quantifier le nombre d’êtres vivants qui s’installent dans ces corridors, Wagner et ses collègues ont passé des années à étudier un corridor de ligne de transmission de 85 milles qui s’étendait du Connecticut au New Hampshire. Ils y trouvèrent un stupéfiant 326 espèces végétales (plus du double de la quantité qui poussait dans la forêt adjacente) ainsi que 205 types d’abeilles, près de la moitié des espèces connues en Nouvelle-Angleterre. Parmi eux se trouvait l’abeille aux cheveux argentés et noirs, une espèce que l’on croyait autrefois disparue des États-Unis.

De retour dans le Maryland, les compagnies d’électricité Pepco et Baltimore Gas & Electric gèrent déjà environ 30 miles de leurs lignes en tenant compte de la biodiversité, mais la grande majorité – jusqu’à présent – était située sur des terres d’État ou de parcs fédéraux.

« La nouvelle loi codifie le travail que nous avons fait », déclare Will Ellis, directeur des affaires gouvernementales et extérieures de Pepco, tout en donnant aux quartiers adjacents aux couloirs des lignes de transmission le dernier mot sur ce qui s’y passe. Selon Ellis, qui a reçu des appels de clients intéressés par l’habitat des pollinisateurs depuis l’adoption de la loi, le nombre de communautés qui souhaitent transformer leur ligne électrique en prairie est en augmentation.

Les résidents de Carole Highlands continuent de trouver des façons d’améliorer leur prairie. Zimmer a récemment convaincu le comté de réaménager un ponceau d’eaux pluviales, et Clayton rapporte que les randonnées guidées et les promenades d’oiseaux « prennent de l’ampleur ».

Wilpers, quant à lui, lance des idées pour s’assurer que la nouvelle loi a une large portée. Il aimerait voir un processus de demande simple mis en place pour que les quartiers demandent un habitat de pollinisateurs, ou peut-être un engagement des entreprises de services publics à réserver un certain pourcentage de leurs acres aux pollinisateurs. Il ne sait pas si c’est possible, mais il a l’intention de demander.