Là où les cerfs de quartier déciment les écosystèmes locaux, est-il acceptable de les chasser ?

Les responsables de la ville de Pittsburgh poursuivent une tactique controversée de chasses contrôlées

Cem Akin sortait du Frick Park de Pittsburgh un jour d'hiver de décembre lorsqu'il a croisé deux archers portant la carcasse d'une biche qu'ils avaient chassée. La vue était suffisamment pénible pour inciter un passant à appeler la police. Mais les officiers les ont informés que la chasse était non seulement tolérée mais ordonnée par la ville.

« Tout d'un coup, la beauté de nos parcs a été remplacée par l'effusion de sang et la souffrance alors que les gentils cerfs qui font naturellement partie de chaque forêt nord-américaine sont maintenant tués en utilisant certains des moyens les plus cruels possibles », m'a écrit Akin, décrivant l'incident.

Un troupeau urbain sans précédent dans l’histoire, libéré de ses prédateurs naturels comme les panthères et les loups, oblige toute la ville à réfléchir à ce que signifie partager un écosystème urbain. Aujourd'hui, certains chercheurs estiment la densité de population à 300 cerfs par kilomètre carré dans les parcs boisés de la ville. Les plantes et arbustes indigènes qui constituent la base de ces forêts ont été plus ou moins décimés, et les nombreuses espèces d’oiseaux et d’insectes qui en dépendent sont en difficulté.

Le gouvernement de la ville a répondu avec une solution controversée : un programme d'abattage de cerfs, maintenant dans sa deuxième année, qui amène une équipe d'archers choisis par tirage au sort dans plusieurs parcs de la ville pour traquer le troupeau afin de réduire la population. En approuvant ce programme, le conseil municipal s'est inspiré de Cincinnati, qui a poursuivi une stratégie similaire pour sortir les forêts locales du gouffre. Mais le programme de chasse à l'arc a fait l'objet d'une double critique de la part des écologistes et des militants des droits des animaux. Le premier fait valoir qu'il n'est pas assez agressif pour réellement guérir les forêts, et le second, comme Akin, dénonce sa violence envers les animaux.

« Le problème des cerfs urbains est un bourbier », a déclaré Walter Carson, écologiste à la retraite de l'Université de Pittsburgh. Pour qu’un programme soit suffisamment efficace pour rendre les forêts plus saines, « il faut que les gens investissent sur une très longue période, et il faut réduire le nombre de cerfs année après année, ce qui signifie qu’il faut les tuer ». Mais lorsque ce meurtre se produit à proximité d’habitations et d’entreprises, il suscite de fortes réactions émotionnelles.

Depuis que la pandémie de COVID-19 a poussé les gens à recourir davantage aux espaces verts urbains, les citadins ont développé une relation étrange et tendue avec les cerfs. Les animaux ont perdu la plupart de leur peur des humains à mesure que leurs rangs grandissaient. Nous avons dû partager un espace plus étroit, ce qui signifie les voir plus intimement qu'auparavant. Sur Nextdoor à Pittsburgh, un lieu pas nécessairement connu pour sa compassion, des messages contenant des dizaines de commentaires ont proliféré sur la façon de prendre soin d'un cerf dont la tête est coincée dans un seau en plastique, ou sur ce qu'il faut faire avec un faon abandonné trouvé caché dans un seau en plastique. arrière-cour. Nous reconnaissons la vie de nos voisins animaux et les défis auxquels ils sont confrontés en vivant aux côtés des humains.

Mais ils remodèlent fondamentalement un écosystème déjà mis à rude épreuve par le changement climatique. Dans la topographie unique des Appalaches à Pittsburgh, les cerfs sont plus qu'une nuisance qui dévore les jardins et déchiquete les troncs d'arbres : ils mettent lentement en danger les maisons des gens en rongeant les plantes indigènes dont les racines ancrent la terre des collines escarpées de la région. Des pluies plus intenses font déjà glisser ces flancs de collines et s'effondrer dans les vallées, interrompant des segments entiers de routes, déplaçant les fondations des maisons et, plus récemment, déposant des plusieurs tonnes de terre et de roche sur la voie ferrée de la ville.

« Je pense honnêtement que, pour notre région, il s'agit de la deuxième crise environnementale derrière le changement climatique », a déclaré Ryan Utz, écologiste à l'Université de Chatham. « Si vous regardez sur le terrain, c'est une catastrophe écologique car ils mangent tout jusqu'à l'oubli, à l'exception d'un petit nombre d'espèces pour la plupart envahissantes. »

Utz explique que les cerfs ont modifié lentement mais fondamentalement les forêts régionales, de sorte que ce que nous voyons autour de nous dans les parcs et les ravins est un écosystème forestier émacié et malade. Une forêt des Appalaches en bonne santé est dotée d'un sous-étage complet et vibrant, dense de fleurs sauvages comme le gingembre sauvage et le trille. Au lieu de cela, les forêts sont souvent envahies par des espèces envahissantes comme l’épine-vinette et la renouée du Japon.

Pour beaucoup de gens, une forêt malade n’est pas un spectacle aussi dramatique qu’une carcasse de cerf mort, en raison d’un phénomène que les écologistes appellent « la cécité des plantes », une incapacité à reconnaître quelles plantes sont en difficulté ou sont totalement absentes. « Quand quelqu'un sort dans un parc de la ville de Pittsburgh, il voit de la verdure partout, il voit des arbres, mais il ne peut pas dire qu'il y a un gigantesque drapeau rouge, comme une sirène qui hurle, parce qu'il n'a pas de formation en botanique », a déclaré Utz. . « Comparez cela avec une rencontre avec un cerf, et tout le monde aime les rencontres avec la faune, en particulier la grande faune. Il est tout à fait logique que les gens ne voient pas la crise.»

Photo par Eve Andrews

Les cerfs eux-mêmes, explique Erin Heide, garde du parc municipal, sont également sous-alimentés et affamés. Ayant mangé les plantes indigènes qui composent leur alimentation normale jusqu'à l'extinction locale, ils recherchent des aliments qui ne sont pas normaux pour eux. Et en voyageant de plus en plus loin pour se nourrir, ils ont perdu la peur des humains et des routes.

Shannon Dickerson, de l'organisation de défense des droits des animaux Pittsburgh Humane Action, note que l'expansion du développement périurbain vers l'habitat des cerfs sauvages a déplacé davantage d'entre eux vers les forêts urbaines. « Quand on leur enlève beaucoup d'espace qui était autrefois sauvage, cela va changer leurs habitudes et l'endroit où ils vivent », a-t-elle déclaré.

Dickerson reconnaît que le problème de la surpopulation est important et problématique, mais elle l’aborde « dans la perspective de ne pas tuer insensé des animaux qui n’ont rien fait pour le mériter, à part exister ». Lorsqu’elle a entendu pour la première fois le conseil municipal discuter de la question des cerfs lors d’une réunion en 2022, elle a commencé à rechercher des solutions non mortelles. Elle a appelé Tony DeNicola, dont l'organisation White Buffalo est une autorité en matière de gestion des cerfs dans les communautés urbaines et suburbaines.

« Si votre objectif est de lutter contre les impacts sur la biodiversité – et je mettrai sur la table jusqu’au dernier centime que je possède – cela n’arrivera jamais avec la chasse à l’arc dans les zones développées », a-t-il déclaré. Une population durable pour le retour des plantes indigènes est d'environ 20 ou 30 cerfs par mile carré, soit environ 10 % de la densité actuelle de Frick Park, à titre de référence.

Le tir à l’arc est considéré comme la forme de chasse la plus humaine, car il donne plus de « chances équitables » au cerf de s’échapper. Mais cela limite aussi – évidemment – ​​son efficacité. DeNicola donne un exemple : s'il y a six cerfs ensemble, un tireur d'élite peut tous les tuer d'une succession rapide de coups dans la tête. Un archer peut tuer un cerf d'un coup de feu, mais le temps qu'il recharge son arc pour un autre, les cinq autres se seront enfuis. Et les cerfs sont intelligents : ils apprendront rapidement à éviter une zone où ils ont vu l'un de leurs frères mourir.

Mais c'est notre proximité avec les cerfs – la façon dont ils ont élu domicile dans des cours privées, des terrains vagues et d'étroites étendues de forêt disséminées dans toute la ville – le tir d'élite devient une méthode moins efficace, car vous ne pouvez pas exactement envoyer des chasseurs courir dans des arrière-cours. avec un fusil. Plus la communauté est dense, dit DeNicola, plus la stérilisation devient une meilleure option pour réduire les troupeaux.

Le moyen le plus efficace de stériliser une biche – contrairement aux « vaccins » contraceptifs qui doivent être administrés en plusieurs cycles et ne sont pas toujours efficaces – est de la tranquilliser et de lui retirer chirurgicalement les ovaires. Dans le quartier de Clifton, à Cincinnatides bénévoles civils se sont organisés et ont collecté des dizaines de milliers de dollars pour financer une équipe formée par White Buffalo qui se déplace régulièrement et effectue des opérations chirurgicales sur le terrain sur des chèvres, une procédure qui ne prend que quelques minutes une fois le cerf endormi. Leurs efforts ont permis de réduire le cheptel local d’environ 40 pour cent depuis 2015.

Et pourtant, même ces volontaires, si ardemment motivés contre la chasse qu’ils ont organisé une vaste brigade vétérinaire citoyenne, ont remis en question l’éthique des opérations sur les animaux sauvages et de leur suppression de la capacité de se reproduire sans leur consentement.

En mai 2024, la Graduate School of Public and International Affairs de l'Université de Pittsburgh a publié un analyse réitérant la position de DeNicola selon laquelle le tir de précision devrait compléter la méthode actuelle de l'arc et des flèches pour restaurer de manière significative la santé des forêts. L'analyse a estimé que l'ajout d'un programme de tir d'élite coûterait environ 900 $ par cerf ; stérilisation, environ 1 500 $. Dickerson fait valoir qu'avec le temps, à mesure que le nombre de chèvres nécessitant une stérilisation diminue, les programmes finissent par avoir des coûts à peu près équivalents.

« Même si vous êtes totalement en désaccord avec notre position, il est important de reconnaître que ce que fait actuellement la ville ne fonctionnera pas, et qu'un programme mortel qui est aller travailler coûtera autant (qu’un programme de stérilisation) à long terme », a-t-elle déclaré.

Heide, le garde forestier du parc, affirme que les horticulteurs de Frick Park ont ​​déjà signalé le retour d'une partie de la végétation dans le parc Frick, dans des zones sans clôture, sans cage ou autre protection physique contre les cerfs, après seulement un an de programme de gestion de la ville. Elle me l'a raconté en m'emmenant sur un sentier pour voir la différence entre un enclos clôturé et la forêt environnante par une journée à 80 degrés à la fin du mois d'octobre. Les broussailles et les buissons derrière le grillage étaient croustillants et bruns à cause de la chaleur inhabituelle, mais denses ; il n'y avait rien entre les arbres non protégés à l'extérieur de la clôture, à part des feuilles au sol et des espaces vides.

A quelques mètres de là, nous avons repéré une biche se reposant dans un coin d'ombre. Elle regarda dans notre direction, mais ne bougea pas.