Là où les glaciers fondent, de nouveaux écosystèmes émergent

Trouver de l’espoir alors que les paysages de montagne s’adaptent à un monde qui se réchauffe

La cendre d’un feu voisin s’accrochait aux mèches de mes cheveux alors que je me précipitais sous un ciel assombri par la fumée dans la chaîne Selkirk en Colombie-Britannique. C’était fin juillet 2021. Les semaines précédentes avaient apporté des orages et une chaleur millénaire dans cette province canadienne, déclenchant des centaines d’incendies.

Mais à 8 000 pieds, j’avais froid, les mains humides d’eau de fonte du glacier Avalanche qui couvre le flanc est du mont Avalanche. J’étais là en tant que chercheur avec le Mountain Legacy Project, prenant des photographies de paysages que nous comparerions plus tard avec des négatifs sur plaque de verre du début du 19ème siècle. Les photographies originales ont été utilisées pour dessiner des cartes lorsque les frontières de la région étaient encore en cours d’établissement. Mon équipe mettrait en contraste les images pour cartographier les limites des glaciers en recul et les nouveaux écosystèmes surgissant dans leur sillage.

Les montagnes de l’intérieur de la Colombie-Britannique — Selkirk, Purcell, Monashee et Cariboo Ranges — connaissent l’une des fontes les plus rapides de tous les endroits sur Terre. Certains modèles prédisent un paysage de Colombie-Britannique sans glaciers du tout dès les années 2080. J’étais venu chez les Selkirk m’attendant à être submergé par un chagrin de plomb. Mais à chaque centimètre de recul d’un glacier, un nouvel habitat émerge pour les espèces de climat froid qui seront chassées des vallées environnantes à mesure qu’elles se réchauffent. Au lieu de chagrin, je me sentais porté par la nouvelle vie que je voyais grandir partout.

Sous le bord déchiqueté du glacier de l’Avalanche, je me tenais sur une roche rouge là où 10 ans auparavant il y avait de la glace. Autour de moi, il y avait des lys d’avalanche, des saxifrages à feuilles de cuir, de l’arnica à feuilles larges et des pinceaux indiens en pleine floraison. Ces fleurs sont parmi les premières espèces visibles à apparaître dans les premiers stades de la succession primaire, le processus par lequel les organismes commencent à habiter une parcelle de terre récemment exposée. Les épines flexibles des jeunes arbres de pin ont poussé à partir de fissures dans le granit. Même les dalles stériles étaient mosaïquées par des lichens technicolor.

*

Les scientifiques appellent des endroits comme celui-ci des avant-champs glaciaires. Lorsque les glaciers fondent, ils laissent derrière eux un gâchis de talus et de till, de roches et de sédiments éparpillés de manière chaotique sur un substratum rocheux slabby marqué par l’entraînement de la glace. Les bactéries à la surface du glacier se déposent sur le sol à mesure que la glace fond. L’eau s’accumule dans les endroits bas, puis la mousse se développe. Les lichens se sont propagés. Ensemble, ces organismes transforment les minéraux en un sol riche en carbone. Certaines recherches ont montré que les lichens peuvent convertir le substrat rocheux en sol en aussi peu que trois ans.

Et dans ce sol, les plantes commencent à pousser. D’abord viennent les petites choses aux racines fines, comme les lys et les saxifrages que j’ai vus dans la chaîne de Selkirk. Mais alors que je remontais péniblement l’avant-champ du glacier de l’Avalanche, j’ai également dû séparer les aulnes avec mes mains, creusant des tunnels à travers des fourrés vieux de deux décennies. Les aulnes sont une « espèce ingénieure » primaire dans les montagnes de l’intérieur de la Colombie-Britannique, arrivant à certains endroits seulement cinq ou dix ans après la disparition de la glace. Avec leurs fortes racines ligneuses, ils stabilisent la terre. Dans une décennie ou deux, ces aulnes cèderont probablement à une canopée diversifiée de peupliers, de pruches et de sapins.

Depuis plus d’un siècle, les écologistes ont compris que la succession primaire était un processus principalement linéaire. La saleté cède la place aux réseaux bactériens, algaux et mycéliens, puis les plantes pionnières arrivent. Des décennies s’écoulent avant qu’un paysage ne se stabilise dans sa composition finale, peut-être une forêt ou une prairie. Mais dans les environnements post-glaciaires, ces théories éprouvées par le temps vacillent. Lors de la cartographie de la fonte d’un glacier, on ne trouve pas de carte de contour des étapes successives qui reflètent le temps qui passe. Le développement écologique se fait par à-coups. C’est une mosaïque complexe.

La fascination pour cette mosaïque ne diminue en rien la perte des glaciers. Un de mes amis a appelé les glaciers la mégafaune charismatique du paysage. Nous sommes naturellement obsédés par leur disparition. « Nous ne savons pas laquelle craindre le plus », a écrit Craig Santos Perez dans son poème « Treize façons de regarder un glacier (d’après Wallace Stevens) »: « La terreur du changement / Ou la terreur de l’incertitude / Le vêlage du glacier / Ou juste après. »

Pendant des millénaires, les glaciers ont été les architectes de la topographie de la planète. Ils sculptent des montagnes; ils absorbent les gaz à effet de serre de l’atmosphère ; ils fournissent de l’eau potable à une personne sur six. Aujourd’hui encore, environ 10 % de la surface terrestre totale de notre planète est recouverte de glaciers.

Une grande partie de cette glace fondra au cours de ce siècle, laissant des millions d’acres disponibles pour de nouveaux écosystèmes. Dans la seule province de la Colombie-Britannique, jusqu’à 9 300 milles carrés de terres devraient émerger de la récession glaciaire d’ici la fin du siècle, selon un article de 2015 dans la revue Géoscience de la nature. Une telle terre nouvellement exposée se transformera rapidement. Sur le glacier Avalanche, nous avons trouvé de nouvelles communautés végétales complexes là où nos analyses ont montré qu’il y avait eu de la glace une décennie plus tôt.

*

Bien sûr, rien ne garantit que toutes les terres exposées par le retrait des glaciers se transformeront en prairies luxuriantes ou en bois abritant. Dans de nombreux endroits du monde, les avant-champs glaciaires resteront des champs d’éboulis instables. Aucune nouvelle croissance ne peut atténuer l’impact net de la crise climatique et de la déglaciation. Il y aura des impacts substantiels pour les communautés en aval. La déglaciation entraîne une mauvaise stabilité des pentes et des crues glaciaires. Le débit saisonnier sera modifié. La façon dont les sédiments se déplacent dans les rivières et les lacs proglaciaires va changer, mettant les poissons déjà menacés comme le saumon et l’esturgeon encore plus à risque. Des millions de personnes seront touchées.

Les services écosystémiques fournis par les avant-champs glaciaires ne compenseront pas le gâchis que nous avons créé. Pourtant, l’étude des avant-champs glaciaires offre des raisons d’espérer. Ils nous rappellent que la terre est s’adapter. La terre abrite un système planétaire dynamique ; les mécanismes de ses terres et de ses eaux se rééquilibreront de manière complexe et vitale.

En catégorisant cette géographie comme un site de perte, j’ai réalisé que, tout en me tenant sous ce glacier fissuré et gémissant, je passerais à côté de l’essentiel. Je me suis souvenu d’autres vers du poème de Perez. Il a écrit : « Quand le terminus du glacier s’est rompu / Il a marqué le début / D’une des nombreuses vagues. » Il y a une perte énorme; il y a un potentiel énorme, qui germe dans l’inconnu fertile de ce qui vient après.