La plus ancienne « gorgonopsienne » de la planète vivait à Majorque il y a 270 millions d'années.

Le plus ancien ancêtre des mammifères était une gorgonopsienne et a été récemment décrit grâce à fossiles découverts sur l'île de Majorque et qu'ils appartiennent à une époque où ils faisaient partie du supercontinent Pangée.

Une équipe de recherche internationale dirigée par l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont et le Museu Balear de Ciències Naturals a analysé un animal fossile qui vivait il y a entre 270 et 280 millions d'années dans l'actuelle Majorque. Il la trouvaille est exceptionnellenon seulement en raison de la quantité de restes fossiles localisés, mais aussi parce qu'il s'agit de la plus ancienne gorgonopsienne de la planète connue.

Le groupe des gorgonopsiennes

Le Les Gorgonopsiens sont un groupe éteint de synapsides. qui a vécu au Permien il y a entre 270 et 250 millions d'années. Ils appartiennent à la lignée évolutive qui donnera naissance aux premiers mammifères 50 millions d’années plus tard.

Étaient les animaux à sang chaud tels que les mammifères modernesmais contrairement à la plupart d’entre eux, ils pondaient des œufs. Ils étaient carnivores et furent les premiers animaux à développer les dents de sabre caractéristiques. Ils étaient souvent les principaux prédateurs des écosystèmes où ils vivaient et leur apparence ressemblait à celle d'un chien, mais sans oreilles ni poils.

Les restes retrouvés à Majorque appartiennent à un animal de petite à moyenne tailled'environ un mètre de long, et proviennent d'un site situé dans la municipalité de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Majorque). Il a été fouillé au cours de trois campagnes différentes au cours desquelles une grande quantité de matériaux a été récupérée.

« Le grand nombre de restes osseux est surprenant. Nous avons tout trouvé, des fragments de crâne, des vertèbres, des côtes jusqu'à un fémur très bien conservé. En fait, lorsque nous avons commencé ces fouilles, nous n'aurions jamais pensé trouver autant de restes d'un animal de ce type à Majorque», explique Rafel Matamales, conservateur du Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), chercheur associé à l'ICP et premier signataire de l'article.

Sa situation dans les îles Baléares est en soi un fait inhabituel. Le restes connus de gorgonopsiens Avant la découverte, ils appartenaient à des latitudes très élevées comme la Russie ou l'Afrique du Sud. Son âge a également surpris les chercheurs qui ont développé l’étude.

«Il s'agit très probablement de la plus ancienne gorgonopsienne de la planète. Celui que nous avons trouvé à Majorque possède au moins 270 millions d'années et les autres enregistrements de ce groupe dans le monde sont légèrement plus jeunes », commente Josep Fortuny, auteur principal de l'article et chef du groupe Biomécanique computationnelle et évolution de l'histoire de la vie à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

Parmi les restes fossiles fouillés, se distingue une patte presque complète, ce qui a permis d'étudier le mouvement de l'animal. Contrairement aux reptiles, qui ont une locomotion plus ancestrale avec les pattes plus écartées, Les Gorgonopsiens avaient les jambes disposées plus verticalement et, par conséquent, ils se déplaçaient d'une manière qui serait à mi-chemin entre celle des reptiles et celle des mammifères. Ce système est plus efficace pour la marche et surtout la course.

Les dents de sabre récupérées confirment leur régime alimentaire. « On sait que c'est un animal carnivore, un caractéristique que partagent les gorgonopsiens à travers le monde. Les dents de sabre sont une caractéristique commune chez les grands prédateurs du écosystèmeset celui que nous avons trouvé se trouvait sûrement dans l'environnement dans lequel il vivait », souligne Àngel Galobart, chercheur à l'ICP et directeur du musée Conca Dellà.

Majorque continentale

Au Permien, il y a environ 270 millions d'années, Majorque n'était pas une île, mais Cela faisait partie du supercontinent Pangée. Elle était située à une latitude équatoriale, où l'on trouve aujourd'hui des pays comme le Congo ou la Guinée. Le climat était de mousson, alternant des saisons humides et des saisons très sèches.

On pense que le site où les fossiles ont été trouvés était une plaine inondable avec des mares temporaires où s'abreuvaient les gorgonopsiens et le reste de la faune. Parmi les animaux qui cohabitaient dans cet écosystème On y trouve des captorhinidés moradisaurines, un ancien groupe de reptiles herbivores auquel appartient le célèbre Tramuntanasaurus tiai, qui faisait peut-être partie du régime alimentaire des gorgonopsiens.

Malgré la petite superficie qu’elles occupent, les îles Baléares possèdent un patrimoine fossile exceptionnel. Les fossiles les plus étudiés et connus sont ceux du Pléistocène et de l’Holocène. Cependant, le les archives fossiles d'autres périodes sont beaucoup plus inconnues.

Dans ces îles, plus que des fossiles remarquables ont été trouvéscomme les ancêtres des chevaux et des hippopotames, les grands récifs coralliens, le plus vieux moustique du monde, les requins géants et près d'un millier d'espèces d'ammonoïdes, qui étaient des céphalopodes apparentés aux calmars d'aujourd'hui.