La population de pumas en Patagonie est en plein essor. Maintenant quoi?

Les pumas prospèrent dans le sud du Chili, augmentant le risque de conflit avec les humains

La famille puma dînait à quelques centimètres d’une route goudronnée menant au parc national de Torres del Paine, dans le sud du Chili. C’était une scène tout droit sortie d’un documentaire animalier : Aux côtés de ses jeunes oursons, une femelle adulte nommée Petaca rongeait la carcasse d’un guanaco, un membre de la famille des camélidés qui est la proie de prédilection du puma de Patagonie. Moins pittoresques étaient les véhicules qui passaient à toute allure ou s’arrêtaient pour rejoindre la foule croissante de gens qui regardaient et photographiaient les pumas. Temporairement rassasiés de leur repas, les petits de Petaca ont erré, périlleusement, sur la route.

Ces jeunes chats ont résumé les joies et les dangers d’être un puma dans cette partie de la Patagonie en ce moment, où la population de puma dans et autour de Torres del Paine rebondit depuis au moins une décennie. Les chiffres précis sont rares – la première enquête scientifique complète sur les pumas depuis de nombreuses années est actuellement interprétée par Panthera, une organisation mondiale de conservation des chats sauvages – mais tous ceux à qui j’ai parlé, y compris les habitants, les guides et les responsables des parcs nationaux, ont déclaré avoir vu plus de pumas maintenant que ils avaient l’habitude.

Un traqueur de puma m’a dit qu’elle avait peut-être vu un seul puma par an avant 2012. Au cours de quelques semaines de reportage à Torres del Paine et dans ses environs en mars et avril, j’ai repéré 22 chats.

Les écologistes attribuent le rebond à une population saine de guanaco, ainsi qu’à une réduction de la chasse au puma. Lorsque la pandémie est arrivée, elle a offert aux chats un coup de pouce inattendu ; COVID-19 a mis fin au tourisme et fermé le parc pendant plus de huit mois, donnant aux chats et à leurs proies encore plus de place pour s’épanouir.

Mais ce n’est pas seulement le nombre de pumas qui a rendu les observations de pumas beaucoup plus fréquentes dans et autour de ce parc. Torres del Paine est le deuxième parc le plus visité du Chili, attirant régulièrement des centaines de milliers de visiteurs par an avant la pandémie (plus de 304 000 touristes sont venus en 2019). Au fil du temps, de nombreux pumas autour de Torres del Paine se sont habitués aux humains et à leurs véhicules. Maintenant que le parc a rouvert au tourisme, plus de pumas sont vus par plus d’humains ici que jamais auparavant.

De telles rencontres puma-humains peuvent être dangereuses pour les deux espèces. « Les gens dans le parc voient des pumas agir comme des chats domestiques », ajoute Nicolas Lagos, scientifique chargé de la conservation du programme puma à Panthera. « Mais c’est un prédateur qui peut vous tuer. » Les clients d’un pavillon de luxe local ont trouvé un puma sur leur terrasse. Certains guides d’un autre lodge ne courent plus seuls entre la zone réservée aux invités et le logement du personnel, de peur de déclencher l’instinct naturel de poursuite d’un puma. Plus frappant encore, un enfant visiteur à Torres del Paine a été traqué par un puma sur le sentier Aonikenk, un chemin facile qui mène à des peintures rupestres culturellement importantes. « Heureusement, la situation ne s’est pas terminée par un malheur, mais c’était très proche », se souvient Gonzalo Cisternas Lopez, coordinateur technique des gardes du parc national Torres del Paine, où il travaille depuis 2000.

Photo par Eric Mohl

Les attaques de puma contre les humains sont rares dans le monde et la plupart des rencontres ne sont pas mortelles. Mais après l’incident de harcèlement, a noté Cisternas, le parc a ajouté une exigence selon laquelle les randonneurs sur le sentier Aonikenk doivent être accompagnés d’un guide. Et, les équipes de tournage doivent désormais avoir du gaz poivré à portée de main lors du tournage à l’intérieur du parc. De nombreux guides et défenseurs de l’environnement à qui j’ai parlé craignent que la circulation du parc ne finisse par tuer un puma sur la route. Mais la menace la plus aiguë pour ces pumas pourrait être les moutons ; ou plutôt les humains qui gagnent leur vie en protégeant ces moutons.

Cette région du sud du Chili abrite d’énormes ranchs de moutons, appelés estancias, où les pumas ont été tués comme une menace pour le bétail pendant des siècles. Le parc lui-même est un vaste patchwork d’anciennes estancias et est entouré de ranchs de moutons en activité. Le plus grand danger est pour les pumas adultes à la recherche de leurs propres territoires, car ils se déplacent parfois hors des endroits où les grands félins sont protégés et vers des estancias de travail dont les gauchos tirent sur les pumas à vue.

« Certains éleveurs qualifient les pumas de parc habités par l’homme de ‘pumas stupides’ parce qu’ils sont si faciles à tuer », explique le traqueur de puma Miguel Fuentealba. La loi chilienne interdit de tuer des pumas, et la loi est appliquée à l’intérieur du parc national, mais selon Lagos, « en dehors du parc, personne ne l’applique ». Dans son livre de 2022, Sur le bord : Puma, Torres del PaineLagos rapporte qu’un chasseur de puma qualifié – appelé un leonero– travailler dans un ranch de moutons peut tuer 75 à 100 pumas par an, gagnant 200 à 400 dollars par abattage. « Les humains sont le seul prédateur de puma ici », dit-il.

Au fur et à mesure que les pumas deviendront plus nombreux et habitués aux humains, la chasse aux pumas dans les estancias autour du parc national deviendra une menace encore plus importante. Ces dernières années, cependant, quelques-uns des éleveurs voisins du parc ont adopté des mesures favorables aux pumas sur de vastes étendues de terres, étendant ainsi la protection des pumas bien au-delà des limites du parc.

Pia Vergara, créatrice et directrice exécutive de la fondation à but non lucratif Cerro Guido Conservation (où Lagos sert de conseiller en conservation), se consacre à trouver des moyens pour les éleveurs, les moutons et les pumas de coexister. Mais c’est un travail lent pour amener les gauchos à rompre avec des habitudes séculaires. Jusqu’à présent, Vergara n’a convaincu que deux des gauchos qui travaillent à l’Estancia Cerro Guido d’aller sur le terrain avec elle pour découvrir les pumas d’une manière différente.

« J’aimerais passer tout mon temps dans les montagnes, mais je dois être le médiateur entre les pumas et les gens », déclare Lagos, qui décrit le travail de la Cerro Guido Conservation Foundation comme une combinaison de conservation et de sociologie. En fin de compte, le profit est le moteur de la tuerie des pumas dans cette région ; les éleveurs estiment que chaque mouton tué représente une perte de 100 dollars américains.

Dans cet esprit, la Cerro Guido Conservation Foundation expérimente des méthodes non conventionnelles pour préserver les bénéfices sans tuer les pumas. Aujourd’hui, 20 chiens des Grandes Pyrénées et de la Maremme (races utilisées en Europe pour repousser les attaques de loups) aboient et marquent leur parfum pour dissuader les pumas de prédation des 18 000 moutons sur les 250 000 acres de l’Estancia Cerro Guido. L’éclairage mobile est également testé sur l’estancia. Les chiffres de 2020, la première année de mise en place de ces systèmes, montrent que la prédation puma des moutons sur l’Estancia Cerro Guido a oscillé autour de 1% du nombre total d’animaux sur le terrain – une réduction significative des pertes par rapport au taux moyen de prédation puma de 7 à 10 pour cent.

Les propriétaires de l’Estancia Laguna Amarga ont adopté une approche différente. Après qu’un grand nombre de leurs moutons aient péri dans une tempête de neige et de vent suivie d’un incendie dans leur ranch familial de troisième génération de 17 000 acres, les sœurs Dania et Daneska Goic se sont tournées vers le tourisme. Ils n’ont pas remplacé les moutons et, en 2015, ont identifié 70 pumas individuels sur leur estancia, qui jouxte le parc national. En 2017, l’ancien ranch de moutons a commencé à proposer des visites guidées d’observation des pumas. Le résultat net de Laguna Amarga bénéficie désormais également des sociétés de production qui souhaitent tourner des documentaires animaliers sur l’estancia. Lors d’un récent tournage de la BBC sur Estancia Laguna Amarga, pour le Dynasties série animée par David Attenborough, les membres de l’équipage ont été étonnés par la densité et l’accessibilité des pumas.

« Je n’aurais jamais pensé que cet endroit serait si célèbre », dit Dania, ajoutant qu’elle et Daneska ont fait face au scepticisme et à la dérision ouverte des propriétaires des estancias voisines lorsqu’ils ont commencé le tourisme puma, ce qui rend leur succès actuel encore plus agréable. En 2022, l’Estancia Cerro Guido à proximité, qui possède un hôtel-boutique et un restaurant, a également lancé le tourisme puma, offrant aux clients la possibilité de vérifier les pièges photographiques et d’en apprendre davantage sur les pumas avec des guides spécialisés. Le tourisme à Puma est en plein essor, des circuits axés sur la photographie au safari puma de plusieurs jours de Quasar Expeditions avec un traqueur de puma et un guide puma.

Mais à mesure que les options de tourisme puma augmentent, le secteur reste totalement non réglementé. Le parc national exige que les guides travaillant dans les limites du parc soient hautement qualifiés et officiellement certifiés. En dehors du parc, n’importe qui peut s’appeler un guide puma ou un traqueur de puma (bien que certains soient des guides certifiés du parc national). Ce qui se rapproche le plus d’un organe directeur du tourisme puma, ce sont les groupes de médias sociaux utilisés par ceux qui travaillent dans le tourisme puma et une réunion annuelle informelle au cours de laquelle les 20 à 40 personnes qui travaillent actuellement comme traqueurs et guides puma discutent des problèmes et des meilleures pratiques.

Et même si le tourisme puma encourage le changement dans certaines estancias, le potentiel de profit reste inégalement réparti. Les estancias éloignées du parc et de ses revenus touristiques ont peu de raisons financières d’évoluer. Certains initiés ont suggéré que les estancias touristiques près du parc pourraient partager les bénéfices avec des ranchs plus éloignés, s’ils acceptaient de renoncer à tuer les chats.

Jusque-là, la grande majorité des estancias de la région de Torres del Paine continuent de faire les choses à l’ancienne, en s’appuyant sur des gauchos armés qui considèrent les pumas comme rien de plus qu’une menace coûteuse pour le bétail. Mais Lagos espère que les mesures de coexistence et le tourisme puma à la ferme sont des pas dans la bonne direction. « Les gens sont fiers de la culture gaucho, et à juste titre », dit-il, « mais les pumas pourraient aussi inspirer la fierté. »