La propagation réussie du « cténophore américain », l'une des espèces envahissantes les plus nuisibles de la planète

Contrairement aux méduses, cténophores Ils ont une forme ovoïde et ne démangent pas, car ils ne possèdent pas de cellules urticantes. Ces êtres aux bandes ciliées en forme de peigne comptent plus d'une centaine d'espèces décrites, dont la cténophore américain (Mnémiopsis leidyi) figure parmi les 100 espèces exotiques envahissantes le plus nocif au monde, selon le Union internationale pour la conservation de la nature.

Nouvelle recherche publiée dans la revue Biologie actuelle décrit que ces animaux marins ont la capacité de fusionner, de sorte que deux individus ne font plus qu'un après une blessure. Ils synchronisent ensuite rapidement leurs contractions musculaires et fusionnent leurs tubes digestifs pour partager la nourriture.

« Ce qui rend notre découverte remarquable, c'est que le processus de fusion est achevé en seulement deux heures environ, avec un taux de réussite de 90 %. De plus, une fois fusionnées, les contractions musculaires deviennent synchronisées, et même les voies fusion des digestifsce qui est assez surprenant », argumente-t-il. Kei Jokura chercheur à l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni, et au Instituts nationaux des sciences naturelles d'OkazakiJapon.

Ils sont arrivés à cette conclusion en maintenant une population de ces animaux dans un réservoir d’eau de mer en laboratoire. De cette façon, ils ont réalisé qu’un individu inhabituellement grand semblait avoir deux extrémités postérieures et deux structures sensorielles – appelées organes apicaux – au lieu d’une. En l'observant, ils se demandèrent si cet individu hors du commun était sorti du fusion de deux cténophores blessés.

Pour le savoir, ils ont prélevé des lobes partiels sur d’autres individus et les ont placés ensemble par paires. Il s’est avéré que 9 fois sur 10, ils ont fusionné et ont survécu pendant au moins 3 semaines.

« Les deux lobes sont retirés lorsqu’ils fusionnent. Nous pensons que la fusion se produit lorsque les programmes de régénération des deux individus sont activés », explique le scientifique.

Pour que la fusion se produise, les zones blessées doivent rester proches pendant un certain temps.

Une étude ultérieure a montré qu'après une nuit seulementles deux individus originaux ne font plus qu’un, sans séparation apparente entre eux. Lorsque les chercheurs ont percé un lobe, tout le corps fusionné a réagi, indiquant que leurs systèmes nerveux étaient également complètement unis.

« Nous avons été surpris de constater que la stimulation mécanique appliquée à un côté du cténophore la fusion a donné lieu à un contraction musculaire synchronisée de l'autre côté », explique Jokura.

Des observations plus détaillées ont montré que les animaux fusionnés avaient des mouvements spontanés au cours de la première heure. Après cela, le timing des contractions dans chaque lobe a commencé à devenir plus synchronisé. Dans deux heures95 % des contractions musculaires de l'animal fusionné étaient complètement synchrones.

« Pour que la fusion se produise, les zones lésées doivent rester proches pendant un temps considérable. Ce cas serait rare dans les milieux naturels », explique Jokura.

Ils ont également examiné de près le tube digestif pour découvrir qu'il avait également fusionné.

Lorsqu’une des bouches ingère des crevettes de saumure marquées de manière fluorescente, les particules de nourriture se frayent un chemin à travers le canal fusionné.

Les scientifiques ne savent pas exactement comment fonctionne cette stratégie de survie. Ils considèrent que les études futures contribueront à combler ces lacunes dans les connaissances, avec des implications potentielles dans la recherche régénérative.

« Il existe encore de nombreuses inconnues sur l’évolution de ces mécanismes. On ne sait toujours pas quels gènes ou molécules sont impliqués dans ces processus », conclut le scientifique.