La science des vidéos virales sur les chats

Que peut nous apprendre le test du miroir sur la cognition animale ?

Dans une récente mode vidéo, les utilisateurs de Douyin, la version chinoise de l’application de médias sociaux TikTok, ont utilisé un filtre logiciel pour remplacer leur visage à l’écran par une tête de chat et ont montré les résultats à leurs chats. Les yeux de leurs animaux se sont agrandis sous le choc alors qu’ils essayaient de comprendre les différences entre les vrais visages de leurs propriétaires et les versions à tête de chat à l’écran.

Ces vidéos ont rapidement rejoint un débat de longue date, sur et hors Internet, sur le problème exact des chats et des miroirs. « Pendant des années, les chats trollaient les humains, leur faisant croire qu’ils ne pouvaient pas se reconnaître dans un miroir », a écrit Neo J. Ssk dans les commentaires d’une compilation vidéo publiée sur YouTube. « Mais ici, vous pouvez clairement dire que le chat savait exactement où regarder lorsqu’il a vu le reflet de l’application. Ils nous traquent depuis des décennies.

Il est facile de voir l’auto-reconnaissance dans les vidéos des interactions d’autres animaux avec leurs reflets. Lorsqu’un chat est surpris par son propre reflet, nous rions parce que le chat a l’air de découvrir qu’il a des oreilles pour la première fois.

Lorsque les dauphins hochent la tête, ouvrent la bouche et font des saltos arrière devant un miroir, nous supposons qu’ils s’examinent.

Des décennies d’expériences scientifiques sur le comportement animal ont posé des questions similaires concernant les animaux et leurs reflets : lorsque les animaux se regardent dans un miroir, savent-ils que leurs reflets sont en réalité eux-mêmes ?

L’expérience la plus connue conçue pour répondre à cette question est le test du miroir, développé par Gordon Gallup Jr. dans les années 1960, alors qu’il était étudiant diplômé en psychologie à l’Université de l’État de Washington. L’idée lui est venue alors qu’il se rasait un matin, m’a dit récemment Gallup. Rasoir à la main, il se surprit à réfléchir à sa capacité à utiliser son reflet pour raser la barbe de ses joues, puis à se demander si les animaux seraient capables de faire de même.

« La conscience de soi est la capacité de se placer au centre de sa propre attention. Vous pouvez commencer à penser à vous-même, non pas en termes de ce qui arrive maintenant, mais aussi en relation avec des choses qui se sont produites dans le passé et des choses qui pourraient se produire dans le futur », a déclaré Gallup. « Quelle meilleure façon de confronter la conscience de soi que d’utiliser un miroir ? »

L’expérience développée par Gallup établirait la norme pour tester la façon dont d’autres espèces percevaient leurs reflets. Un chercheur a placé un animal devant un miroir pendant plusieurs heures, notant s’il semblait se reconnaître. Ensuite, ils ont anesthésié l’animal et ont apposé une marque – le plus souvent une tache rouge de colorant – sur une partie de son corps qu’il ne peut pas voir sans le miroir, généralement son visage. Ensuite, le chercheur a de nouveau placé l’animal devant le miroir et a noté sa réaction. A-t-il essayé de toucher la marque ou de l’effacer ? Si c’est le cas, cela indique que l’animal a compris que son reflet est lui-même et a donc réussi le test du miroir.

Le test du miroir de Gallup a fourni un cadre expérimental pour les questions que les psychologues et les scientifiques se posaient depuis des années sur les miroirs et la compréhension de soi. Dans les années 1930, le psychanalyste Jacques Lacan a proposé qu’une fois qu’un enfant pouvait reconnaître que son reflet est lui-même, il avait acquis la capacité de distinguer son « soi » des autres.

« Une fois que vous prenez conscience de votre propre existence, vous êtes dans une position unique pour faire des déductions sur les expériences d’autres individus », a déclaré Gallup, aujourd’hui professeur émérite de psychologie à l’Université d’Albany. «Et je peux utiliser ma connaissance de mon propre état mental comme le bonheur et la tristesse et les sentiments de culpabilité et de remords. . . pour faire des déductions sur votre état mental apparent. Les animaux qui réussissent le test du miroir peuvent le faire, explique Gallup.

Pour Gallup, même les expériences menées par des scientifiques ne sont pas révélatrices d’une vérité profonde sur la perception ou sur la « théorie de l’esprit » d’un animal, à moins que les résultats de ces expériences ne soient reproductibles à travers de nombreuses répétitions et adhèrent à son ensemble spécifique d’indicateurs. Selon ces spécifications, Gallup a découvert que les chimpanzés réussissaient le test du miroir, mais pas les singes. D’autres chercheurs ont ensuite utilisé le test pour détecter davantage d’espèces, comme les grands dauphins, les épaulards, les bonobos, les orangs-outans, les éléphants d’Asie, les pies, les pigeons, les fourmis et les poissons-nappes (mais Gallup maintient que seuls les humains, les chimpanzés et les grands poissons) les singes réussissent le test de la marque miroir de manière concluante).

Alors ces chats dans les vidéos virales ? Ne réussit pas le test du miroir, selon Gallup. Il soutient que la plupart des animaux, comme les chats, ont « un cerveau intelligent mais un esprit vide ». Ils réagissent aux miroirs sans se rendre compte que la créature dans le miroir est eux et, à leur tour, sans se rendre compte qu’ils existent en tant qu’entité individuelle distincte des autres. Par exemple, les chats dans les vidéos virales du filtre à chats pourraient être capables de reconnaître le visage de leur propriétaire sur l’écran du téléphone, mais pas de reconnaître leur propre image comme étant eux-mêmes.

Ceci est similaire à plusieurs expériences précédentes de Gallup avec des singes rhésus – il a découvert que les singes pouvaient comprendre le fonctionnement des miroirs et reconnaître d’autres créatures et personnes dans le miroir – et pourtant ne semblaient jamais comprendre leur propre image comme étant eux-mêmes. « Nous avons découvert que si nous entrions tranquillement dans la pièce, dès qu’ils nous voyaient, ils se retournaient », se souvient Gallup. « Ils ont reconnu le dualisme dans le miroir, mais ils n’ont jamais compris le dualisme dans le miroir comme eux-mêmes. »

Tout le monde ne croit pas que le test du miroir mesure ce que Gallup voulait faire. Daniel Povinelli, professeur de biologie à l’Université de Louisiane qui étudie les fonctions cognitives chez les grands singes et les humains, affirme que les chimpanzés pourraient ne pas réussir du tout le test du miroir, car ce qui pourrait être interprété comme une conscience de soi offre trop de possibilités alternatives. Peut-être qu’un chimpanzé perçoit son reflet comme une autre créature qu’il peut contrôler, ou peut-être que ses mouvements sont une tentative d’alerter son reflet de l’existence de la marque.

Il est également possible que certains animaux qui échouent au test du miroir le fassent simplement parce qu’ils ne sont pas très intéressés par les miroirs. Comment savons-nous qu’un singe se soucierait suffisamment d’une marque rouge sur son visage pour l’inspecter, même s’il savait que son reflet était lui-même ? Les chats et les chiens se désintéressent-ils des miroirs parce qu’ils ne parviennent pas à percevoir leurs propres reflets, ou parce qu’une grande partie de leur interaction avec le monde est liée aux odeurs et qu’un miroir n’en a pas ? (Certains scientifiques ont tenté de développer des tests de miroir olfactif pour tenter de résoudre cette énigme.)

Et qu’en est-il d’un animal comme une raie manta, qui effectue des « mouvements corporels inhabituels ou répétitifs » devant un miroir, comme tourner en rond devant lui et souffler des bulles, mais ne manifeste pas d’actions que les scientifiques définissent comme « sociales » ?

Comment testeriez-vous une pieuvre dont la compréhension du monde dépend en grande partie des récepteurs chimiques présents dans ses tentacules qui forment une sorte de goût haptique ? Qu’est-ce que cela signifie lorsque les scientifiques peuvent entraîner des singes rhésus à utiliser des miroirs et que ces singes commencent alors à innover dans leurs propres comportements qui réussissent le test du miroir ? Et qu’est-ce que cela signifie que, dans certaines cultures, les enfants échouent au test du miroir jusqu’à l’âge de six ans ou plus ? D’autres scientifiques ont fait preuve de plus de flexibilité dans l’interprétation des comportements de reconnaissance de soi, ou ont adopté des théories comme celles proposées par le biologiste et primatologue de l’Université Emory, Frans de Waal, selon lesquelles la conscience de soi n’est pas binaire mais existe sur un spectre.

Le test du miroir et ses interprétations sont devenus une sorte de test de tache d’encre de Rorschach, révélant autant de choses sur nous que sur les animaux que nous cherchons à comprendre. « Nous ne savons pas précisément ce que ces animaux savent d’eux-mêmes », a écrit l’éthologue Mark Beckoff à propos du test du miroir et de l’auto-reconnaissance des animaux. « Nous devons veiller à ne pas doter les animaux de capacités cognitives inconnues ni à les priver des compétences qu’ils pourraient posséder. »