La stérilisation est-elle la réponse au trop grand nombre de cerfs urbains ?

Beaucoup sont dubitatifs, mais les chiffres s’additionnent

Nous sommes quelques heures avant l’aube, début janvier 2018. Une camionnette noire fonce dans l’obscurité d’un quartier chic de Cincinnati et s’arrête à côté d’une maison de style Queen Anne. Quatre gars en sortent, transportant une civière portable. Ils courent silencieusement devant les fenêtres sombres jusqu’à l’arrière-cour, où Tony DeNicola attend, des bottes incrustées de boue plantées dans l’herbe bien entretenue, un pistolet à fléchettes en bandoulière sur une épaule. À ses pieds se trouve une femelle cerf de Virginie, les pattes écartées, les yeux fermés, la langue penchée sur le côté. Le léger bourdonnement d’un ronflement s’échappe de ses lèvres.

Bientôt, une équipe de vétérinaires lui ouvrira le ventre, lui retirera les ovaires, l’agrafera, lui marquera l’oreille, puis appellera l’équipe de transport pour la ramener dans le quartier.

La stérilisation semble être une façon folle de résoudre le problème de la surpopulation de cerfs, auquel sont confrontées de nombreuses villes et banlieues américaines. (Certaines régions de Cincinnati, par exemple, comptent 150 cerfs par mile carré, contre 20 par mile carré pour un écosystème naturel sain.) Mais les efforts de DeNicola semblent porter leurs fruits. Son programme de stérilisation des biches se déroule dans un coin de la ville depuis 2015, et jusqu’à présent, les chiffres semblent bons. Sur la base des enregistrements des trois premières années d’exploitation, DeNicola a documenté un déclin de 19 pour cent de la population de cerfs. Cela concorde avec les données qu’il a recueillies sur quatre autres sites à travers le pays qui ont connu des baisses importantes après trois ans de stérilisation des biches : 34 % à Cayuga, New York, 20 % à Fairfax, en Virginie, 47 % sur le campus de l’Institut national de la santé. à Bethesda, dans le Maryland, et 37 pour cent dans une communauté fermée à San Jose, en Californie.

DeNicola est peut-être la seule personne dans le pays à étudier si la stérilisation est un moyen efficace de réduire les populations de cerfs urbains. Le résident du Connecticut est titulaire d’un doctorat en biologie de la faune de Purdue, mais avec sa mâchoire carrée, ses cheveux coupés court et sa large poitrine, il ressemble plus à un Navy Seal qu’à un professeur aux coudes plaqués. Et même si ses chiffres semblent bons, cela ne signifie pas nécessairement que ses méthodes vont bientôt se généraliser. Parce que la stérilisation, comme toute forme de contrôle des cerfs, est controversée.

Tony DeNicola

Les chasseurs s’y opposent, car les agences chargées de la faune sauvage les emploient depuis longtemps pour tenter de contrôler les populations de cerfs en milieu urbain, même si au moins une étude a montré que cela ne fonctionne pas car cela ne réduit pas suffisamment le nombre de cerfs pour avoir un impact écologique.

La stérilisation était controversée à San José parce qu’elle fonctionnait. Une communauté fermée a embauché DeNicola après avoir calculé des pertes de 300 000 $ par an en aménagement paysager à cause des cerfs. DeNicola a ramené le troupeau de 153 à 60. Certains résidents ont paniqué, craignant d’avoir perdu trop de cerfs, et ont distribué du maïs pour ceux qui restaient. « Chaque année, une nouvelle absurdité surgit dans le domaine de la gestion des cerfs », déclare DeNicola.

Cela n’est rien en comparaison de ce à quoi DeNicola a été confronté depuis qu’il a entrepris un projet de plus de 3 millions de dollars visant à stériliser les cerfs à Staten Island en 2016. La chasse n’est autorisée dans aucun des arrondissements de New York, alors le maire Bill de Blasio a choisi la stérilisation plutôt que le tir d’élite, pensant ce serait moins controversé. Mais lorsque le contrat de la ville avec DeNicola a été annoncé en 2016, un certain nombre d’éminents experts de la faune sauvage se sont moqués de l’idée, notamment parce que DeNicola avait décidé de stériliser les mâles plutôt que les biches, les vasectomies étant plus faciles à réaliser que les ovariectomies. Cependant, chaque dollar doit être stérilisé pour qu’un tel programme fonctionne ; DeNicola pensait que c’était possible étant donné que Staten Island était une île. Bernd Blossey, écologiste à l’Université Cornell, a déclaré à un journaliste de Staten Island : « Il m’est difficile de trouver toutes les raisons pour lesquelles ce plan est vraiment stupide. » John Rasweiler, un zoologiste de la reproduction qui a fait partie de groupes de gestion des cerfs à Long Island, a qualifié cette idée de « folie absolue ».

Opération de stérilisation des cerfs

Opération de cerf

Et pourtant, les estimations démographiques montrent que le troupeau de Staten Island a diminué de 8 % depuis le début du projet, passant de 2 053 en 2017 à 1 884 en 2018. « Je pense que nous allons réussir », déclare DeNicola.

Contrairement au projet de plusieurs millions de dollars financé par le gouvernement de New York, le projet de Cincinnati est petit et local. Il a été lancé par un groupe de résidents vivant dans un quartier appelé Clifton, près de l’Université de Cincinnati. Bob Rack, sa femme, Christine Lottman, et leur voisine, Laurie Briggs, vivent tous dans un condominium en face du mont Storm Park de 75 acres. Ils ont apprécié observer la faune qui errait dans le parc et n’ont pas été heureux lorsqu’ils ont appris en 2014 que le conseil local du parc allait lancer un programme de chasse à l’arc dans le parc pour réduire le nombre de cerfs.

« C’est le mont Storm Park, de l’autre côté de cette allée », dit Rack en désignant plusieurs grandes fenêtres de son condo offrant une vue parfaite sur le parc. « Nous considérons cela comme une réserve naturelle et nous considérons (les cerfs) comme des voisins. Oui, c’est pénible de devoir sortir et clôturer tous nos arbres et buissons chaque hiver, mais nous le faisons. Notre valeur est de les traiter comme s’ils faisaient partie d’un écosystème plutôt que comme des ravageurs.

Rack, Lottman et Briggs ont réussi à faire pression sur le conseil d’administration pour leur permettre de tenter une expérience de stérilisation des cerfs qu’ils ont baptisée Clifton Deer Program.

Au cours des trois premières années, le groupe a dépensé 95 000 $ pour le projet, récoltés grâce à des dons et des subventions locales. En plus des coûts de DeNicola, ce montant comprend l’équipement, les enquêtes de population (réalisées avec des pièges photographiques à capteur à distance) et l’éducation communautaire. Les fonds ont également servi à former un homme local aux techniques de dardage des cerfs et un vétérinaire local à la manière de réaliser des ovariectomies sur les cerfs. Rack, Lottman et Briggs espèrent qu’une fois le contrat initial de cinq ans terminé et que 95 pour cent des biches seront stérilisées, ils pourront faire la transition vers ces populations locales et maintenir les coûts futurs au minimum. «Nous voulons que ce soit plus qu’un simple problème de recherche intéressant», déclare Rack. « Nous voulons qu’il s’agisse d’une approche durable et continue de gestion de la faune. »

Mais pour l’instant, les professionnels restent aux commandes. Lorsque la porte de la salle d’opération de fortune (la dépendance d’un voisin) s’ouvre et que l’équipe de transport arrive avec le cerf lancé, le vétérinaire Randy Junge et son équipe passent à l’action. Ils hissent le cerf sur une table, lui attachent les jambes (pour que personne ne soit blessé si elle se réveille) et fixent un moniteur de taux d’oxygène dans le sang sur sa langue tendue. Quelques instants plus tard, Junge enfonce ses doigts gantés dans l’incision qu’il a pratiquée, en retirant une petite ampoule lisse de tissu rose à travers laquelle des taches noires apparaissent. «C’est l’ovaire», dit-il. « Ces taches sombres sont des embryons fauves. »

Lorsque DeNicola a contacté Junge pour la première fois il y a environ dix ans avec l’idée de réaliser des ovariectomies sur des biches, le vétérinaire dit que sa première pensée a été : « Il n’y a aucune chance que cela fonctionne. » Mais il a accepté de tenter le coup. Maintenant, dit-il, « c’est en réalité une procédure très simple, comme la stérilisation d’un chat ou d’un chien, sauf que les animaux sont plus gros et plus sauvages. Mais une fois à l’intérieur, tout se ressemble.

Junge coupe les ovaires, ferme par points de suture les ligaments auxquels les organes étaient attachés, puis ferme l’incision par agrafes. L’ensemble de la procédure prend 15 minutes. Dès que c’est fini, un bénévole met des tags – Non. 57— dans les oreilles de la biche, et l’équipe de transport est rappelée. Ils emmènent la biche dans la propriété du Cincinnati Women’s Club, en face de l’endroit où elle a été capturée. Un bénévole a déjà étendu une couverture sur la pelouse en grande pente et l’équipe y dépose délicatement le cerf. Junge s’agenouille et délivre le médicament d’inversion qui ramènera la biche à conscience.

Junge et les volontaires reculent tous et attendent. Au loin, une forme sombre se promène près d’un bosquet de pins : le faon de la biche du printemps précédent. Au bout de 20 minutes, la n°57 commence à s’agiter et, après quelques faux départs, elle se relève et s’éloigne timidement de ses observateurs humains. Finalement, elle se retourne et se dirige vers son yearling, le dernier qu’elle n’aura jamais produit.