La truite arc-en-ciel d’été de la Californie du Nord peut-elle être sauvée à temps ?

Un rapport répertorie l’état du poisson comme « critique »

Les chercheurs sont arrivés à des conclusions désastreuses sur les poissons indigènes de Californie : près de la moitié des salmonidés devraient disparaître au cours des 50 prochaines années, dont plus de la moitié des espèces anadromes, des poissons qui remontent les rivières d’eau douce depuis l’océan pour frayer. C’est selon le État des salmonidés II rapportqui a examiné le statut des 32 espèces de saumon, de truite et de truite arc-en-ciel de Californie.

Un poisson en particulier, cependant, décline plus rapidement : la truite arc-en-ciel d’été de Californie du Nord. En à peine une décennie, le temps qui s’est écoulé depuis la première SOS rapport a été publié, l’espèce est passée d’un niveau de préoccupation élevé à critique et sa population a chuté à moins de 1 000 adultes. Bien que les poissons soient génétiquement prêts à s’adapter au réchauffement des environnements, ils pourraient cesser d’exister d’ici 2050 sans intervention ni restauration de l’habitat sur la rivière Eel.

En 2018, Friends of the Eel River, une organisation à but non lucratif d’Eureka, a déposé une pétition officielle pour inscrire la truite arc-en-ciel d’été en vertu de la California Endangered Species Act (CESA). Selon le CA Department of Fish and Wildlife, le processus CESA prend au moins deux ans, mais il n’y a pas de délai légal dans lequel l’ensemble du processus doit être achevé. Les inscriptions récentes ont pris environ quatre ans. Alors que la truite arc-en-ciel d’été du nord de la Californie a été inscrite en permanence sur la liste en juin 2021, les experts en conservation craignent qu’avec les pressions supplémentaires du changement climatique, les espèces en voie de disparition comme la truite arc-en-ciel d’été du nord de la Californie n’aient pas des années à attendre pour une réglementation. Désormais, les partisans ont adopté une approche de gestion de crise pour la CESA, en consacrant des ressources aux espèces les plus prometteuses pour survivre dans l’avenir.

La truite arc-en-ciel du nord de la Californie revendiquait autrefois une gamme qui s’étendait du comté de Humboldt au comté de Mendocino, mais seuls quelques bassins versants abritent maintenant la truite arc-en-ciel d’été : Redwood Creek et les rivières Mad, Eel et Mattole. Sur la rivière Eel, on les trouve dans le cours principal et le cours supérieur du cours principal et dans les fourches nord, médiane et sud. Leur voyage est long : Au début de l’été, les poissons immatures entrent dans la rivière depuis le Pacifique et voyagent en amont, se reposant souvent dans des bassins profonds et frais le long du chemin vers leur estuaire. Lorsque les pluies hivernales arrivent de décembre à février, elles se reproduisent. Les adultes matures retournent en mer vers le mois de mars. Les juvéniles quittent leurs affluents au printemps, prenant le temps de grandir et de se nourrir.

Fourche intermédiaire de la rivière Eel. | Photo de Zane Ruddy/BLM

Selon Scott Greacen, directeur de la conservation des Amis de la rivière Eel, le poisson serait plus précisément nommé saumon d’eau douce. Comme leurs parents Chinook et coho – auxquels la truite arc-en-ciel est plus étroitement liée que le saumon rouge – la truite arc-en-ciel d’été migre souvent vers les mêmes estuaires dans lesquels elle est née pour frayer. Obtenir cette truite répertoriée sous CESA n’était pas toujours plausible. Jusqu’à récemment, la truite arc-en-ciel d’hiver et d’été était considérée comme génétiquement similaire. L’idée que les descendants de la montaison hivernale pourraient devenir la montaison estivale a conduit à croire que la truite arc-en-ciel d’hiver soutiendrait l’espèce de truite arc-en-ciel d’été si les niveaux de population devenaient trop bas. C’était l’argument avancé par le California Department of Fish and Wildlife contre leur inscription les années précédentes.

Mais les populations estivales ont diminué ces dernières années plus rapidement que la montaison hivernale. La biologiste des poissons Samantha Kannry a effectué des enquêtes annuelles sur la population – une randonnée de trois jours sur des rochers et à travers un terrain accidenté – dans le Van Duzen, un grand affluent de la rivière Eel, au cours des 10 dernières années. Elle est d’accord : les niveaux de population sont alarmants et ne cessent de diminuer. L’année dernière, elle a sondé une population d’environ 350 adultes dans la fourche médiane de l’anguille, qui est toujours considérée comme la plus grande population du bassin versant. Un nombre de population en bonne santé serait dans les milliers par zone. « Ils disparaîtront assez rapidement de notre vivant », a-t-elle déclaré. « La truite arc-en-ciel d’été est sur le point de disparaître… et la plupart des gens ne savent même pas qu’ils sont ici. »

Chercheurs à UC Davis découvert un gène spécifique lié au moment de la course – si un poisson commence le voyage en eau douce en été, en automne ou en hiver – cela suggère que la truite arc-en-ciel d’été est génétiquement unique. Ce gène n’a évolué qu’une seule fois dans toute l’histoire génétique de l’espèce, ce qui signifie que la variante génétique à l’origine de la montaison estivale ne réapparaîtra probablement pas si elle est perdue. La crainte que des milliers d’années d’histoire génétique unique disparaissent à jamais fait partie des raisons pour lesquelles les défenseurs sont déterminés à sauver ce poisson.

La truite arc-en-ciel d’été est l’athlète des salmonidés—une classe de poissons d’eau froide longs et osseux qui comprend le saumon, la truite et l’omble chevalier. Ils nagent plus vite, sautent plus haut et voyagent plus loin, dispersant les nutriments essentiels en cours de route, que leurs proches. Ils sont aussi incroyablement adaptables; ils utilisent de plus petites étendues d’eau que les saumons évitent et « zooment », comme l’a dit Greacen, partout dans le bassin versant à la recherche de ressources pendant les mois d’hiver.

À la recherche de la truite arc-en-ciel dans la fourche intermédiaire de la rivière Eel. | Photo de Zane Ruddy/BLM

Gros plan sur la truite arc-en-ciel de la rivière Eel. | Photo par Shawn Thompson/CDFW

Selon Greacen, l’un des co-avantages de l’inscription de la truite arc-en-ciel d’été dans le cadre de la CESA pourrait être la suppression de deux pré-ESA barrages sur la rivière Eel. Le barrage Scott est actuellement la fin de la ligne pour les poissons migrateurs, et ce n’est que s’ils ont réussi à franchir l’échelle à poissons du barrage du cap Horn au réservoir du lac Van Arsdale des kilomètres auparavant. Les deux barrages font partie du projet Potter Valley, un projet hydroélectrique qui détourne l’eau de l’anguille vers la rivière russe appartenant à PG&E, le plus grand service public de Californie.

L’habitat derrière le barrage Scott est l’un des meilleurs pour la truite arc-en-ciel d’été, qui préfère les plans d’eau avec de gros rochers, des débris ligneux et des berges profondes et sapées essentielles pour se cacher des prédateurs. L’examen de l’espèce par le California Department of Fish and Wildlife a même a reconnu que le barrage Scott bloque environ 290 milles d’habitat d’eau douce et déclare que « l’enlèvement du barrage Scott offre un potentiel de repeuplement de la truite arc-en-ciel d’été dans le bassin supérieur de la rivière Eel ». Dans le Déclaration de la Fish and Game Commissionle barrage Scott est cité comme une menace majeure.

En 2019, PG&E a décidé de ne pas renouveler la licence du projet Potter Valley auprès de la Federal Energy Regulatory Commission. Il a également stoppé les tentatives de vente. Une coalition d’intervenants a élaboré le Solution à deux bassins— un projet qui répondrait aux besoins des usagers de l’eau tout en restaurant l’habitat des poissons —, mais ils n’ont pas pu réunir les fonds nécessaires pour acheter le permis. La licence du projet Potter Valley reste en suspens, mais Greacen pense que l’inscription de la truite arc-en-ciel pendant l’été aidera à accélérer la décision de déclasser les barrages. « Nous sommes dans une course contre la montre », a-t-il déclaré, affirmant que les barrages devraient idéalement disparaître d’ici cinq ans. Greacon affirme qu’une liste fédérale de l’ESA ajouterait également un autre niveau de pression dans l’argument de la suppression du barrage.

Mais le souci du temps demeure: liste fédérale de l’ESA dure en moyenne 12 anset la lutte pour la suppression des barrages est en cours.

Kannry a cité comment avec certaines espèces, il y avait une action claire nécessaire. Pour les pygargues à tête blanche, il interdisait le DDT; pour les chouettes tachetées, cela limitait la récolte de bois. « Mais avec la truite arc-en-ciel, c’est juste … tout », a-t-elle déclaré.

Pour Patrick Samuel de Caltrout, cela va au-delà de l’importance écologique et témoigne d’un sens de la responsabilité sociétale. « Je pense que lorsqu’une espèce disparaît, c’est une partie de notre histoire et de notre culture humaines communes qui va avec », a-t-il déclaré.

Greacen, qui est sur le terrain depuis des décennies, fait attention à l’utilisation du mot «espoir» lorsqu’il s’agit de sauver cette espèce grâce à la CESA, car cela peut conduire à la passivité. Mais il considère la CESA comme un moyen de sensibiliser le public et d’aider à faire avancer le processus judiciaire. « J’aime le monde et je déteste ce qui lui est arrivé », a-t-il déclaré. « Ce qui me motive… Ce n’est pas l’espoir. C’est un refus absolu de laisser faire sans riposter.