La zone morte du Golfe devrait être l’une des plus importantes de cette année

Les inondations et les pluies printanières déversent des millions de tonnes d’engrais dans le fleuve Mississippi

Chaque été, depuis au moins 35 ans, une partie du golfe du Mexique meurt. En effet, le fleuve Mississippi draine une vaste partie du Midwest, des Grandes Plaines et du sud-est des États-Unis et transporte des tonnes d’engrais et de nutriments en excès dans le Golfe, conduisant à une immense zone morte. Cette année, alors que les crues record du printemps rejettent encore plus de polluants dans la rivière, la zone hypoxique devrait être l’une des pires jamais enregistrées, atteignant un maximum d’environ 8 000 milles carrés, soit une superficie plus grande que l’État du Massachusetts.

Même si les engrais agricoles, généralement sous forme d’azote et de phosphore, peuvent être toxiques à eux seuls pour les poissons et la faune aquatique, ce n’est pas ce qui cause la zone morte dans le Golfe. Au lieu de cela, cela est causé par un processus appelé eutrophisation. Lorsque les nutriments en excès sont rejetés dans les eaux chaudes le long des côtes de la Louisiane, du Mississippi et du Texas, ils provoquent de grandes proliférations d’algues, dont certaines peuvent être toxiques. Ces tapis d’algues empêchent également la lumière du soleil d’atteindre la mer. Mais le gros problème survient lorsque toutes ces algues meurent. Le processus de décomposition aspire presque tout l’oxygène dissous de l’eau près du fond, conduisant à des zones hypoxiques à grande échelle où les poissons, les crevettes et d’autres créatures ne peuvent pas vivre. Ceux qui savent nager ou s’enfuir le font, et ceux qui ne peuvent pas suffoquer.

Habituellement, la zone morte se dissipe à l’automne, le processus étant prêt à recommencer au printemps. Pour avoir une idée de l’ampleur de la zone morte chaque année, les institutions gouvernementales coopèrent à une analyse détaillée. Les prévisions sont une compilation de prévisions créées par des modèles de cinq universités, basées sur divers facteurs, notamment les données de l’USGS, qui exploite 3 000 jauges de cours d’eau, 50 capteurs de nitrate et 35 sites de surveillance à long terme dans le bassin versant du Mississippi. En août, la NOAA envoie ensuite un navire de recherche pour mesurer les niveaux d’oxygène dans le Golfe afin de déterminer la taille réelle de la zone morte et de déterminer si leurs estimations étaient correctes.

Image gracieuseté de la NOAA

Ces dernières années, leurs prévisions étaient plutôt bonnes. Mais pour 2019, il est possible que les modèles soient éteints. « Les débits fluviaux historiques et soutenus de cette année testeront la précision de ces modèles dans des conditions extrêmes, qui sont susceptibles de se produire plus fréquemment à l’avenir selon la dernière évaluation nationale du climat », Steve Thur, directeur des centres nationaux pour les sciences océaniques côtières de la NOAA. , a déclaré dans un communiqué. « L’évaluation prédit une augmentation de la fréquence des épisodes de très fortes précipitations dans les régions du Midwest, des Grandes Plaines et du Sud-Est, ce qui aurait un impact sur l’apport de nutriments dans le nord du golfe du Mexique et sur la taille de la zone hypoxique. »

La plus grande zone morte depuis que l’hypoxie a été mesurée pour la première fois en 1985 a eu lieu en 2017, lorsque de fortes pluies printanières et des débits de cours d’eau ont déversé beaucoup de nutriments dans le bassin fluvial, gonflant la zone morte à 8 776 milles carrés. C’était bien au-dessus de la moyenne quinquennale de 5 770 milles carrés.

Alors pourquoi les prévisions de cette année montrent-elles une zone morte plus petite, même si les précipitations et les inondations semblent plus extrêmes ? Don Scavia, professeur émérite à l’Université du Michigan, à la School for Environment and Sustainability d’Ann Arbor et membre de l’équipe multi-institutionnelle qui établit les prévisions, affirme que les inondations de cette année pourraient ne pas être capturées avec précision par les modèles. « Les modèles rassemblés par la NOAA étaient basés et calibrés sur l’idée que la charge de nutriments qui se déverse dans les rivières en mai détermine la taille de la zone hypoxique. Et dans une année normale, c’est ce qui se passe », dit-il. Mais les inondations ont commencé dans certaines parties du bassin du fleuve Mississippi en mars et se sont poursuivies jusqu’à la mi-juin, l’une des 12 mois les plus humides de l’histoire des États-Unis. Les pluies ont également déversé environ 18 pour cent de nitrates en plus et 49 pour cent de phosphore en plus que la normale dans les rivières, qui rejettent 67 pour cent d’eau en plus que la moyenne. « Cette année, les prévisions pourraient être sous-estimées. Je ne serais pas du tout surpris si tel était le cas.

La zone morte du golfe du Mexique n’est pas unique ; des zones similaires existent à l’embouchure des rivières qui drainent les zones agricoles du monde entier. La zone hypoxique du Golfe est cependant la deuxième plus grande, derrière la zone morte de près de 19 000 milles carrés de la mer Baltique. La baie de Chesapeake possède également une vaste zone morte annuelle qui devrait atteindre des niveaux presque records cette année. Le lac Érié, Green Bay, le fleuve Saint-Laurent et la côte de l’Oregon ont également des zones mortes qui fluctuent d’année en année.

La façon dont la zone morte affecte la vie marine à long terme dans le Golfe est encore à l’étude. Mais il existe des preuves que la période annuelle de privation d’oxygène réduit la taille des crevettes. Sur le plan économique, les effets sont plus clairs. Des études montrent que la zone morte a un impact sur les prix des crevettes et prend de l’argent dans les poches des pêcheurs qui doivent voyager plus loin pour attraper des crevettes à la fin de leur saison, ce qui chevauche la zone morte du mois d’août.

Cependant, se débarrasser de la zone morte sera un processus long et difficile, si jamais cela se produit. Les recherches indiquent qu’il y a tellement d’excès d’engrais dans les sols du Midwest que même si les agriculteurs arrêtaient d’ajouter des engrais à leurs champs, l’eutrophisation dans le Golfe persisterait encore 30 ans.

Et bien que des millions de dollars aient été dépensés dans des programmes bénévoles et incitatifs, comme la plantation de bandes tampons et l’utilisation plus stratégique d’engrais pour réduire la charge en éléments nutritifs dans les rivières, dit Scavia, l’impact a été négligeable. « Je fais cette analyse depuis la fin des années 1990, et la charge en éléments nutritifs dans le Golfe n’a pas changé », dit-il. « Le pronostic n’est pas très bon. À moins que nous ne fassions quelque chose de différent, il est peu probable que cela change. »

Il y a de fortes chances que la situation empire avant que des solutions techniques ou politiques puissent être trouvées au problème. Le changement climatique devrait augmenter les précipitations annuelles moyennes dans le Midwest, augmentant ainsi l’apport de nutriments dans le fleuve, et le réchauffement des températures dans le Golfe devrait aggraver les zones hypoxiques.

Scavia affirme qu’il y a quelques petites choses que les individus peuvent faire, en plus de faire pression pour des changements dans l’agriculture. Le ruissellement non agricole ne représente qu’environ 15 pour cent des rejets de nutriments dans le bassin du fleuve Mississippi, mais garder les engrais pour pelouse hors des ruisseaux et rivières locaux est un début. Le plus grand changement a lieu à table. Scavia souligne que la grande majorité du maïs et du soja cultivés dans le Midwest est destinée à la production de viande bovine. Réduire la consommation de viande, dit-il, pourrait empêcher une ou deux gouttes d’engrais de parcourir le long voyage en aval.