L’activisme océanique au cœur du pays ? Les éleveurs se réjouissent de l’idée.

À Cheyenne, Wyoming, une interdiction des sacs en plastique obtient le soutien des deux partis

En traversant les plaines vallonnées du Wyoming, la vue n’est que du ciel immense, du bétail en pâturage, des clôtures grillagées et, plus souvent de nos jours, des sacs en plastique accrochés à ces clôtures grillagées. Frissonnant au vent, les sacs attirent des vaches curieuses qui ruminent le plastique, avec des résultats morbides. Un sac en plastique digéré finira par bloquer l’un des quatre estomacs de la vache, provoquant un gonflement de l’animal avec du méthane et une mort lente et douloureuse.

Lorsque Kelly Wright a entendu pour la première fois que des bovins de sa ville natale de Cheyenne mouraient à cause de la pollution plastique, elle a fait un lien improbable avec la conservation des océans. Plus de 1 200 espèces d’animaux marins sont mutilées, tuées ou empoisonnées par le plastique marin. En ligne, des vidéos graphiques documentent les pires exemples : une tortue de mer avec une paille en plastique coincée dans la narine ou un cachalot mort avec le ventre plein de plastique. En tant qu’amoureux de l’océan depuis toujours, Wright cherchait une opportunité de faire connaître l’océan dans la région enclavée du Wyoming. Une vache tuée par un sac a prouvé que la pollution plastique n’était pas un problème strictement côtier.

Plus de 80 pour cent de la pollution marine provient de la terre ferme, une grande partie étant emportée vers la mer par des rivières comme celles qui traversent le Wyoming. En tant qu’État d’amont, le Wyoming envoie de l’eau vers les océans Pacifique et Atlantique, ainsi que des sacs en plastique, des engrais et toutes sortes d’autres pollutions. Les communautés de l’intérieur des terres ont un rôle à jouer dans les questions liées aux océans, mais « il existe un décalage », explique Wright. « Nous sommes à plus de mille kilomètres de l’océan. »

Le Wyoming n’est pas seulement géographiquement éloigné de la côte ; il existe également une fracture culturelle et politique. Ici, l’environnement est assimilé à la réglementation gouvernementale, à l’élite libérale côtière et au Parti démocrate. L’administration Trump a défendu l’abandon des réglementations environnementales et gouvernementales en faveur de la libre entreprise. Le Wyoming a voté massivement pour les Républicains en 2016 et il est très probable qu’il le fasse à nouveau en 2020.

Élevé par un père plongeur qui remplissait la maison de livres de Jacques Cousteau, Wright a appris à aimer l’océan dès son plus jeune âge. Il y a quelques années, elle a pris sa retraite du domaine médical et a souhaité se consacrer à la conservation des océans. Elle a contacté Surfrider, un groupe de conservation des océans côtiers, mais a estimé que son objectif ne correspondait pas tout à fait au Wyoming, enclavé. Un peu plus de recherches l’ont amenée à rejoindre l’Inland Ocean Coalition, une organisation à but non lucratif basée à Boulder, au Colorado, qui milite en faveur d’une législation sur les plastiques à usage unique et du développement de l’éducation océanique dans les États intérieurs.

Fondé en 2011, le CIO compte désormais 15 sections et plus de 200 membres dans des points chauds océaniques aussi improbables que Tucson, en Arizona, et Bozeman, dans le Montana. Une semaine après avoir déposé sa candidature, Wright a fondé le premier chapitre du Wyoming de l’Inland Ocean Coalition. Avec le soutien du CIO, Wright a commencé à plaider en faveur d’une interdiction des sacs en plastique gratuits à Cheyenne. Une ordonnance similaire a été adoptée à Jackson, dans le Wyoming, en 2019, et cette approche a connu un énorme succès dans le monde entier. En République d’Irlande, par exemple, l’utilisation des sacs en plastique a chuté de 90 pour cent depuis l’introduction d’une taxe en 2002, démontrant que même une légère pénalité financière peut grandement contribuer à modifier le comportement humain.

Alors que Wright rédigeait des éditoriaux dans le journal local, organisait des projections de films et organisait des nettoyages de plastique autour de Cheyenne, elle remarqua que parler de la conservation des océans conduisait parfois à des conversations inconfortables. «Je dirai: ‘C’est une question non partisane.’ Tout le monde devrait s’en soucier. Mais quand on parle d’environnement, on parle d’emplois dans l’industrie des combustibles fossiles, du pétrole et du gaz, tout ça.» Les gens lui demandent parfois si elle vient de Boulder ou, pire encore, de Californie, bastion démocrate.

En collaboration avec le responsable de la décharge de la ville, Wright est parvenu à une estimation prudente selon laquelle Cheyenne jette chaque jour 60 000 sacs en plastique, ce qui équivaut à environ un sac par personne. La plupart finissent à la décharge locale, où les vents violents des prairies soufflent les sacs dans l’environnement et les ranchs voisins. Cela coûte à la ville 200 $ en frais de nettoyage chaque jour – et cela ne fonctionne pas. Lorsque les sacs récupérés retournent à la décharge, ils sont à nouveau explosés. La proposition de Wright obligerait les entreprises à remplacer les sacs en plastique par des sacs en papier recyclé et à facturer des frais de 20 cents par sac. L’argent collecté serait reversé aux entreprises locales pour contribuer au coût des nouveaux journaux, plus chers, et pour distribuer gratuitement des sacs réutilisables aux clients dès les premiers jours de la nouvelle ordonnance.

La proposition est conçue pour plaire à un large éventail de préoccupations locales : les éleveurs qui subissent des pertes financières chaque fois qu’une vache meurt à cause d’un sac en plastique errant et les petits gouvernements qui apprécient de transférer les coûts sur les entreprises. De plus, réduire la pollution plastique est une solution naturelle pour un endroit de plein air comme le Wyoming, mondialement connu pour sa beauté naturelle. « Nous avons beaucoup de chasseurs et de pêcheurs ici et, bien sûr, lorsqu’ils partent en pleine nature, ils ne veulent pas voir du plastique partout », explique Wright.

Kellly Wright avec l’éleveur local Dale Steenbergen

Jusqu’à présent, l’un de ses plus grands partisans est un éleveur local, Dale Steenbergen, qui dirige la Chambre de commerce du Grand Cheyenne. Lorsque Wright est récemment allé visiter son ranch à l’extérieur de la ville, ils ont ramassé des sacs en plastique sur les clôtures en fil de fer barbelé, et Steenbergen lui a parlé d’un veau qu’il avait perdu, probablement parce qu’il avait mangé un sac en plastique. « L’océan n’est pas le paysage qui prévaut le plus dans votre esprit lorsque vous vous réveillez ici », dit-il. « Vous vous inquiétez de choses comme les incendies de forêt, la sécheresse et le ruissellement de l’industrie, mais vous ne réfléchissez pas beaucoup à l’océan jusqu’à ce qu’il soit porté à votre attention. » Il pense que les communautés de l’intérieur des terres seront réceptives à la conservation des océans, mais de nombreuses personnes dans le Wyoming entendent ce message pour la première fois.

En mars dernier, le procureur de la ville était sur le point de soumettre l’ordonnance de Wright sur les sacs en plastique au conseil municipal pour un vote lorsque le coronavirus a frappé. Au début de la pandémie, alors que la science n’était pas encore claire sur la façon dont le virus se propageait et que les entreprises étaient ébranlées, Wright se sentait mal à l’aise à l’idée d’imposer des frais et des sacs réutilisables à la ville. (L’industrie du plastique a tenté d’exploiter les préoccupations de santé publique concernant les sacs réutilisables, alors même que la science montre que le virus vit plus longtemps sur les surfaces en plastique que sur les surfaces en tissu doux.) Un autre défi concerne les élections à venir ; deux représentants parrainant l’ordonnance sur les sacs en plastique de Wright sont réélus. Wright, comme tant d’autres aujourd’hui, attend son heure après les élections. Au printemps, elle pense que ce sera le bon moment pour relancer sa campagne en faveur d’une interdiction des sacs en plastique à Cheyenne. En attendant, dit-elle, « j’ai l’impression que si je peux toucher une personne par jour, et qu’ensuite elle partage ce message avec ses amis ou sa famille, alors ça se transmet. »