L’administration Biden soutient la suppression de quatre barrages sur la rivière Snake

La mise hors service des barrages est la première étape vers la restauration des montaisons de saumon et le respect des traités autochtones.

Le L’administration Biden a annoncé aujourd’hui son intention d’aller de l’avant avec la suppression de quatre barrages controversés sur la rivière Lower Snake, dans l’État de Washington. La suppression du barrage tant espérée est nécessaire à la survie de 13 montaisons de saumons et de truites arc-en-ciel en voie de disparition, plusieurs rapports scientifiques et affaires judiciaires ont déterminé.

Les nations amérindiennes et les groupes environnementaux qui militent depuis des décennies en faveur de la suppression du barrage ont salué la décision de la Maison Blanche comme une première étape essentielle vers la restauration des populations de saumon et de truite arc-en-ciel.

« Ces barrages ont un impact non seulement sur notre subsistance, mais aussi sur notre santé, notre capacité à interagir avec la terre, afin de réaliser nos droits issus de traités », a déclaré la présidente Shannon Wheeler des tribus Nez Percé.

« La science est devenue de plus en plus claire : on ne pourra pas éviter l’extinction si l’on ne brise pas les barrages », a déclaré Bill Arthur, président de la campagne Snake/Columbia River Salmon du Espèces-menacées.fr.

Avant la construction des barrages dans les années 1950 et 1960, des millions de saumons et de truites arc-en-ciel remontaient la rivière Snake jusqu’à leurs eaux de frai dans la vallée de Sawtooth, dans l’Idaho. Depuis, les populations ont chuté. En 1950, près de 130 000 saumons quinnat sauvages ont remonté la rivière ; en 2017, ce nombre était inférieur à 10 000, selon le Département du poisson et du gibier de l’Idaho. Au cours de la même période, le nombre de truites arc-en-ciel sauvages est passé d’environ 110 000 à un peu moins de 30 000 individus.

Les barrages transforment un tronçon de 140 milles de la rivière Snake en une série de réservoirs chauds et peu profonds. N’ayant nulle part où se cacher, les saumons sont vulnérables aux oiseaux et aux poissons prédateurs envahissants. Les poissons sensibles à la température risquent également de surchauffer : lorsque la température de l’eau dépasse 68°F, les poissons commencent à mourir de stress et de maladie. En 2015, 250 000 saumons adultes sont morts dans les rivières Columbia et Snake à cause de l’eau chaude ; seulement 4 pour cent des saumons rouges de la rivière Snake ont traversé les quatre barrages de Lower Snake, selon une analyse publiée par Gardien de l’eau de Colombie. Cette même analyse a révélé que sans les quatre barrages, la rivière serait restée suffisamment fraîche pour que le saumon puisse survivre.

Pendant ce temps, les barrages eux-mêmes constituent une menace majeure pour les poissons juvéniles migrant vers l’aval, a déclaré Michael Garrity, responsable de projets énergétiques et aquatiques au Département de la pêche et de la faune de Washington. Les bébés poissons risquent d’être battus par les turbines. « Vous ne rendrez jamais une rivière dotée d’un barrage aussi sûre pour les saumons juvéniles qu’une rivière à écoulement libre », a déclaré Garrity.

Depuis 20 ans, des groupes environnementaux et des tribus se battent pour la suppression des barrages via une série de procès qui remettent en question la manière dont les populations de saumon sont gérées. Dans les six cas, les tribunaux ont déterminé que les plans de rétablissement du saumon en place violaient la Loi sur les espèces en voie de disparition et étaient inadéquats pour le rétablissement.

Le récent accord est le résultat de plus de deux ans de négociations entre l’administration Biden et les parties au procès le plus récent, qui comprend plus de 10 nations amérindiennes dirigées par la tribu Nez Percé et avec le soutien de l’État de l’Oregon.

Un certain nombre de facteurs se sont réunis pour rendre cette décision possible maintenant, a déclaré Arthur. Une administration présidentielle investie dans la protection de l’environnement et disposée à prendre au sérieux les droits tribaux issus de traités est inestimable, a-t-il déclaré. Et remplacer l’électricité produite par les barrages – environ 4 % de l’énergie utilisée dans la région de Snake River – est devenu plus réalisable à mesure que le coût de l’énergie éolienne et solaire diminue. Enfin, les attitudes ont changé au sein du public. En particulier, la prise de conscience que le déclin des montaisons de saumon avait un impact négatif sur les orques résidentes du Sud a contribué à obtenir un nouveau soutien public. « Souvent, le bassin du Columbia semble très loin là-bas », a déclaré Arthur. « L’orque, faute d’une meilleure expression, nous a donné un poisson dans le combat. »

La suppression des barrages du cours inférieur de la rivière Snake ne consiste pas seulement à respecter la loi sur les espèces en voie de disparition : la mise hors service des barrages respecterait également les droits issus de traités des autochtones. Le traité de 1859 entre le gouvernement américain et la tribu Nez Percé garantit à la tribu la « prise exclusive » du poisson traversant ou bordant sa réserve, y compris dans la rivière Snake et ses affluents.

« Nous pensons que l’administration (Biden), les dirigeants du Congrès, les forces de l’ordre et les tribunaux sont tous soumis à l’État de droit », a déclaré Wheeler. « Et l’État de droit détermine ce qui doit être fait ici. »

Si la suppression du barrage se poursuit – l’accord proposé doit encore être approuvé par le Congrès – il faudra au moins plusieurs années avant que la rivière n’emporte les sédiments accumulés derrière les barrages, exposant ainsi le lit de la rivière, a déclaré Garrity. Le récent accord de l’administration Biden recommande également la restauration le long du cours principal et des affluents de la rivière Snake. « Toutes ces actions donnent une véritable chance à l’espèce », a déclaré Garrity.