L’arrestation d’un trafiquant d’ivoire clé et de cornes de rhinocéros marque un changement de donne

Les défenseurs de l’environnement et les forces de l’ordre s’associent pour infiltrer les syndicats de la criminalité liée aux espèces sauvages

Le 12 juin, Moazu Kromah, un citoyen libérien surnommé « Kampala Man », a été arrêté en Ouganda. Le lendemain, Kromah se retrouvait dans un palais de justice fédéral de New York alors qu’un juge lisait les accusations portées contre lui, parmi lesquelles un complot en vue de vendre des cornes de rhinocéros et de l’ivoire d’éléphant d’une valeur de 7,4 millions de dollars.

Bien qu’une poignée de trafiquants de parties d’animaux de haut niveau aient déjà été arrêtés, les experts estiment que cette affaire représente un changement de paradigme dans la façon dont les gouvernements peuvent lutter contre le commerce illégal d’espèces sauvages : en infiltrant et en démantelant de manière agressive les syndicats criminels et en constituant des dossiers solides pour garantir que les membres du syndicat sont traduit en justice.

« Nous ne réagissons pas à une saisie ou à une information concernant un incident ; nous identifions les réseaux criminels et les poursuivons de manière proactive », explique David Hubbard, agent spécial du US Fish and Wildlife Service en charge de l’unité des opérations internationales. « Je pense que cela change vraiment la donne pour le monde du trafic d’espèces sauvages. »

Kromah et son partenaire, Amara Cherif, un citoyen guinéen également cité dans l’acte d’accusation, auraient dirigé l’un des plus grands syndicats de criminalité liée aux espèces sauvages en Afrique. Cherif a été arrêté au Sénégal quelques jours avant Kromah et son extradition vers les États-Unis est désormais en attente. Mansur Mohamed Surur et Abdi Hussein Ahmed, deux Kenyans actuellement en liberté, figurent également dans l’acte d’accusation.

Kromah, Cherif et Surur font face à des accusations supplémentaires de blanchiment d’argent, tandis que Surur et Ahmed sont également accusés de possession avec intention de distribuer plus de 20 livres d’héroïne. Selon Chris Thouless, directeur du Elephant Crisis Fund chez Save the Elephants, un groupe de conservation à but non lucratif au Kenya, ces accusations supplémentaires illustrent le fait que le commerce illégal d’espèces sauvages va souvent de pair avec d’autres formes de criminalité – et que l’inclusion de ces crimes peut considérablement renforcer les peines. Dans ce cas, les accusations liées aux espèces sauvages sont passibles d’une peine maximale de cinq ans de prison, mais celle pour possession de drogue est passible d’une peine minimale obligatoire de 10 ans et d’un maximum d’emprisonnement à vie.

Pour les rhinocéros et les éléphants d’Afrique, le commerce des criminels présumés était « aussi destructeur que lucratif », a déclaré le procureur américain Geoffrey Berman. Selon l’acte d’accusation, depuis 2012, les accusés ont conspiré pour trafiquer et vendre au moins 200 livres de corne de rhinocéros et 10 tonnes d’ivoire d’éléphant, ce qui représente quelque 35 rhinocéros braconnés et plus de 1 000 éléphants. Basées en Ouganda, leurs activités criminelles transnationales s’étendent sur au moins sept pays d’Afrique de l’Est et de l’Ouest, avec des clients aussi éloignés que les États-Unis et l’Asie du Sud-Est.

Photos de renseignement obtenues en Afrique de l’Est, auprès des réseaux ayant mené à l’enquête.

Pour monter le dossier, en 2018, une source confidentielle a infiltré le réseau des criminels présumés en se faisant passer pour un acheteur représentant des clients du quartier chinois de Manhattan. Après avoir négocié par SMS, par téléphone et lors de réunions en personne, la source a payé plusieurs cornes de rhinocéros en utilisant un compte bancaire américain. Les forces de l’ordre ont intercepté deux colis à destination de New York contenant les cornes, que les expéditeurs avaient dissimulées dans des masques et des œuvres d’art africains.

L’enquête menée par le FWS a été rendue possible grâce à la collaboration de diverses agences, dont la Drug Enforcement Administration, ainsi que des gouvernements africains et des unités chargées de l’application des lois. Un certain nombre d’organisations de conservation à but non lucratif – qui ont demandé à ne pas être nommées pendant la durée du procès – ont également fourni des renseignements et leur soutien.

« Cette affaire est un exemple de notre capacité à nous associer à un groupe sélectionné et fiable d’ONG qui comprennent les forces de l’ordre américaines, notre façon de travailler et ce dont nous avons besoin pour traduire quelqu’un en justice », a déclaré Hubbard. « C’est critique. »

Ce niveau de coopération contraste avec les affaires passées de trafic d’espèces sauvages, qui étaient généralement menées par des groupes uniques et isolés. « La manière dont les choses étaient faites dans le passé en matière de conservation ne fonctionnait pas », explique une source proche de l’enquête. « Nous devons financer des projets qui renforcent la collaboration et la coopération et qui sont orientés vers des poursuites. »

Kromah et ses collègues seront poursuivis par le district sud de New York, l’un des bureaux du procureur américain les plus puissants du pays, selon Hubbard. S’ils sont reconnus coupables, les accusés risquent des décennies, voire la prison à vie. Pour obtenir une peine moindre, ils pourraient avoir la possibilité de conclure un accord de plaidoyer en échange d’informations qui aideront à démanteler l’ensemble de l’entreprise criminelle – un autre avantage de les juger aux États-Unis, dit Thouless. « S’ils étaient traduits devant un tribunal africain, ils ne seraient pas condamnés à une peine très longue, il est donc beaucoup moins probable qu’ils divulguent beaucoup d’informations sur leur réseau. »

Le fait que les accusés soient poursuivis sur le sol américain est également significatif car cela élimine leur capacité à recourir à la corruption ou à l’intimidation pour échapper à la justice. Kromah, par exemple, a été inculpé en 2017 en Ouganda pour la saisie de 1,3 tonne d’ivoire, mais il attend toujours des poursuites. « Il avait corrompu le système et retardé les choses », précise la source confidentielle.

« C’est un problème courant que de tenter d’inculper des criminels de haut niveau en Afrique », ajoute Thouless. « Au Kenya, par exemple, les délits mineurs liés aux espèces sauvages font l’objet de poursuites et de condamnations, mais pour les délits de grande ampleur, toutes les affaires ont échoué. »

Hubbard ne peut pas commenter directement l’affaire Kromah et la probabilité d’aboutir à une condamnation, mais il dit que le gouvernement américain a subi un « changement de mentalité », considérant désormais le commerce illégal d’espèces sauvages comme une menace importante et prenant sérieusement la décision de s’y attaquer. Le FWS compte actuellement sept attachés stationnés dans les principaux centres de trafic d’espèces sauvages à travers le monde, par exemple, mais d’ici la fin de cette année, ce nombre passera à 12.

L’affaire Kromah, dit Hubbard, « marque le début et non la fin ».