Le Canada peut-il sauver le caribou des montagnes avant qu’il ne soit trop tard ?

L’animal emblématique est en danger d’extinction

Par une journée glaciale de janvier dernier, le biologiste gouvernemental Leo DeGroot a mené une équipe dans les profondeurs du sud des montagnes Selkirk, en Colombie-Britannique, pour une mission de sauvetage. Entre 2017 et 2018, le troupeau de caribous des montagnes originaire de ces montagnes escarpées était réduit à seulement deux vaches. DeGroot et son équipe ont entrepris de sauver les animaux, dans le cadre d’un plan en deux étapes qui comprenait la capture de quatre autres (deux taureaux et deux vaches) du troupeau tout aussi en péril de South Purcell, qui avait connu une chute abrupte de 60 animaux au début. années 1990 à seulement quatre l’année dernière.

« Ces animaux n’avaient pas d’avenir. Les troupeaux sont disparus, fonctionnellement éteints », a déclaré DeGroot depuis son bureau à Nelson, sur le bras ouest du lac Kootenay, entre les monts Selkirk et Purcell.

De la mi-janvier à la mi-février, le biologiste a organisé deux voyages pour transporter par camion cinq caribous de montagne sous sédation pendant cinq heures vers une zone de rassemblement située à 60 milles au nord de la ville de Revelstoke. De là, ils ont utilisé un hélicoptère pour transporter les animaux à travers le lac Revelstoke jusqu’à un enclos de maternité, un enclos clôturé où les femelles et leurs nouveau-nés sont protégés des prédateurs et ont une chance de se battre pendant les premiers mois vulnérables après la naissance.

Le 2 avril, après trois mois passés dans l’enclos de maternité, les cinq caribous transplantés ont été relâchés avec une vache et son petit qui appartiennent au troupeau North Columbia, un groupe relativement robuste de 150 animaux qui vit entre le nord des monts Selkirk et Monashee, entourant le stylo de la maternité.

« Nous espérions qu’ils suivraient cette vache expérimentée, et cela a semblé fonctionner », explique DeGroot.

Il s’agit d’un petit succès dans l’un des défis de conservation les plus urgents de la Colombie-Britannique.

C’est la onzième heure pour le caribou des montagnes du sud de la Colombie-Britannique. Au tournant du 20e siècle, les scientifiques estiment qu’il y avait entre 30 000 et 40 000 caribous (Caribou Rangifer tarandus) en Colombie-Britannique. En 2014, le gouvernement fédéral estimait le nombre de caribous à 5 800, répartis en 38 sous-populations réparties en trois groupes : Nord, Centre et Sud.

Le Groupe du Sud, qui s’étend traditionnellement dans les monts Columbia, de Revelstoke à la frontière des États-Unis, est unique au monde. Ces spécialistes des neiges profondes sont la seule sous-espèce de caribou ou de renne qui, en hiver, subsiste entièrement de lichens arboricoles trouvés dans les forêts anciennes.

Vache caribou dans le troupeau condamné de South Selkirk.

Pourtant, toutes les unités de population isolées du Groupe du Sud sont en déclin ou ont disparu. Depuis 2007, lorsque la Colombie-Britannique a lancé le plan de mise en œuvre du rétablissement du caribou des montagnes, la province, le gouvernement fédéral et l’industrie ont dépensé plus de 12 millions de dollars dans une gamme d’efforts de conservation du caribou, y compris l’abattage ciblé de prédateurs, impopulaires du public, l’enclos des mères, l’installation de colliers pour les loups et le développement de mesures spéciales. lignes directrices opérationnelles pour la réglementation commerciale et non commerciale. Plus de 200 000 hectares à l’intérieur et à l’extérieur des parcs nationaux et provinciaux ont été réservés comme habitat principal du caribou des montagnes. Cependant, le MCRIP est loin d’avoir atteint son objectif consistant à porter la population totale du Groupe du Sud à 2 500 animaux. Les estimations actuelles évaluent la population à 1 200 habitants. Selon la plupart des témoignages, cela a été un échec. C’est pourquoi, en mai 2018, la ministre canadienne de l’Environnement et du Changement climatique, Catherine McKenna, a mis la Colombie-Britannique en garde : faites plus pour sauver cette espèce, sinon Ottawa interviendra pour imposer des mesures de conservation.

Aucun politicien ne souhaite qu’une espèce emblématique qui orne la pièce de 25 cents canadienne disparaisse sous sa surveillance. La perte d’habitat essentiel, ou essentiel, due à l’exploitation forestière, à l’exploitation pétrolière et gazière et à d’autres industries de ressources est en grande partie responsable du déclin de l’animal. La modification du paysage causée par l’homme a également entraîné une cascade d’impacts qui ont bouleversé l’équilibre naturel prédateurs-proies dans certaines zones, rendant le caribou à reproduction lente encore plus vulnérable. L’exploitation forestière donne lieu à la croissance de jeunes arbres et de sous-bois qui attirent en grand nombre des animaux brouteurs comme le cerf de Virginie et l’orignal. Cela attire à son tour les prédateurs comme les loups et les couguars dans l’habitat du caribou.

La Loi sur les espèces en péril du Canada classe le caribou du sud de la Colombie-Britannique comme étant menacé. La législation permet au gouvernement fédéral d’émettre un décret d’urgence et de prendre des décisions concernant l’extraction des ressources, le tourisme et d’autres activités qui relèvent normalement de la responsabilité provinciale s’il décide que les efforts provinciaux pour rétablir une espèce en voie de disparition échouent. (Le gouvernement canadien n’a émis un décret d’urgence que deux fois auparavant, en 2014 pour protéger le tétras des armoises et en 2016 pour la rainette faux-grillon de l’ouest.) McKenna a donné comme date limite cet été à la province pour élaborer un soi-disant plan de conservation en vertu de l’article 11. accord.

« Il s’agit d’une espèce importante pour le gouvernement fédéral », déclare Robert Serrouya, biologiste de l’Université de l’Alberta basé à Revelstoke, qui mène des recherches sur l’écologie des grands mammifères depuis deux décennies et est actuellement directeur de l’unité de surveillance du caribou. « Et c’est un problème de conservation très complexe. »

Le Mountain Caribou Project a essayé de nombreuses approches pour encourager la Colombie-Britannique à protéger l’habitat du caribou au fil des ans, y compris cette campagne d’arrêt d’autobus à Victoria à la fin des années 2000.

DeGroot, Serrouya et d’autres spécialistes du caribou se trouvent dans la position peu enviable de soutenir l’abattage ciblé des loups et d’autres prédateurs afin de protéger le caribou des montagnes. Cependant, ils conviennent tous que l’abattage des prédateurs est une mesure provisoire qui échouera à moins que l’habitat principal du caribou ne soit restauré et protégé. Selon DeGroot, les biologistes commencent tout juste à comprendre l’importance de ce qu’il appelle « l’habitat matriciel », ou le territoire autour de l’habitat principal où les pratiques forestières peuvent perturber l’équilibre prédateur-proie, menaçant encore davantage le caribou.

« Le caribou des montagnes se trouve dans une situation très difficile parce qu’il a besoin de vastes zones d’habitat et qu’il existe de nombreux intérêts concurrents qui sont incompatibles avec le caribou », explique DeGroot.

L’hiver dernier, les gouvernements de la Colombie-Britannique et du fédéral ont publié deux projets de documents de conservation qui restent ouverts aux commentaires du public jusqu’à la fin mai. La première concerne les Premières Nations de West Moberly et de Saulteau, deux bandes possédant des territoires au nord de Prince George qui ont travaillé de manière indépendante pour rétablir le troupeau Klinse-za en combinant des enclos de maternité, des interdictions de chasse et la restauration de l’habitat. L’entente gouvernementale propose des mesures supplémentaires de conservation du caribou dans les territoires de West Moberly et de Saulteau, notamment une réduction de l’exploitation forestière de 300 000 mètres cubes par année (un mètre cube équivaut à peu près à un poteau téléphonique).

Le deuxième document est un projet d’accord de conservation du caribou entre le gouvernement fédéral et la province pour le reste des troupeaux de caribous de la Colombie-Britannique. Il s’agit d’un accord de grande envergure qui couvre tout, depuis la restriction de l’accès des véhicules motorisés dans l’habitat du caribou en hiver et la révision des règlements sur la chasse jusqu’à la réduction des proies principales dans l’habitat important du caribou, l’achat de terres privées pour la protection de l’habitat et l’extension du contrôle des prédateurs à d’autres zones. Sean Fraser, secrétaire parlementaire du ministre fédéral de l’Environnement et du Changement climatique, admet que les deux projets d’accords ont fait l’objet de critiques de la part de dirigeants communautaires et industriels inquiets des répercussions économiques et des restrictions imposées aux terrains destinés aux loisirs. En même temps, dit-il, il est largement admis que le caribou des montagnes est à la limite.

« Il est clair pour toutes les parties concernées que si nous n’agissons pas maintenant, nous risquons de perdre le caribou pour toujours », déclare Fraser. « Des décennies d’inaction de la part des gouvernements provinciaux successifs ont abouti à la situation critique à laquelle nous sommes confrontés aujourd’hui. Le gouvernement du Canada est tenu par la loi d’intervenir pour protéger les espèces en péril si les autres mesures prises par la province responsable ne sont pas efficaces.

Eddie Petryshen est coordonnateur de la conservation pour Wildsight, un groupe environnemental basé dans les East Kootenays. Il considère le caribou des montagnes comme une espèce indicatrice et affirme que son déclin et sa disparition dans le sud de la Colombie-Britannique reflètent la destruction de la forêt tempérée intérieure. Il espère que le nouvel accord de conservation laissera entrevoir des temps meilleurs pour le caribou des montagnes, mais seulement si les discussions se traduisent en actions concrètes.

Le technicien de terrain Cam Thompson commence l’autopsie d’un caribou de South Purcell avec collier, probablement tué par une avalanche au début des années 2000. La pression accrue exercée par les motoneiges peut forcer les caribous de quitter leur habitat hivernal essentiel vers des zones plus sujettes aux avalanches ou vers des zones où la nourriture hivernale est de moindre qualité.

« Nous soutenons l’accord de conservation dans la mesure où au moins le gouvernement fédéral et la province travaillent ensemble. Mais nous avons besoin d’action. Le caoutchouc prendra la route lorsqu’ils commenceront à élaborer des plans individuels pour les troupeaux », a déclaré Petryshen, ajoutant que ce processus devrait être achevé d’ici 2020.

Pour certains troupeaux, 2020 pourrait être trop tard. De retour à Nelson, Leo DeGroot affirme qu’il est difficile d’ignorer le fait que la négligence du gouvernement a amené le caribou à ce stade critique. La chasse effrénée depuis l’époque des contacts européens au milieu des années 1800 jusqu’au milieu des années 1900 a durement frappé l’animal. L’exploitation forestière industrielle s’est mise à travailler sur l’habitat du caribou. Au moment où la Colombie-Britannique a commencé à étudier et à compter avec précision les caribous dans les montagnes qui entourent sa maison à Nelson, dit DeGroot, ils étaient déjà regroupés en troupeaux isolés.

« J’aimerais penser que nous avons la volonté politique et publique de sauver le caribou des montagnes », déclare DeGroot. « Je travaille avec cet animal depuis près de 20 ans. »