Dans le livre Sommes-nous assez intelligents pour savoir à quel point les animaux sont intelligents ?, Frans de Waal soutient que nos semblables méritent plus de crédit.
Un chimpanzé se souvient avec une précision de 80 pour cent des neuf nombres qu’il voit en un clin d’œil. Un bonobo transporte une pierre jusqu'à un endroit où il y a des noix à casser. Une pieuvre apprend à s'échapper d'un bocal à vis. Les orques travaillent ensemble pour chasser les phoques malchanceux des banquises.
Dans son nouveau livre éclairant et d'une grande portée, Sommes-nous assez intelligents pour savoir à quel point les animaux sont intelligents ? (WW Norton & Company, 2016), le primatologue Frans de Waal fait valoir – avec clarté, compassion et esprit – que la cognition animale n'est pas inférieure à celle des humains. Il affirme que la différence entre l'homme et l'animal est, comme l'a écrit Charles Darwin, « une différence de degré et non de nature ». Les animaux peuvent utiliser des outils, planifier à l’avance et suivre le temps. Mais, dit de Waal, ils n’apprennent que ce dont ils ont besoin, ce qui masque parfois leurs capacités à résoudre des problèmes aux yeux des observateurs humains.
De Waal, professeur de psychologie à l'Université Emory et directeur du Living Links Center de l'école, a de nombreuses anecdotes à raconter, depuis les singes qui coopèrent à des tâches élaborées de collecte de nourriture jusqu'aux corbeaux qui semblent reconnaître les visages humains.
Dans Sommes-nous assez intelligentsil fournit également un historique détaillé mais accessible de l'étude de la cognition évolutionniste, réfutant les arguments des chercheurs qui possèdent une vision plus mécaniste du comportement animal.
Pour de Waal, la clé pour comprendre l’intelligence animale est l’empathie. Il écrit : « Au lieu de faire de l’humanité la mesure de toutes choses, nous devons évaluer les autres espèces par ce qu’elles sont. »
Cet article est paru dans l'édition de septembre/octobre 2016 sous le titre « Animal Smarts ».
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