Une nouvelle recherche met en lumière la façon dont les oiseaux ont du mal à s’adapter dans un monde en mutation
L’agriculture et le changement climatique sont deux des facteurs de stress les plus importants pour les oiseaux dans le monde. Les deux se produisent dans la vallée centrale de Californie et ont déjà de graves effets sur les oiseaux chanteurs locaux. Alors que certaines espèces s’adaptent à leurs habitats changeants, la plupart des oiseaux ont du mal à se reproduire. Ce sont les conclusions de une nouvelle étude publiée dans la revue Conservation biologique en février.
« Les oiseaux que nous examinons dans cette étude sont aussi résilients que la plupart en Amérique du Nord. Ils sont répandus et on ne s’attend pas à ce qu’ils soient particulièrement fragiles face à tout type de changement », déclare Mélanie Truan, écologiste de recherche au musée UC Davis de la faune et de la biologie des poissons et l’un des principaux auteurs de l’étude. « Et pourtant, nous constatons toujours des changements. Donc, je pense que c’est vraiment un appel au clairon pour d’autres espèces qui sont plus fragiles, qui ont des distributions plus étroites qui pourraient être impactées. »
De nombreux oiseaux se reproduisent en faisant des nids dans les cavités des arbres, mais au cours des cent dernières années, la vallée centrale de la Californie a perdu plus de 90 pour cent de son couvert forestier riverain à l’expansion agricole. Il fait également de plus en plus chaud : des recherches sur le changement climatique de la Californie suggèrent l’état connaîtra une augmentation de température de 5,4 ° F dans les 80 prochaines années. Des études montrent également qu’il pleuvra probablement plus entre février et avril et moins entre octobre et janvier, perturbant le doux printemps californien qui est généralement parfait pour les oiseaux nicheurs.
Ce genre de « coup de fouet » est quelque chose que nous vivons déjà, selon Jason Riggiochercheur au Karp Lab du Département de biologie de la faune, des poissons et de la conservation de l’UC Davis et l’un des auteurs de cette étude.
Pour comprendre comment ces changements pourraient affecter les oiseaux locaux, l’équipe de Truan et Riggio a analysé 11 années de données recueillies par le Projet d’autoroute Nestboxune initiative de l’UC Davis qui a installé 200 nichoirs le long de Putah Creek.
« Le nid est l’endroit où commence tout le cycle de vie de l’oiseau », explique Truan, qui a lancé le projet Nestbox en 2000. « Beaucoup d’impacts qui affectent les oiseaux peuvent être facilement observés… dans le nid. Cela se traduit par la survie et la dynamique des populations. sur le long terme. » Son équipe a enregistré plus de 2 300 tentatives de nidification par quatre espèces locales d’oiseaux chanteurs nichant dans des cavités, les merlebleus de l’Ouest, les troglodytes familiers, les hirondelles bicolores et les moucherolles à gorge cendrée.
À partir de ces données, les chercheurs ont pu confirmer leur intuition initiale. Les oiseaux couvaient moins d’œufs et des poussins plus petits lorsque les températures étaient plus élevées et que les précipitations étaient excessives. C’est un symptôme que les scientifiques appellent « faible capacité de reproduction ».
« Ce qui est vraiment intéressant ici, c’est que le climat avait vraiment un effet fort », dit Andréa Santangeli, scientifique en conservation à l’Institut d’études méditerranéennes, qui n’a pas participé à cette étude. « C’était vraiment cohérent pour les quatre espèces, ce qui était assez frappant. »
Il existe diverses raisons pour lesquelles les oiseaux peuvent avoir du mal à se reproduire. Par exemple, leurs saisons de reproduction ne sont plus aussi douces qu’avant, et des changements plus importants dans l’écosystème, comme la disponibilité des proies et de l’eau, modifient ce qui aurait généralement été des conditions de nidification idéales. La recherche de nourriture devient plus difficile pour les oiseaux lorsqu’il fait chaud, de sorte que les parents ont du mal à nourrir leurs poussins, selon les chercheurs. En même temps, il faut beaucoup d’énergie aux oiseaux pour ajuster leur température corporelle et se garder au frais, généralement en haletant, de sorte que les oiseaux très chauds peuvent également brûler plus de calories qu’ils ne peuvent en manger.
La même chose se produit dans l’autre sens. S’il pleut très fort, il pourrait être plus difficile pour ces insectivores aériens de sortir et de se nourrir. Les oiseaux mouillés ont tendance à avoir froid, et s’ils ne peuvent pas réguler leur température, ils risquent de mourir d’hypothermie ou de dépenser plus de leurs réserves d’énergie pour essayer de se réchauffer.
Pour survivre, ces espèces d’oiseaux nichant dans des cavités devront probablement changer leurs saisons de reproduction ou s’adapter à ces changements intenses pendant la saison de reproduction, selon Riggio. « Bien que ces effets anticipés se produisent probablement plus rapidement que l’adaptation physiologique ne se produira », dit-il. « Ou ils vont devoir se déplacer, soit plus au nord, soit en altitude, mais ils ne pourront pas durer dans Central Valley. »
Si les changements climatiques ont déjà un impact sur les oiseaux californiens, note Riggio, les espèces plus sensibles comme les espèces méditerranéennes le long de la côte sud de la Californie – où le réchauffement devrait également se produire plus rapidement – courent un risque encore plus grand.
Une chose à laquelle les défenseurs de l’environnement peuvent déjà commencer à penser, suggère Riggio, est de restaurer les paysages en mettant l’accent sur la fourniture de plus de « refuges thermiques » et d’espace pour que les oiseaux échappent aux conditions météorologiques extrêmes. Cela pourrait être aussi simple que d’augmenter le couvert forestier.
De même, les changements rapides d’utilisation des terres pourraient affecter les habitudes de reproduction des oiseaux qui nichent dans les cavités. Les vergers artificiels qui ont remplacé les forêts riveraines denses ont volé des conditions de logement parfaites pour les oiseaux. Ceux-ci pourraient facilement servir de pièges écologiques, des environnements que les animaux choisissent par erreur d’habiter malgré des conditions inférieures. « Le verger ressemble à un endroit idéal pour se reproduire, un excellent et bon habitat, nous allons aller nous reproduire dans ces vergers », déclare Riggio. « Mais alors les vergers sont en monoculture; il n’y a pas beaucoup de diversité là-dedans, et il y a moins de disponibilité de proies. »
Dans le cas des gobe-mouches à gorge cendrée, qui réagissaient également le mieux aux changements climatiques, les oiseaux ont décidé d’éviter complètement les vergers et ont commencé à quitter la zone. Pourtant, l’étude montre que les hirondelles bicolores et les merles bleus de l’Ouest sélectionnent les vergers aussi souvent, sinon plus, que leurs habitats naturels. Et quand ils le font, ils se reproduisent aussi bien ou mieux. « Ils recherchent des vergers », explique Riggio. « Et ils se débrouillent assez bien dans les vergers. Il semble y avoir une certaine adaptation là-bas. »
Les chercheurs doivent encore déterminer s’il s’agit d’un exemple de résilience à long terme parmi ces espèces d’oiseaux ou si cela ne fonctionne que pour le moment. L’équipe de Truan et Riggio a encore besoin de plus de données sur toutes les zones de la vallée qui ont été converties à d’autres fins agricoles. Il faut plus d’informations pour savoir si les pesticides et autres processus agricoles peuvent influencer si les oiseaux peuvent continuer à vivre et à se reproduire aussi sainement que possible, maintenant ou à l’avenir.
« (Les auteurs) excluent ce potentiel de piège écologique pour ces espèces, bien sûr, mais nous devons nous rappeler que la biodiversité est bien plus que quelques espèces », explique Santangeli, qui a étudié comment les oiseaux réagissent aux terres agricoles en tant que pièges écologiques. Si l’agriculture dans les vergers devenait plus intensive, avec une plus grande utilisation de pesticides par exemple, cela pourrait être problématique.
« Je pense que c’est un monde qui change très rapidement, donc je pense que nous devrions vraiment utiliser les mots » pour l’instant « », déclare Santangeli. La combinaison des performances de reproduction mesurées dans le nid avec des données sur le climat et l’utilisation des terres est un bon début pour en savoir plus sur ce que l’avenir nous réserve, selon Santangeli. « Jusqu’à il y a quelques années, nous prenions vraiment ces deux aspects plutôt séparément, le changement climatique et le changement d’utilisation des terres », explique Santangeli. « Mais bien sûr, ils interagissent. »
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