Le déclin de l’omble à tête plate présente des choix difficiles dans un climat changeant

Les gestionnaires fonciers se demandent quoi économiser et quoi sacrifier

Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un chemin de terre dans la forêt nationale de Flathead, dans le Montana, s'effondrerait dans le ruisseau en contrebas : les cycles de gel et de dégel, les fortes pluies, le passage de véhicules forestiers ou l'érosion quotidienne. Un emportement particulier en 2014, survenu à environ 3,5 milles en amont du ruisseau Sullivan à partir du réservoir Hungry Horse, a détruit une route nécessaire à l'entretien des ponceaux en amont et empilé des débris dans un ruisseau critique de frai de l'omble à tête plate. Cela peut sembler anodin, mais pour les groupes de conservation, le fait que le ruisseau n'ait pas été nettoyé plus de trois ans plus tard est la preuve que les agences fédérales chargées de restaurer l'habitat menacé ont mal placé leurs priorités.

« Nous savons ce que nous devons faire. Ils refusent tout simplement de le faire. Ils veulent retarder, retarder, retarder, car franchement, plus ils retardent, moins il y aura d'ombles à tête plate », a déclaré Steve Kelly de l'Alliance for the Wild Rockies.

Au cours des deux dernières décennies, Kelly et d'autres se sont engagés dans une lutte quasi constante pour protéger l'omble à tête plate, qui a été ajouté à la liste des espèces en voie de disparition en 1998 après six ans de pression de la part des groupes de conservation. Aujourd’hui, les effets du changement climatique exacerbent les périls auxquels sont déjà confrontés les animaux menacés, et les ressources destinées à leur protection sont limitées. L'omble à tête plate est aujourd'hui l'un des premiers exemples d'une nouvelle réalité : les personnes chargées de protéger ce qui reste doivent prendre des décisions difficiles quant à ce qui peut être sauvé et ce qui sera sacrifié.

L'omble à tête plate doit son nom à sa grosse tête et à sa mâchoire inférieure crochue. Les poissons varient selon leur habitat, mais il s'agit généralement d'un gros poisson tacheté, de couleur olive, avec des nageoires bordées de blanc. Comme le saumon, leur ventre est plus clair que leur dessus et ils prennent une teinte vermillon brillante lors du frai.

Ils sont capricieux et préfèrent les eaux les plus claires et les plus froides de tous les salmonidés. Les changements environnementaux – effondrement de berges, de barrages ou augmentation de la température de l’eau – ont un impact immédiat sur leur nombre.

L'omble à tête plate était autrefois commun de la Californie à la mer de Béring. Aujourd'hui, ils sont éteints en Californie, n'apparaissent que dans la rivière Jarbridge, au nord-est du Nevada, et ont une emprise provisoire dans l'État de Washington, l'Oregon, l'Idaho et le Montana.

Les efforts visant à protéger l’espèce se sont historiquement concentrés sur les effets de l’exploitation forestière et minière, ainsi que sur des événements tels que le lessivage du ruisseau Sullivan. Cependant, le changement climatique est récemment apparu comme une menace importante en raison du réchauffement de la température de l’eau des ruisseaux et des rivières de tout l’Ouest.

« Les gens s'inquiètent des problèmes climatiques depuis 20 ans maintenant », a déclaré Dan Isaak, biologiste au US Forest Service. « Une fois que nous avons commencé à observer de réelles tendances au réchauffement, les gens en sont devenus de plus en plus inquiets. » Les progrès de la technologie de surveillance des cours d'eau ont aidé Isaak et son équipe à créer NorWest, une base de données robuste qui suit la qualité de l'eau dans des milliers de cours d'eau occidentaux. Les écologistes ont utilisé ses informations pour modéliser des scénarios climatiques futurs et prévoir où les espèces d'eaux froides comme l'omble à tête plate et le saumon seront en péril. Ces modèles éclairent désormais les efforts visant à protéger les habitats menacés.

Cependant, savoir quelles populations ont le plus ou le moins de chances de survie pose aux gestionnaires des terres un dilemme unique.

Erica Maltz est la directrice des pêches de la tribu Burns Paiute de l'est de l'Oregon. Elle estime que, même si la tribu est située à la limite sud de l'aire de répartition de l'omble à tête plate, avec une population limitée isolée par des barrages infranchissables sur la rivière Snake, cela n'a pas de sens pour les agences d'investir ailleurs l'argent disponible pour la restauration de l'habitat, en raison de les liens culturels de la tribu avec le poisson et son leadership dans la mise en œuvre des actions de rétablissement.

Les nouvelles projections climatiques confirment cette triste réalité. En février, les tribus de l’Upper Snake River – une coalition qui comprend les tribus Burns Paiute, Fort McDermitt Paiute-Shoshone, Shoshone-Bannock de la réserve de Fort Hall et Shoshone-Paiute de la réserve de Duck Valley – ont publié une évaluation approfondie de la vulnérabilité climatique. « Les membres de la tribu ont déjà remarqué des changements dans les régimes de précipitations, une augmentation des températures et des changements dans les espèces et les habitats », indique-t-il.

Ces changements ont entraîné des saisons de feux de forêt plus longues, une diminution des chutes de neige en hiver, un ruissellement printanier plus précoce, une baisse du débit des cours d'eau en été et des températures de l'eau plus élevées qui favorisent les mauvaises herbes et les espèces envahissantes. Les futurs modèles climatiques prédisent que la plupart de ces problèmes persisteront ou s’aggraveront dans les décennies à venir. De manière significative pour l’omble à tête plate, le manteau neigeux, qui fournit de l’eau fraîche aux cours d’eau au printemps, devrait diminuer.

Les tribus et les agences travaillent ensemble depuis des années pour atténuer ces menaces, mais leurs priorités ne concordent pas toujours. En 2015, l'USFWS a publié un plan de rétablissement de l'omble à tête plate dans l'Ouest qui identifiait de vastes régions géographiques dans lesquelles les truites sont présentes et des zones centrales contenant des eaux de frai et d'élevage. Cependant, plutôt que de fixer des objectifs d'augmentation de la population pour mesurer le succès, il identifie les menaces qui pèsent sur l'habitat et exige que les gestionnaires des terres s'attaquent à 75 pour cent de celles-ci dans une région afin de permettre le retrait de l'espèce de la liste des espèces en voie de disparition. D’une manière ou d’une autre, le plan de rétablissement d’une espèce menacée permet la perte de 25 pour cent de cette espèce. Certains défenseurs de l’environnement l’appellent un « plan d’extinction ».

Selon le plan, l'omble à tête plate d'un cours d'eau pourrait perdre son statut de protection et le financement associé pour la réhabilitation parce qu'une partie des menaces ont été traitées dans un autre. « La situation est désastreuse ici, mais en raison de la façon dont nous sommes regroupés dans ce processus de planification de la relance, nous risquons d'être radiés de la liste avant d'avoir atteint une reprise démographique », a déclaré Maltz. Plusieurs tribus et groupes de conservation ont déposé des plaintes pour cette raison.

La réalité est que certains cours d'eau ne pourront tout simplement plus accueillir l'omble à tête plate à l'avenir, a déclaré Isaak, qui travaille avec les gestionnaires des terres pour les aider à comprendre les risques. « Il est vraiment difficile pour les gens de s'éloigner de ces systèmes », a-t-il déclaré, et la plupart ont tendance à redoubler d'efforts pour protéger ce qui reste. Au mieux, les modèles qu’il aide à produire peuvent aider les gestionnaires à prendre des décisions éclairées pour faire le plus de bien à l’espèce dans son ensemble.

Pour les tribus de la région, qui vivent sur ces terres depuis plus de 10 000 ans, la protection de l'espèce n'est pas une question de chiffres : c'est une lutte pour maintenir un lien culturel important. « Nous ne pouvons pas nous déplacer et donc, quelles que soient les projections concernant les températures des cours d'eau, nous voulons continuer à faire du bon travail dans ce domaine », a déclaré Maltz.

Dans tout le bassin du fleuve Columbia, les tribus mettent à profit leur expertise et leur financement pour protéger l’habitat. Dans l’enclave de l’Idaho, le changement climatique n’est que la dernière menace en date pour l’omble à tête plate, que la tribu Kalispel lutte pour protéger depuis des années.

« Ce sont les seules ressources dont nous disposons et qui sont adjacentes à la réserve, nous allons donc faire tout ce que nous pouvons pour les protéger », a déclaré Joe Maroney, directeur de la pêche et des ressources en eau de la tribu Kalispel. La tribu, qui compte environ 450 membres, emploie 46 personnes dans son département des ressources naturelles ; Maroney estime qu'au cours des 30 prochaines années, elle consacrera un quart de milliard de dollars à la restauration de l'habitat du poisson dans le système Pend Oreille. La majeure partie du financement provient d'un accord entre les tribus et la Bonneville Power Administration – une récompense pour les impacts de ses barrages.

Une grande partie du travail consiste à restaurer le passage entre les affluents de frai et les eaux froides du lac Pend Oreille, où un record mondial d'omble à tête plate de 32 livres a été capturé en 1947. Le pivot, a déclaré Maroney, est le barrage d'Albeni Falls, qui se trouve juste à côté. à l'intérieur de la frontière de l'Idaho depuis Washington et bloque le mouvement des poissons vers le lac. Alors que les eaux de la rivière Pend Oreille se réchauffent à l'ouest du barrage, le lac offre un refuge d'eau froide, mais seulement si les poissons peuvent y accéder.

Parce que l'eau froide est si importante pour l'omble à tête plate, la tribu a travaillé avec une coalition qui comprend des chercheurs de l'Université de Washington, de la National Oceanic and Atmospheric Administration et de l'US Geological Survey pour comprendre ce qu'ils appellent des zones d'eau froide, ou refuges. Il peut s'agir d'une petite piscine dans un ruisseau, d'une plus grande étendue de rivière ou d'une couche d'eau fraîche dans un lac profond. Ils sont essentiels à la vie des poissons d’eau froide, surtout pendant la chaleur du milieu de l’été.

En comprenant mieux où se trouvent généralement ces refuges et comment ils sont entretenus, la tribu peut concentrer ses efforts de restauration de l'habitat. Les barrières empêchant l'eau fraîche et claire ont été supprimées, les rivières redressées ont retrouvé leurs méandres naturels et des dizaines de milliers d'arbres ont été plantés pour ombrager les piscines et les ruisseaux critiques.

Ces efforts donnent à l’omble à tête plate une chance de se battre, mais la dure réalité, peut-être mise en évidence par le plan de rétablissement médiocre, est que l’omble à tête plate n’est pas une espèce dont dépend un grand nombre de personnes. En raison de son statut menacé, il n’a pas été pêché depuis des décennies et est donc resté hors de portée même de ceux qui en dépendaient auparavant. Le saumon, en revanche, constitue un enjeu économique et culturel pour les communautés du nord-ouest du Pacifique, et dans les années à venir, c'est là que ce problème risque d'atteindre son paroxysme.

La publication originale de cet article représentait de manière inexacte le point de vue d'Erica Maltz concernant les défis liés à la conservation des populations d'omble à tête plate. L'article a été modifié depuis sa publication.