Le forage pétrolier et gazier menace les sites culturels autochtones

Le programme de « domination énergétique » de Trump met en danger les antiquités de l’Utah

Aujourd’hui, peu de gens habitent le sud-est de l’Utah, un paysage désertique où un labyrinthe de canyons de grès se jettent dans la rivière San Juan. Mais il y a mille ans, la région abritait une société agraire en plein essor. Il n’est pas difficile de trouver des traces de cultures passées : des habitations en falaise où des poteries peintes sont éparpillées parmi des murs en ruine, des visages éthérés gravés sur des rochers avant la naissance de Jules César et des pétroglyphes Ute vieux de 150 ans représentant des personnages coiffés de plumes. Près de certains anciens pueblos, des signatures historiques de cow-boys marquent les murs, complétant une histoire millénaire d’habitation humaine.

Dans la région des Four Corners, des milliers de joyaux archéologiques se trouvent au-dessus d’un autre type de trésor : de vastes gisements de pétrole et de gaz. Pendant de nombreuses années, les autorités fédérales ont cherché à protéger les sites culturels du développement industriel. Alors même que l’administration Obama supervisait une vague de forages sur les terres publiques à l’échelle nationale, elle a reporté les baux pétroliers et gaziers sur des milliers d’acres de terres du Bureau of Land Management dans le sud-est de l’Utah, citant les riches ressources culturelles de la région. Juste avant de quitter ses fonctions, le président Obama, à la demande de cinq nations amérindiennes, a désigné le monument national Bears Ears, d’une superficie de 1,35 million d’acres, et a ainsi protégé plus de 100 000 sites archéologiques du forage.

Mais aujourd’hui, les antiquités autochtones du sud-est de l’Utah risquent de devenir les victimes du programme de « domination énergétique » de l’administration Trump. Fin 2017, le président Trump a réduit le monument national Bears Ears de 85 % (bien que les nations amérindiennes et les groupes de conservation s’opposent devant les tribunaux). Quelques mois après l’attaque présidentielle contre Bears Ears, le BLM de Trump a loué 51 000 acres juste à l’est du monument d’origine dédié aux sociétés pétrolières et gazières. Et en décembre dernier, 250 000 acres supplémentaires de terres BLM dans l’Ouest ont été vendues aux enchères pour l’extraction de pétrole et de gaz. Dans le sud-est de l’Utah, toutes les parcelles ont été vendues sauf une.

Les Pueblo d’Acoma, une tribu du Nouveau-Mexique, ont fait valoir dans une lettre de protestation officielle adressée au BLM que les ventes de baux avaient lieu sur leur terre ancestrale, un paysage culturel « qui s’étend bien au-delà des limites des monuments ». La tribu affirme avoir effectué une tournée des zones destinées à l’extraction de pétrole et de gaz et découvert la présence de kivas, d’art rupestre, de plantes médicinales et de « nombreux objets dispersés ». Todd Scissons, responsable de la préservation historique tribale d’Acoma, a déclaré que visiter les lieux décrits dans l’histoire orale de son pays est une expérience puissante. « Cela nous ramène dans le temps pour penser à nos ancêtres et à la façon dont ils vivaient dans ces régions, à leur vie quotidienne », a-t-il déclaré. Si des sites culturels du sud-est de l’Utah sont altérés par des forages, « cela détruira une partie de qui nous sommes ».

Malgré la densité des sites archéologiques dans la région, il existe une « ignorance flagrante » quant aux emplacements loués, selon Kevin Jones, archéologue de l’État de l’Utah de 1994 à 2011. Le BLM a écrit dans une évaluation environnementale de 2017 que les archéologues ont étudié entre 2 et 55 pour cent du terrain en parcelles récemment louées. Ce n’est qu’après l’achat des baux et la délivrance du permis de forage que les enquêtes culturelles sur le terrain commenceront – et même dans ce cas, il existe peu de possibilités de surveillance publique.

Jones a qualifié le processus de rétrograde. « Le bail garantit que le titulaire du bail pourra y forer », a-t-il déclaré. « Ils sont censés atténuer cet effet, mais ils sont autorisés à forer même si cela détruit quelque chose de très important. »

L’administration Obama a cherché à répondre à certaines inquiétudes concernant l’impact des forages pétroliers et gaziers sur les sites culturels. Il a encouragé les bureaux du BLM à s’engager dans une planification à l’échelle du paysage avant d’émettre des baux, et sous Obama, le BLM a accordé deux périodes de 30 jours – une pour les commentaires publics, une pour les protestations officielles – avant d’annoncer une liste finale des parcelles à vendre aux enchères.

L’administration Trump a supprimé ces garanties. Il a supprimé l’obligation de commentaires du public et a réduit la période de protestation officielle à 10 jours. Dans le même temps, l’administration a déplacé le processus d’appel d’offres des enchères en personne vers un système en ligne dans lequel des centaines de milliers d’acres à travers un État peuvent être vendus aux enchères en une seule journée, et les ventes peuvent avoir lieu à quelques mois d’intervalle.

« Auparavant, BLM pouvait prendre autant de temps qu’il le fallait pour réaliser une évaluation environnementale ou une consultation sur les ressources culturelles », a déclaré Sarah Stellberg, avocate chez Advocates for the West. Cette nouvelle directive oblige l’agence à terminer ce processus en six mois, ce qui, selon Stellberg, « signifie qu’elle doit rogner sur les raccourcis et réduire les opportunités de consultation publique significative ».

Les écologistes se sont joints aux Amérindiens pour s’opposer à la ruée vers les terres pétrolières et gazières de l’administration Trump. La veille de la vente du bail en décembre 2018, des militants du groupe de jeunes d’action pour le climat Wasatch Rising Tide ont occupé un bureau du BLM à Salt Lake City pour protester contre la politique de Trump. Quatre militants ont été arrêtés, dont Brooke Larsen, l’une des organisatrices de la manifestation. En vertu de la nouvelle directive BLM, a-t-elle déclaré, « vous êtes censé faire des commentaires techniques sur des parcelles spécifiques, et non protester contre l’ensemble du processus lui-même. Cela rend très difficile tout commentaire sur le changement climatique ».

Selon Jones, l’augmentation des forages dans le sud-est de l’Utah pourrait détruire des informations précieuses sur la manière dont les sociétés du passé ont réagi aux changements climatiques. « Les archéologues ne veulent pas seulement étudier les grands sites de Mesa Verdes et des Hovenweeps », a-t-il déclaré. « Nous voulons étudier les endroits où vivaient des gens ordinaires et voir les effets du changement climatique qui se produisait à l’époque. Ces objectifs de recherche peuvent nous aider à comprendre non seulement ce qui se passait il y a des centaines d’années, mais aussi ce qui pourrait arriver à nous aujourd’hui et demain. »

Cet article est paru dans l’édition de mars/avril 2019 sous le titre « Pillage à la vue de tous ».