Au cours de la dernière décennie, Brent Stapelkamp, 38 ans, défenseur de l'environnement et photographe animalier, traquait et effectuait discrètement des recherches sur les lions dans la plus grande réserve animalière du Zimbabwe, le parc national de Hwange, pour le compte de l'unité de recherche sur la faune et la conservation (WildCRU) de l'université d'Oxford. Le travail était enrichissant. La communauté des lions était en bonne santé et en croissance.
Puis vint juillet 2015.
Un dentiste américain a abattu l'un des hommes de Stapelkamp, un magnifique lion à crinière noire de 13 ans nommé Cecil. En un instant, Stapelkamp s’est retrouvé au centre d’un scandale mondial. Il a parlé aux journalistes ; il est apparu à la télévision. À bien des égards, il est devenu la voix du lion assassiné.
Près d'un an s'est écoulé depuis la tragédie, et Stapelkamp continue de s'exprimer, travaillant sans relâche en faveur des lions d'Afrique. Récemment, le Zimbabwéen dégingandé, barbu et à la voix douce était à New York pour une série d'événements qui comprenaient une exposition en galerie de ses photos évocatrices de Cecil et d'autres lions ; la publication d'un nouveau livre pour enfants, La fierté de Cecil : L'histoire vraie d'un roi lion, illustré par les superbes photographies de Stapelkamp ; et l'acceptation d'un prestigieux Tribeca Disruptive Innovation Award.
Il a également fait deux présentations sur l'objectif principal de son travail : trouver des moyens pour que les lions et les communautés d'éleveurs de bétail qui bordent les frontières sans clôture de Hwange coexistent de manière durable.
De la taille du Connecticut, Hwange représente une partie essentielle de l’immense zone de conservation transfrontalière Kavango-Zambezi (KAZA-TFCA), une initiative collaborative entre cinq pays voisins d’Afrique australe, qui devrait devenir le plus grand paysage protégé au monde.
Photo gracieuseté d'Oliver Stapelkamp
« Nous pensions qu'il s'agissait de lions Hwange », explique Stapelkamp. «Maintenant, nous réalisons que ce sont des lions régionaux. C'est un message très profond pour nous, car c'est là que va la conservation du lion.
Au-delà des frontières politiques et géographiques, les gouvernements du Zimbabwe, de la Zambie, du Botswana, de l'Angola et de la Namibie ont travaillé ensemble pour sauvegarder un habitat de la taille de l'Italie avant que l'empiétement humain ne rende de telles mesures impossibles. Il s'agit d'un projet gigantesque et merveilleux qui relie les anciennes routes de migration des animaux, promettant d'étendre l'aire de répartition des lions, ainsi que d'autres espèces, et d'aider à redistribuer leur population de manière à contribuer à leur survie à long terme.
Stapelkamp, qui se décrit lui-même comme un « chercheur de terrain du genre « bouse d'éléphant dans mes chaussures », a donné des conférences au Club des Explorateurs et à la Galerie Africaine Hemingway curieusement intitulées « Les chats et l'art de la Vuvuzela ». Vuvu-quoi? La vuvuzela, vous vous en souviendrez peut-être, est le klaxon bruyant en plastique rendu célèbre lors de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.
«Cela fait le pire bruit de la planète», plaisante-t-il. Et puis, très sérieusement, il ajoute : « Nous l’utilisons pour chasser les lions », faisant référence à un projet qu’il a contribué à lancer en 2012 : les Long Shield Lion Guardians.
Si KAZA représente l’avenir de la conservation internationale à grande échelle, Long Shields représente le visage immédiat et populaire de la conservation locale. Selon Stapelkamp, les conflits avec les humains « conduisent à l’une des sources de mortalité les plus élevées pour la population de lions ». Et c’est précisément ce que Long Shields est conçu pour empêcher.
Image gracieuseté de la Fondation Peace Parks
Voici des extraits des deux conférences de Stapelkamp :
1,2 million de lions parcouraient toute l’Afrique au XIXe siècle. Il en reste désormais 20 000. La perte d'habitat en est la principale cause.
Hwange a des lions en bonne santé. Il existe une source abondante de proies : girafes, éléphants, zèbres, buffles et gnous. Hwange était autrefois un désert. Mais afin de stimuler le tourisme, le parc pompe depuis 70 ans de l'eau dans des points d'eau artificiels. Cela a conduit à une augmentation de la population de lions.
Plus de lions signifie moins de territoire pour une population croissante. Il y a beaucoup plus d'interactions, beaucoup plus d'échanges génétiques. Mais cela signifie également que lorsqu'un jeune lion mâle atteint la puberté et qu'il est chassé par le mâle de la fierté pour éviter la consanguinité, il doit chercher son propre territoire. Le seul endroit où il peut aller sans concurrence est en dehors de la zone protégée.
Ce n’est pas que le lion préfère le bétail ou veuille être parmi les gens. Il est juste jeune et pas assez expérimenté pour se battre, alors il s'installe dans un endroit où il n'a pas à se soucier des autres lions. Il n'y a qu'un chemin goudronné entre la protection et les gens. Il traverse la route.
Mon travail a été de lui faire gagner du temps, de lui donner juste un peu plus de chance pour qu'il atteigne la maturité, moment auquel il revient invariablement, fort et expérimenté, pour contribuer au patrimoine génétique.
J'ai un permis pour lancer des lions. C'est un grand privilège. Une fois que j'ai lancé un lion, nous avons environ une heure pour mettre un collier, attacher une boucle d'oreille et prendre des échantillons de sang et mesurer les dents. Nous photographions son visage, mesurons la patte avant, la longueur des testicules et la circonférence de la queue, et enregistrons son motif unique de moustaches, qui ressemble à une empreinte digitale. Il s'agit d'un énorme ensemble de données.
Je peux contrôler ce collier à distance en accédant à mon téléphone portable, en me connectant à un site Web et en programmant le collier pour me donner le nombre de points GPS dont j'ai besoin par jour et par heure pour localiser le lion. S'il est un fauteur de troubles, son collier prend un point toutes les heures ; Je le vérifie tout au long de la journée. Quand je vois qu'il est trop proche des gens, qu'il est sur le point de traverser la route, j'envoie un message WhatsApp.
C’est là qu’interviennent les véritables héros de l’histoire. Les hommes et les femmes sont appelés les Gardiens du Lion à Long Bouclier. Nous avons actuellement 10 de ces personnes employées. Au moins huit d’entre eux n’avaient jamais vu de lion avant que nous les embauchions. Maintenant, nous les payons pour chasser les lions avec une vuvuzela. Vous devez comprendre à quel point il s’agit d’un changement profond. Vous pouvez imaginer à quel point l’idée elle-même a suscité certaines réserves. (Mais) le taux de chômage au Zimbabwe est de 80 pour cent, donc lorsque vous proposez un emploi à quelqu'un, il l'accepte.
J'envoie donc un message WhatsApp à tous les gardiens avec la localisation GPS du lion. Je dis : « Les gars, faites attention, un jeune lion est en route. » Ils entrent sur place avec leur GPS et y courent à vélo pour éloigner le bétail ou les chèvres. Ils ont leurs propres groupes WhatsApp qui incluent des commerçants, des écoles et des villageois. Ils envoient immédiatement un message à environ 140 personnes : « Il y a un lion qui arrive de l'ouest, près du grand arbre » ; quoi qu'il en soit en référence locale.
Les écoliers doivent marcher jusqu'à l'école en grands groupes. Ils doivent chanter des chansons et siffler. Si vous arrêtez un lion, c'est là qu'il devient dangereux. Mais s’il vous entend venir de loin, il vous évitera souvent. C’est donc le type d’activité que nous pouvons influencer : faire savoir aux gens où se trouve le lion et ils pourront ajuster leur comportement.
Une fois que nous avons averti les communautés de la présence d'un lion dans les environs, si celui-ci franchit leurs frontières, nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les gens tolèrent simplement cet animal. Il faut maintenant essayer de ramener le lion dans la zone protégée. C'est là qu'intervient la vuvuzela.
Les Long Shields rassemblent quelques courageux voisins. Ils se déploient en une longue file. Leur GPS leur dira où se trouve le lion. Ils testent le vent. Ils doivent prendre la bonne direction. Ils ne veulent pas chasser le lion jusqu'au village. Au compte de trois, l’enfer se déchaîne. Tout le monde souffle dans sa vuvuzela. Ils allument des pétards, battent des tambours. Parfois, le lion charge mais se retrouve face à des gens qui soufflent tous dans leur vuvuzelas en même temps, sans bouger, debout. Le lion s'arrête net. Ils l'ont bluffé. Il se retourne et s'enfuit.
Nous avons vu 50 pour cent de bétail en moins tués à cause de ce type de travail par rapport à toutes ces années avant les gardiens.
En plus du projet Long Shields et de diverses initiatives scolaires et communautaires, Stapelkamp a contribué à l'introduction d'un programme qui encourage les villageois à protéger leur bétail la nuit en le plaçant dans de grandes cages mobiles. bomas (corrals).
À l'approche du premier anniversaire de la mort de Cecil, son histoire continue d'inspirer. Temps Le magazine a récemment publié une liste des 100 animaux les plus influents au monde et a classé Cecil en tête d'entre eux. Le US Fish and Wildlife Service a classé les lions d'Afrique centrale et occidentale comme étant en voie de disparition, et ceux d'Afrique australe et orientale comme menacés. La France a interdit l'importation de trophées de lion. Les trophées de lions en voie de disparition sont également interdits aux États-Unis. Et plus de 40 compagnies aériennes interdisent désormais les expéditions de trophées sauvages sur leurs transporteurs. Stapelkamp mène une initiative visant à honorer Cecil en désignant tous les lions comme les premières « espèces du patrimoine mondial ».
Selon David Macdonald, directeur de WildCRU, « Jusqu'à présent, nous n'avons pas eu les fonds nécessaires pour reproduire notre programme communautaire zimbabwéen de protection du bétail Long Shield (au) Botswana, un pays KAZA. Mais avec les dons à la mémoire de Cecil, nous mettons en place cette œuvre.
C'est un héritage digne de ce lion désormais légendaire, ainsi que de l'homme qui l'a le mieux connu, Brent Stapelkamp.
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