Le US Fish and Wildlife Service n’a aucun plan pour le sauver
En 1980, le Fish and Wildlife Service des États-Unis a retiré de la nature les 14 derniers loups rouges purs dans le but de les élever en captivité et de repeupler le paysage. Sept ans plus tard, quatre mâles et quatre femelles ont été relâchés dans la péninsule d'Albemarle-Pamlico en Caroline du Nord. Après avoir atteint un pic de population d'environ 130 animaux en 2006, les coups de feu et les collisions de véhicules ont réduit leur nombre à seulement deux douzaines. L’USFWS est désormais sur le point d’abandonner ses efforts pour les sauver, cette fois sans aucun plan quant à la manière, au moment et au lieu de réunir les loups rouges avec leur habitat naturel.
Bien que 43 installations abritent une population captive totale de 230 animaux, le loup rouge pourrait bientôt avoir l'ignoble distinction de disparaître une seconde fois à l'état sauvage. « C'est navrant », a déclaré Maggie Howell, directrice exécutive du Wolf Conservation Center à Salem, New York, qui a sous sa garde 20 des animaux couleur cannelle. « Quel genre de précédent cela crée-t-il pour les futurs programmes de réintroduction ? »
Le loup rouge, Canis rufus, est un petit cousin du loup gris, avec de grandes oreilles et de longues pattes. Adaptés aux climats plus chauds, ils parcouraient autrefois l’est des États-Unis, de la Pennsylvanie à la Floride et au Texas. Ils sont protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA), bien que les animaux réintroduits en Caroline du Nord soient désignés comme population expérimentale non essentielle. Mais, à mesure que leur nombre diminue, le hurlement mélodique et obsédant qui résonne désormais dans la réserve faunique nationale d'Alligator River pourrait bientôt être réduit au silence.
Dans un document décrivant les modifications proposées aux règles, le Fish and Wildlife Service n'envisage qu'un petit groupe de moins de 15 animaux à entretenir sur deux parcelles fédérales. L'USFWS reconnaît également que les loups feraient ce que font les loups et quitteraient la zone de gestion « sur une base assez régulière » pour trouver des partenaires et établir de nouveaux territoires. Ces loups errants ne bénéficieraient d'aucune protection en vertu de la nouvelle réglementation, qui autorisera l'abattage sans restriction sur des terres privées et non fédérales.
« Il s'agit d'un abandon de la récupération dans la nature », a déclaré Espèces-menacées.fr Weaver, avocat au Southern Environmental Law Center. L'équipe de Weaver a poursuivi l'USFWS en 2016 et a obtenu une injonction interdisant le retrait des loups des terres privées et interdisant au Fish and Wildlife Service de délivrer des permis de chasse. Cette injonction reste en vigueur au moment d’écrire ces lignes. Elle considère l'action de l'agence comme un peu de jujitsu juridique.
« Ce que le Fish and Wildlife Service a dit au tribunal, c'est que nous modifions les règles, donc les règles en vertu desquelles cette injonction a été émise ne s'appliquent plus », a expliqué Weaver. Elle pense qu’à un moment donné, la gestion du programme est passée de la science à la politique. « Quelques propriétaires fonciers individuels et puissants ont réussi à surmonter l’incroyable succès de ce programme. »
Joseph Hinton est chercheur à l'Université de Géorgie et travaille sur le terrain avec les loups rouges depuis 15 ans. S'exprimant lors d'un webinaire pour le Wolf Conservation Center, il a déclaré que vers 2014, l'USFWS avait fait « un virage à 180° sur sa position ». Ils ont mis un terme aux réintroductions de loups et à la mise en œuvre du plan de gestion adaptative du loup rouge. En 2016, le Fish and Wildlife Service a annoncé des changements drastiques au programme de rétablissement du loup rouge, proposant de réduire les zones protégées de 90 pour cent.
Cette réduction, de 1,7 million à 204 000 acres protégées, est incluse dans le changement de règle proposé par l'USFWS qu'il prévoit de mettre en œuvre d'ici novembre 2018. De l'avis de Hinton, « le Fish and Wildlife Service est essentiellement en train de mettre la table pour mettre fin au projet en Caroline du Nord. .»
Dans une réponse écrite aux questions, l'USFWS a déclaré que « divers chercheurs » ont examiné des sites alternatifs potentiels, mais ils concerneraient une population expérimentale non essentielle désignée de la même manière. Leopoldo Miranda, directeur régional adjoint pour les services écologiques de l'USFWS, a écrit : « Nous soutenons pleinement ces efforts et travaillerons avec des partenaires, notamment les agences nationales de la faune et les tribus amérindiennes qui pourraient être intéressées par la conservation du loup rouge. » Cependant, selon l'examen quinquennal le plus récent du service, aucun autre site de réintroduction n'a été évalué.
Cela laisserait seule la population captive continuer à vivre.
Le loup rouge peut-il survivre indéfiniment dans les zoos et les centres de conservation ? « Non », a déclaré Howell avec insistance. «C'est le dernier recours. Le rétablissement ne peut pas se produire uniquement en captivité. Malgré tous les efforts déployés par ces établissements, « à un moment donné, cela devient une sélection artificielle », a expliqué Hinton. L'USFWS reconnaît qu'une population captive d'au moins 400 individus est nécessaire pour une viabilité à long terme, soit presque le double du nombre actuel.
Et ce ne sera pas facile. « Nous manquons de place », a déclaré Ben Prater, directeur de la conservation sur le terrain chez Defenders of Wildlife. De retour d'une récente réunion des personnes qui gèrent les loups captifs, il m'a dit : « Les installations ont besoin de ressources pour s'agrandir et augmenter l'espace, et c'est l'une des plus grandes contraintes à l'heure actuelle. » Miranda a déclaré que l'USFWS travaille avec ces endroits « pour développer et soutenir des stratégies visant à accroître la capacité », mais n'a donné aucun détail.
Ce qui soulève la question de l’argent. Howell a déclaré que le Wolf Conservation Center ne reçoit aucun financement fédéral pour sa participation au programme de rétablissement du loup rouge. Leurs coûts comprennent la fourniture d’un espace d’enclos, l’alimentation et les soins vétérinaires. Il y a aussi le coût du transport lorsque les animaux sont déplacés vers d'autres installations, souvent pour des « mariages arrangés » afin de maintenir la diversité génétique. Plutôt que de recevoir de l’argent pour soutenir la renaissance du loup rouge, Howell a déclaré : « Nous sommes en réalité des donateurs en nature du programme. »
Interrogé sur le financement, l'USFWS a déclaré que 210 000 $ avaient été budgétisés pour chaque exercice financier de 2014 à 2016. Mais selon Chris Lasher du zoo de Caroline du Nord, l'USFWS a, historiquement, financé uniquement le centre de récupération d'origine du zoo et aquarium de Point Defiance à Washington. .
Même si le Fish and Wildlife Service identifie des sites de réintroduction alternatifs, recommencer ailleurs ne sera pas plus facile que de s'engager à faire fonctionner la Caroline du Nord. L'habitat dans l'aire de répartition traditionnelle du loup rouge dans le sud-est est fortement fragmenté et il y aura probablement une opposition partout où une réintroduction est proposée. Les coyotes, qui ont maintenant colonisé l'est des États-Unis, posent un problème lorsqu'une faible population de loups rouges rend difficile la recherche d'un partenaire, ce qui entraîne des croisements et des hybridations.
« Le service sait comment faire fonctionner ce programme, et il peut le faire fonctionner à nouveau s'il le souhaite », a déclaré Weaver. Une enquête de 2016 a révélé que 73 pour cent des électeurs de Caroline du Nord étaient favorables aux efforts de rétablissement du loup rouge, et 99 pour cent des 55 000 commentaires publics reçus par l'USFWS en 2017 étaient en faveur du programme de rétablissement actuel.
Weaver a une autre inquiétude : une potentielle réécriture de la loi historique sur les espèces en voie de disparition. « La question reste ouverte de savoir ce qui se passerait si vous changiez la loi ou si vous changiez les réglementations, les deux étant actuellement en jeu. »
Depuis près de 40 ans, de nombreuses personnes, de nombreuses organisations et les loups rouges eux-mêmes se sont sacrifiés, ont travaillé et investi dans la survie de cette espèce américaine. Ils l'ont ramené d'une extinction à l'état sauvage et ont créé un modèle de conservation pour la réintroduction du loup gris à Yellowstone et du loup gris mexicain en Arizona et au Nouveau-Mexique.
« Ces loups font vraiment partie de quelque chose de plus grand qu'ils ne peuvent le comprendre », a déclaré Howell. « Nous voulons juste donner une chance à ces gars-là. »
Tableau
Rebecca Bose, conservatrice du Wolf Conservation Center, donne un premier bilan de santé aux nouveau-nés loups rouges.
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