L'esturgeon noir est presque aussi vieux que les dinosaures et presque aussi rare
La carcasse écailleuse qui s'est échouée sur Folly Beach, à l'extérieur de Charleston, en Caroline du Sud, en 2012, avait été cuite d'un brun poussiéreux par le soleil caustique du Sud et ressemblait à celle d'une bête préhistorique. Il a fallu un expert de l’Aquarium de Caroline du Sud pour discerner qu’il s’agissait en réalité d’un esturgeon noir. La confusion était compréhensible ; Les observations d’esturgeons noirs sont rares et la similitude avec un monstre marin est indéniable.
L'esturgeon noir est « le poisson le plus gros, le plus ancien et le plus cool que la plupart des résidents de la côte atlantique sont susceptibles de voir s'ils passent du temps sur les rivières côtières », explique Gregory Garman, écologiste des poissons et directeur du Rice Rivers Center de la Virginia Commonwealth University. En fonction de votre emplacement, dit-il, l'esturgeon varie de rare à très rare. Même si ces anciens marins peuvent atteindre 800 livres et 15 pieds de long, ils sont difficiles à suivre dans l'océan car ils prennent rarement des appâts, ils ont tendance à voyager seuls plutôt qu'en bancs et leur nombre est extrêmement faible. La plupart des observations ont lieu dans les eaux douces à marée, lorsque des adultes sautent hors de l'eau, ou « brisent », alors qu'ils nagent en amont pour s'accoupler.
Lorsque les colons se sont installés dans la région du Sud-Est et du centre de l’Atlantique, l’esturgeon noir était courant et son caviar salé est devenu un produit très prisé parmi l’élite européenne. L'esturgeon fumé est également devenu un aliment de base dans le Nord-Est. Mais dans la seconde moitié du XIXe siècle, la pêche commerciale a failli entraîner l’extinction du géant des mers. Il a fallu moins d’un demi-siècle pour éliminer presque complètement une espèce qui existe depuis 85 millions d’années. « Dans les archives fossiles, (l'esturgeon) ne correspond pas tout à fait à l'âge des dinosaures », explique Garman, « mais ils existent depuis très longtemps. »
Aujourd'hui, la population d'esturgeons représente moins de 1 pour cent de ce qu'elle était il y a un siècle. La pêche à l'esturgeon a été fermée dans les années 1980, mais les menaces qui pèsent sur l'espèce persistent. Ceux-ci incluent la perte de l'habitat fluvial, les prises accidentelles par d'autres pêcheries et les collisions avec des navires, selon Lynn Lankshear, coordinatrice du rétablissement de l'esturgeon pour la National Oceanic and Atmospheric Administration. Actuellement, cinq espèces d’esturgeon atlantique sont classées comme étant en voie de disparition ou menacées le long de la côte atlantique. En septembre 2017, la NOAA a désigné des habitats critiques pour la créature dans le golfe du Maine, la baie de New York, la baie de Chesapeake, les Carolines et l'Atlantique Sud.
Une désignation d'habitat essentiel n'est pas la même chose qu'un refuge faunique ou une réserve, dit Lankshear, mais elle restreint les actions, les financements ou les permis fédéraux qui pourraient nuire à l'habitat de l'esturgeon. C'est important, dit-elle, car la perte d'habitat constitue un problème majeur pour l'avenir de l'esturgeon. Les projets de dragage, d’aménagement du territoire et d’exploitation de barrages peuvent altérer ou détruire la qualité de l’eau estuarienne dont l’esturgeon a besoin pour se reproduire avec succès.
Les désignations d'habitat essentiel ont leurs opposants, qui craignent que leurs restrictions sur l'utilisation des terres n'entraînent des pertes économiques. Un amendement au projet de loi de crédits de la Chambre présenté par le représentant Andy Harris (R-Md.) interdirait que les fonds prévus dans le projet de loi soient utilisés pour mettre en œuvre ou faire respecter cette désignation dans la baie de Chesapeake.
Le processus de crédits de la Chambre est en cours et il est difficile de savoir ce qu'il adviendra de l'amendement de Harris. Cela mis à part, les scientifiques ont des raisons d’être prudents et optimistes. Dans les eaux de la baie de Chesapeake, des biologistes ont récemment découvert de petites populations dans les rivières de Virginie et du Maryland qui n'abritaient plus l'esturgeon. « Ces évaluations récentes nous donnent de l'espoir quant au rétablissement de l'espèce », déclare Garman.
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